De mort* persec, 23, 1 et suiv

maux, s'offrent à son imagination aigrie comme autant de folies ou de crimes. Le partage de Tempire entre quatre souverains et la nouvelle division des provinces étaient, dans Fesprit de Dioclétien, des moyens de défense, non seulement utiles, mais absolument nécessaires : Lactance n*y voit qu'une chose, 1 accroissement des troupes, des fonctionnaires et des impôts, et attribue ces mesures si sages à Tavidité insatiable de Dioctétien ou à son désir de domination tyrannique ^ De même il présente les grands travaux publics entrepris sous ce règne comme des prodigalités insensées qui ne font qu'épuiser les ressources du peuple au profit de la manie bâtisseuse de l'empereur ^ De même encore l'œuvre fiscale de Galère, qui n'a rien d'exceptionnel, provoque chez Lactance les plaintes les plus déclamatoires et les plus fausses : l'impôt lui parait une spoliation, la revision du cadastre une odieuse inquisition, les censiteurs ne viennent que pour ruiner les contribuables, etc. ' ; il ne veut pas comprendre ce qu'exige l'entretien d'un grand État et crie à tout propos au vol et au gaspillage. Moitié naïveté, moitié parti pris, il arrive à transformer une levée d'impôts légale et régulière en une « calamité publique », comparable à « une invasion « barbare », et va jusqu'à dire que Galère, en ordonnant ce cens, a voulu venger ses ancêtres, les Daces, du tribut jadis im])0sé par Trajan *.

i. De mort, persec.,1, 2 etsuiv. :... cum singuli eorum longe roaiorem numerum miiitum habere contender^nt quani priores principes liabuerant cum soli rempublicam gérèrent : adeo maior esse coepcrat numerus accipienlium quam dantium utenormitate indictionum consumplis viribus colonorum desererenlur agri et cuiturae verterentur in silvam. Et utomnia terrore conplerentur, provinciae quoque in frusta concisae : multi praesides et pltira officia singulis rcgionibus ac paene iam civitatibus incubare.

2. De mort, persec, 7, 8 et suiv. : Hue accedebat inOnita quaedam cupiditas aedidcandi, non minor provinciarum exactio in exhibendis operariis et arlificibus et plauslris omnibusque quaecumque sint fabricandis operibus necessaria.

3. De mort, persec, 23, 1 et suiv. : Illud pubiicae calamitatis et communis luctuj omnium fuit censusin provincias et civitates semel missus. Censitoribus ubiqoe difTusis et omnia exagitantibus hostilis tumultus et captivitatis horrendae specit's erant... Nuila aetatis, valitudinis excusatio, aegri et débiles deferebantur, aestimabanturaetates singuiorum,parvuli9 adiciebanturanni, senibus detrahebantur. Luctu et maestitia plena omnia... Àlii super alios mittebantur tamquam plura inventuri, et duplicabatur semper, illis non invenientibus, sed ut libuitaddentibus, ne frustra missi viderentur. — 31, 4 et suiv. : Mullis custodiis circumsaepto nulla respirandi facultas, nullo tempore anni vel exigua requies.... Unde haec, o dementissime tyranne, praestabo, cum omnes fructus auferas, universa nascentia violenter eripias?

4. De mort, persec, 23, 5 : Quae veteres adversus victos iure belli fecerant, et

D*autres détails trahissent la même passion encore plus ingénument peut-être. Il y a dans le De mortibus perseculorum bien des affirmations sans preuves, des insinuations dénigrantes dans le genre de celles qui sont si fréquentes chez Tacite et chez tous les opposants de profession. Ainsi Galère donne à Constantin la permission de partir pour rejoindre son père : aussitôt Lactance d'ajouter que sans doute il avait Tintention de lui tendre un piège*. Pourquoi? parce que Galère est un fourbe, un cruel, un impie; on peut tout croire de lui. — A plusieurs reprises Fauteur essaie de démêler les intentions de Maximien Hercule; dans cet entrelacement si confus d*intrigues qui suit l'abdication de Dioclétien, il le représente tantôtcomme allié et tantôt comme ennemi de son fils S tantôt comme imaginant de tuer Galère à la faveur d'une feinte réconciliation ', tantôt comme tournant ses ruses contre Constantin % tantôt comme voulant tuer tout le monde pour régner seul avec Dioclétien * : toutes ces interprétations ne s'accordent pas bien ensemble, mais toutes prêtent au vieil empereur des desseins fort coupables; c'est l'essentiel.

Ailleurs, on relèverait beaucoup de contradictions, de revirements amusants dans les jugements de Lactance sur les mêmes actes, suivant les circonstances et les personnages dont il s'agit. On sait combien amèrement il a reproché à Galère d'avoir établi le cens : or, quand Maximin le supprime, loin de l'en féliciter (comme il ne manquerait pas de le faire si c'était Constantin), il l'accuse presque d'avoir voulu se créer une popu-

ille adversus Romanos Romanisque subiectos facere ausus est, quia parentes eiuscensulsubiugati fuerant, quem Traianus Daciis adsidue rebellantibus poenae gratia victor inposuit.

1. De mort, peraec, 24, 5 : Praecepit ut postridie mane acceptis mandatis proficisceretur, vcl ipse illum occasione aliqua retentaturus vel praemissurus litteras ut a Severo teneretur.

2. De mort, persec.j 26, 1 : Ille vero, et rerum novarum cupidus et qui deposuerat invitus, libenter arripuit. — 28, 2 : Ferebat iniquo animo senex quod non posset libère facere quae vellet, et filio suo puerili aemuiatione invidebat.

3. De mort, persec,^ 29, 1 : Profectus est ad... Maximianum, quasi ut de conponendo rei publicae statu cum eo disputiret, re autem vera ut illum per occasionem reconciliationis occideret.

4. De mort, persec., 29, 3 : Redit inGalIiam... ut Constantinum imperatorem... dolo malo circumveniret.

5. De mort, persec, 43, 6 : Id propositi habebat ut et fllio et ceteris omnibus extinctis se ac Diocletianum restitueret in regnum.

larité malsaine '. Il tourne en ridicule Tunion de Dioclétien et de Maximien ' : cela* ne Tempèche pas, plus tard, de blâmer les discordes de leurs successeurs. Il accuse Dioclétien de ne pouvoir supporter le séjour de Rome' et toute son admiration va à Constantin, h celui qui justement portera le coup le plus cruel à Rome, en créant une seconde capitale. Ce qu'il nomme avarice chez ce même Dioclétien ^, il le loue comme une saine économie chez Licinius, et, par contre, il incrimine les prodigalités de Maximin, qu'il appellerait de sages libéralités si Haximin lui était sympathique •. Quand, un empereur païen, Galère ou Sévère ou Maximin, est abandonné par ses soldats, il en triomphe bruyamment*; si pareille infortune arrive à un prince favorable aux chrétiens, comme à Licinius par exemple, il a des paroles d'excuse toutes prêtes^. Il s'indigne de l'avancement rapide de Maximin ', oubliant qu'un de ses héros, Constance, en a eu un aussi extraordinaire*. Enfin ce qu'il célébrerait chez une veuve chrétienne, la fidélité au souvenir d'un premier époux, il le mentionne sans un mot d'éloge i propos de Yaleria, veuve de Galère, qui est univira^ mais qui a la malechance d'être fille de Dioclétien *^ : tant il est vrai que les mêmes choses changent d'aspect et de couleur à ses yeux au gré de ses préventions.

Par tout ce système d'interprétations malveillantes, d'omissions volontaires, d'hyperboles calomnieuses, Lactance arrive,

1. De mort, persec,, 36, i : Quosibi ad praesens favorem conciliaret, cum magna omnium laetitia sustulit censum.

2. De mort, persec, 8, 1 : Nec possent in amiciliam tam fidelem cohaerere nisi esset in utroque mens una (ceci vient après une satire de Dioclétien).

3. De mort, persec,^ 17, 2 et suiv. : Cum libertatem populi Romani ferre non poterat.... Tredecim dies tolerare non potuit, ut Romae potius quam Ravenoae procederet consul.

4. De mort, persec. ,1, 2: Hicorbem terraesimul etavaritia et timiditate subverlit.

5. De mort, persec, 46, i2 : Contemnebat Licinium (Maximinus) ac deserlum iri a militibus existimabat, quod ille esset in largiendo tenax, ipse autem profusus.

— 37, 5 : ËlTundebat passim, sine diiectu, sine modo.

6. De mort, persec, 26, 9 : Quid restabat deserto (Severo) nisi fuga? — 27, 3 : Tune quaedam legiones détestantes sceius (Galerii),... imperium reliquerunt.

— 47, 4 : Ademerat pudorem deserendi desertor imperator (Maximinus).

7. De mort, persec, 45, 5 : Milites, non fide, sed paucitate difOsi, se ipsos dederunt.

8. De mort, persec, 19, 6 : Sublatus nupera pecoribus etsilvis,staUmscutarius, continuo protector, mox tribunus, postridie Caesar.

9. Anon. Yales., i : Protector primum, exin tribunus, postea praeses Daimatiarum fuit.

10. De mort. persec.fZ9 et 51, 2 : Ita illis pudicitia et condicio exilio fuit.

non seulement à altérer certains détails de Thistoire de son temps, mais à fausser totalement la physionomie générale des hommes dont il parle. Les portraits qu*il trace des différents empereurs, avec leurs couleurs fortes et sombres, produisent un puissant effet dramatique, mais ils sont noircis contre toute vraisemblance. Dans son ouvrage, Dioclétien apparaît comme un vieillard avare et fourbe, une sorte de Louis XI moins intelligent, superstitieux, pusillanime dans le danger, toujours disposé à s*abriter derrière son conseil, lâche devant les forts, hardi, cruel même contre les chrétiens innocents et faibles, finalement berné par Galère et obligé de quitter le pouvoir en geignant piteusement ^ Maximien est un soudard grossier et intrigant à la fois, qui se lance dans de perpétuels complots, ne rêve que haine et vengeance, et s'enferre lui-même dans ses ruses maladroites *. Galère, despote féroce et arrogant, avide de pouvoir, d*ai^ent, de débauches, et plus encore de supplices, est un géant sauvage, entouré de sa meute d'ours dressés à dévorer les condamnés; c'est un ennemi acharné de tout ce qu'il y a de beau et de bon, traditions romaines, culture littéraire ou religion chrétienne, une brute sanguinaire et immonde '. Maximin, ancien pâtre, méchant et sournois, continue sans grandeur et sans franchise les crimes de Galère *. Avec l'ivrogne et épais

1. De mort, perseCy 7, 1 : Scelerum inventor et malorum machinator. — 7, 5 : Idem insatiabili avaritia... — 10, 1 : Ut erat pro timoré scrutator rerum futuranim. — 11,5 : Nam erat huius malitiae : cum bonum quid facere decrevisset, sine consUio faciebat, ut ipse laudaretur; cum autem malum,... in consiiium multos advocabat, ut aliorum culpae adscriberetur quidquid ipse deliquerat. — 14, 3 : Qui semper se volebat videri astutum et intellegentem. — 18, 7 : Lacrimabundus « Fiat » inquit « si hoc placet » ; — 19, 3 : Incipit senex cum lacrimis.

2. De mort, persec, 8, 6 : His rébus beatum se iudicabat, his constare felicitatem imperii sui ptitabat, si libidini et cupiditati malae nihil denegaret. — 28, 2 : Ferebat iniquo animo senex quod non posset libère facere quae veliet et liiio suo pueriii aemulatione invidebat. — 28, 4 : Senex inpius. — 29, 3 : Redit in Galliam plenus malae cogitationis acsceieris. — 29, 8 : Rebellis imperator, pater inpius, socer perfidus. — 30, 1 : Alias rursus insidias machinatus est.

3. De mort, persec, 9, 1 et suiv. : Omnibus qui fueruntmalispeior. Inerat huic bestiae naturaiis barbaries... Denique et verbis et aclibus et aspectu terrori omnibus ac formidini fuit. — 21, 5 : Habebat ursos ferociae ac magnitudinis suae simillimos... Quotiens delectari libuerat, horum aiiquem adferri nominatim iubebat. His homines non plane comedendi, sed obsorbendi obiectabantur. — 22, 2 : Nulla poena pênes eum levis. — 22, 4 : Eloquentia extincla, causidici sublati,... litterae inter malas artes habitae, et qui eas noverant pro inimicis bostibusque protriti et execrati.

4. De mort, persec, 18, 13 : Semibarbarum. — 37, 3 : Sine uUo pudore auferens ojnnia. — 38, 7 : Orientem ludibrio habuit.

Sévère S le bouillant et extravagant Maxence *, voilà la galerie des ennemis du christianisme : une belle série de barbares débauchés, voleurs et assassins.

Par contraste, on voit briller d'autant mieux ceux qui ont été plus ou moins favorables à la religion nouvelle : non pas, à vrai dire, Tinsignifiant et nul Licinius, mais Constance, le doux et indulgent Constance, qui s'applique si consciencieusement à adoucir Teflet des ordres cruels qu'il reçoit', — et surtout Constantin. Celui-ci est le prince accompli, le héros de roman : Dîoclétien devine sa grandeur future, le peuple et les soldats l'appellent de tous leurs vœux \ Galère en a peur, et l'expose à des dangers dont il sort miraculeusement et qui ne font que le rendre plus sympathique '^ ; il est bon pour les chrétiens', bon pour ses ennemis même et pour son perfide beau-père ^; il triomphe enfin, grâce à Dieu, et Rome le salue, joyeuse, comme le restaurateur de sa liberté et le seul souverain digne d'elle*.

Voilà les opinions de Lactance, très nettes et très affirmatives. Et maintenant faisons la contre-épreuve : ouvrons les livres des auteurs profanes du iv* siècle; négligeons, si Ton veut, les ouvrages officiels comme les Panégyriques et VHistoire Auguste *, qui vantent très éloquemment Tunion fraternelle

i. De mort, persec, 18, 12 : Sallatorem, temulentum, ebrîosum.

2. De mort, peraec., 18, 9 : Homo perniciosae ac malae mentis... superbus et contumax.

3. De mort, persec, 8, 7 : Dissimilis ceterorum fuit dignusque qui solus orbem tcneret. — 15, 7 : Verum Dei templum, quod est in hominibus, incolume servavit.

4. De mort,persec., 18, 10 : Sanctissimus adulescens et illo fastigio dignissimus, qui insigni et decoro habitu corporis et industria militari et probis moribus et comitate singulari a militibusamaretur, aprivalis et optaretur. — 18, 11 : « Hic

• vero (ait Diocletianus) etamabilis est et ila imperaturus ut pâtre suo melior et

• clementior judicetur ». — 19, 1 : Ck)nstantinum omnes intuebantur. — 25, 2 : Universi milites... suscepturi Constantinum fuissent atque ad eum concursuri alacritate summa.

5. De mort, persec.f 24, 4-5 : Sub obtentu exercilii ac lusus feris eum obiecerat, sed frustra, quoniam Dei manus hominem protegebat.

6. De mort, persec., 24,9 : Nihil egit prius, quam christianos cultui ac Dec suo reddere.