Aurel. Vict., Epit, : Ortu atque instituto pastorali

8. Anon. Vales., 9 : Severus Caesar ignobilis et moribus et natalibus, ebriosus et hoc Galerio amicus.

0. Aurel. Vict., Caes,, 40 : Férus, inhumanus ac libidine multo tetrior, adhuc pavidus et inbellis, atque in desidiam foede pronus...; atrocior in dies...; huius nece incredibile quantum laetitia gaudioque senatus ac plèbes exsultaverint. — Epit. : Is carus nuUi umquam fuit, ne patri aut soceroquidem. — Eutrope, X, 4 : Âdversum nobiles omnibus exitiis saevientem.

10. Eutrope, X, 1 : Vir egregius et praeslantissimae civilitatis, divitiis provîncialium ac privatorum studens... Hic non modo amabilis, sed etiam venerabilis Gai lis fuit, praecipue quod Diocletiani suspectam prudentiam et Maximiani sanguinariam temeritatem imperio eius evaserant.

peuple et à Tarmée, favorable aux lettres et aux arts; qui serait un dieu s*il eût été moins ambitieux ^

Si d*autre part, au lieu de nous en tenir aux jugements des auteurs anciens, toujours contestables, nous prenons les faits en eux-mêmes, ils sont loin d'être en contradiction absolue avec les assertions de Lactance. Ou du moins celui-ci a pu, sans mauvaise foi, les interpréter comme il Ta fait. Par exemple, il se peut que le partage de TEmpire et le morcellement des provinces soient d'excellentes mesures, non seulement conseillées, mais exigées par la situation, et que la marche des Barbares en ait été pour longtemps retardée : Lactance ne pouvait en apprécier comme nous le résultat futur; en revanche il en voyait les inconvénients présents, la multiplication des fonctionnaires et des soldats, Taccroissement des impôts, toutes choses qui devaient sauver TEtat sans doute, mais qui pour le moment pesaient d*un faix bien lourd sur les particuliers. Même chose pour les travaux publics entrepris par Dioclétien : en pareil cas, la postérité, qui ne voit que Tœuvre accomplie, en exalte volontiers Fauteur; les contemporains sont moins enthousiastes, parce qu'ils regardent surtout la carte à payer. Ailleurs, lorsque Lactance blâme Tédit du Maximum, il est impossible, au point de vue économique, de ne pas s'associer à ses reproches contre cette décision si malencontreuse de Dioclétien'. Quant à ses invectives contre Galère, elles ne sont pas non plus aussi vaines et aussi fausses qu'on le dit souvent. Il est peut-être naturel que Galère, avec ses préjugés païens, se soit cru pleinement en droit de condamner les chrétiens au supplice : mais il n'est pas moins naturel que Lactance, qui connaissait l'innocence des victimes, ait vu dans ces rigueurs des actes d'inique cruauté. Même les opérations du cens, reprises après un assez long intervalle de temps, sans règles bien précises pour en

1. Eutrope, X, 2 : Exoptatissimus moderator. — X, 3 : Qui in Galliis et militum et provincialium ingenti iam favore regnabat. — Aurel. Vict., Caes.^ 40 : Cuncti qui aderant adnitentibus imperium capit. — Memoria mea Constantinuro (elegantia, eruditio, comitas), quamquam ceteris promptum virtutibus, ad usque astra votis omnium subvexere. Qui profecto si munificentiae atque ambitioni modum statuisset,... haud multum abesset Deo. — Epit. : Commodissimus rébus multis fuit,... nutrire artes bonas, praecipue studia litterarum.

2. De morL persec.y 7, 7 : Donec lex nécessita te ipsa post multorum exitium solveretur.

396 LAUTANCE HISTOHIES ET i'AMPHLETAiRE POLITIQUE.

détermini-r l'assietld, devaient faire aux mécontents l'effet d'exactions lyranniquea, — sans com{iter que Galère innovait réeMemcnt quand il soumettait à. l'impôt la plèbe des villes et la jiupulatiun du l'Italie. Ealîn, pour ce qui est de l'aspect général de celte époque, il ne donne pas tort non plus aux assertions du Z>e morliOus persecutorum : aprts quelques années de paix et de prospérité sous Dioclétien, on retombe dans une série lugubre de discordes, de guerres et de meurtres, qui prouve bien que ni le système ni les hommes au pouvoir n'avaient les vertus qu'on leur a quelquefois prêtées.

Mais, outre que Lactance a plus d'une fois raison dans ses attaques, il y met des restrictions et distinctions qui prouvent un très réel et très honorable désir d'équité. La fureur du combat ne l'aveugle pas au point de lui faire confondre tous ses adversaires dans une égale réprobation. Il a le souci de marquer les nuances individuelles. Ainsi, sans le dire expressément, il indique bien dans le récit des faits les différences entre Dioclétien, Galère et Maxîmin comme persécuteurs. C'est par lut que nous savons toutes les hésitations, tous les scrupules qui ont embarrassé Dioclétien au moment d'engager la lult« contre les chrétiens. Il nous le fait voir, au début, irrité sans doute contre la religion nouvelle, mais résolu à sévir seulement contre les fonctionnaires et les soidnts qui y sont affiliés, el ,\ ne pas aller plus loin '. Puis il nous décrit en détail sa longue résistance contre les efforts de Galère qui veut généraliser les mesures prohibitives, ses arguments empruntés à l'intérêt de la paix publique, son attachement à la maxime que lui-même a établie : c interdiction pour les fonctionnaires et les soldats, liberté pour • les autres » ', ensuite ses ruses et ses faux-fuyants pour se dérober, la consultation du conseil, celle de l'oracle*, et enfin,

i. De mari, peraec., 10, i : Tune ira Turens aacri (Icare... universos qui erant in palaUi) iussit et in eos, si deirec tassent, verberibus animadverli,... eiiani milites cogi ad nefanda sacrilicia praecepiL, ut qui non paruissenl niililia solverenlur. Haclenus Turor eius et ira processit. nec ampiius quidquam conlra legem aut religionem Dei tectt.

2. De mort, pergec. 11, 3 : Diu senex furori eius repugnavit, oatendens quam perniciosum esset inquietari orbem terrae, Tundi sanguinem multorum;... satis esse si palatinos tantum ac milites ab ea religione prohiberel.

3. De mort, persee.. H, 4 ; Placuit ergo aniieorum sententiam eiperiri. — H, 7 . Nec sic quidem deius est imperalor, ut accommodaret adseDsum, sed deos potissimum consulere statuit.

LE DE MORTiBUS ENVISAGÉ COMME PAMPHLET. 397

quand il est forcé de céder, sa recommandation expresse de ne pas verser le sang'. Plus tard, il est vrai, le même Dioclétien, abusé par les fourberies de Galère, se montrera plus hostile aux chrétiens. Mais, dan^^ les commencements du moins, il a joué un rôle bien plus Prudent et plus noble que son collègue, et il est assez piquant que ce soit un de ses ennemis acharnés qui nous Tait révélé. On voit que, sans Taimer, Lactance ne cède pas au plaisir facile d*en faire un bourreau féroce et obstiné. Grâce à lui, nous pouvons pénétrer dans la pensée de l'empereur; nous comprenons qu'il est conduit à la persécution par des motifs plus politiques que religieux, par zèle pour la discipline administrative plus que par amour du culte païen, et que c'est la politique aussi qui l'arrête un moment dans cette voie en lui découvrant le danger d'ébranler la société par des rigueurs intempestives.

Galère, par contre, apparaît chez Lactance comme un ennemi personnel du christianisme, un ennemi sincère, passionné, enragé : c'est pour lui une tradition de famille *, et cette haine héréditaire, qui ne le laisse pas respirer un instant, le pousse à entraîner sur la même pente Dioclétien à l'aide de toutes«sortes de manœuvres ' ; puis, lorsqu'il est seul maître de l'État, Lactance décrit ses cruautés contre les chrétiens avec une énergie qui prouve bien qu'il ne s'agit plus là de simples mesures politiques*.

Moins franc que Galère, sans avoir la sagesse de Dioclétien, Maximin Daza est surtout remarquable par l'hypocrisie de ses procédés : il ne prend pas officiellement l'initiative des nouvelles poursuites, il se les fait demander par des délégations

1. De mort, persec, il, 8 : Quoniam nec amicis nec Caesari nec ApoIIinî poterat reluctari, banc moderationem tenere conatus est, ut eam rem sine sanguine transigi iuberet,cum Caesar vivos cremari vellet qui sacriflcio répugnassent. — D'ailleurs redit analysé auchap. 43, n'établit contre les chrétiens que des incapacités légales sans pénalités, et Lactance ajoute (14, 1) que Galère n'en est pas satisfait.

2. De mort, pei'sec, 11) 1 etsuiv. : Erat mater eius deorum montium cultrix.... Mulier admodum supers titiosa.... Concepit odium ad versus eos (christianos) ac fllium sunm non minus superstitiosum querelis muliebribus ad tollendos domines incitavit.

3. De mort, persec,, 14, 1 : Sed Caesar non contentus est edicti legibus : aliter Diocletianum aggredi parât. Nam ut illum ad propositum crudelissimae persecutionis inpelleret, occultis ministris palatio subiecit incendium.

4. De mort, persec, 21, 7 : Id exitii primo adversus christianos permiserat.

qu*il suscite secrètement'; il charge de la surveillance des chrétiens des fonctionnaires moitié prêtres, moitié policiers*; il s*arrête d'ailleurs à mi-chemin dans la route de la persécution, n*inQigeant aux martyrs que des mutilations peu dangereuses ' ; il interrompt même ses rigueurs pour apaiser Constantin, mais en les continuant sous main, avec Fespoir de les reprendre une fois débarrassé de son rival ^. Tout cela indique une stratégie souple et savante, aussi différente des tergiversations de Dioclétien que de la fougue brutale de Galère. — En somme nous avons là trois types de persécuteurs : le persécuteur par raison d*État, le persécuteur fanatique, le persécuteur lâche et sournois. Lactance conserve i chacun son air individuel et sa part propre de responsabilité.

Même souci de l'exactitude dans ce qu*il dit des princes favorables au christianisme. Il loue Constance de sa politique tolérante, mais sans le tirer à lui, comme Eusèbe, contre toute vraisemblance. Il définit très justement Tattitude modérée de cet empereur, partagé entre sa sympathie personnelle pour les chrétiens et sa soumission aux ordres des Augustes, tolérant comme homme, mais obligé comme souverain de s'associer à la persécution, quitte à la mitiger en pratique '. Il y a loin de ce caractère tout en demi-teintes au Constance d*Eusèbe, un vrai Adèle, presque un saint, entouré sans cesse d'évêques, passant sa vie au milieu d'hymnes et de prières, et presque aussi chrétien que son pis*.

i. De mort, persec^ 36, 3 : Indulgentiam christianis commun! titulo datam toUU subornatis legationibus civitalum,... ut suasu coactus et inpuisus facerc ▼iderelur quod erat sponte faclurus.

2. De mort, persec.» 36, 4 : Sacerdoles maximos per singulas civitates singulos ex primoribus fecit, qui et sacrificia per omnes deos suos cotidie facerent et... datent operam ut christiani neque conventicula fabricarent neque publiée aut privatim coirent, sed conprehensos suo iure ad sacriflcia cogèrent vel iudicibus

offerrent. . ^

3. De mort, persec., 36, 6 : Gum clemenliam specie tenus proliteretur, occidi

serves Dei vetuit, debililari iussit.

4. De mort, persec, 31, i : Constantini Utteris delerretur. Dissimulavit ergo. Bt iamen si quis inciderat, mari occulte mergebantur.

5 De mort, persec, 15, 7 : Constantius, ne dissentire a maiorum praeceptis vidêretur, conventicula, id est parietes, qui restilui poterant, dirui passus est, verum autem Dei templum, quod est in hominibus, incolume servavit.

C. Eus., Vit, Const,, I, n : Eùxaîç àYÎwv fltv8pûv tov avToû iccpte^pctÇaTO oîxov.

navrai aÛTOV tov oîxov ivl tû* paerOeî ©eu xaeUpou, w; |Ar,8èv àicoôeîv *ExxXt,-

âîâç esoO tYjv evfiov èv aûtoîç Ba<nXe(oiç (rJTxpoTOU|i.évTriv nXrfixtyt- ^ auvT)9av xal

Même quand il s'agit de Constantin, Lactance se garde bien d'exagérer sa piété comme Eusèbe. Chez celui-ci, Constantin est tout de suite un modèle de dévotion, un fils docile et tendre de rÉglise^ Dans le De mortibus persecutorum il va moins vite en besogne. A son avènement il se borne à manifester, comme son père, une certaine sympathie pour les chrétiens : il leur accorde la liberté du culte', et c'est tout. Un peu plus tard, il intervient plus activement en leur faveur, et non content de leur accorder la liberté dans ses États, il la réclame pour eux à son collègue, Maximin'. De là à se déclarer ouvertement pour leur parti, le pas est franchi après la fameuse vision *. Cette fois, Constantin semble bien véritablement converti, mais on est en 312, non en 306; encore Lactance indique-t-il très sommairement cette adhésion de Constantin à la doctrine chrétienne. Il parle plus de sa tolérance que de sa piété ^ : la thèse qui a été soutenue par Burckhardt et Duruy, et qui prétend que Constantin est resté au fond neutre entre les diverses religions, cette thèse, très contestable, mais enQn plausible à certains égards, peut s'accorder à la rigueur avec le récit de Lactance tandis qu'elle est incompatible avec celui d'Eusèbe. En tout cas on voit très bien dans le De mœHibus persecutorum les diverses phases par où Constantin a passé : c'est moins romanesque que chez Eusèbe, mais plus vrai et plus nuancé.

Xe'.TOupY^*^ ÔeoO, oi taç ÛTcàp ^a^iX^uç SiT)vexetc èUtéXovv Xarpeia;. — 11 est à remarquer que dans VHût, ÈccL, VIII, 13, Eusèbe parle de la piété de Constance en termes beaucoup plus vagues et à peu près semblables & ceux du De moriibtis. 4. Eus., VU. Conal.^ I, 12 : Constantin, adolescent, à la cour de Dioctétien ou de Galère est comparé à Moïse dans le palais de Pharaon; mais il ne pactise point avec les impies : elXxe yàp «Otov è; èxetvou Osîb> icveviiaTi çuatc àyaÔY) icpôc cbv t\iag6ri xaX 0eb> xe-/apt9{iévov pîov. — Il est vrai qu*un peu plus loin, I, 27, Eusèbe avoue que la croyance de Constantin n*est pas très précise : èvvoeî Ô1C0Î0V léoi 6eôv èiciypa'j/ajOai por,Oov. Mais cette incertitude dure peu, et aussitôt après l'apparition de la Croix, Eusèbe représente Constantin comme décidément et absolument chrétien.

2. De mort, persec, 24, 9 : Suscepto imperio... nihil egit prius quam christianos culiui ac Deo suo reddere.

3. De mort, persec.y 37, 1 : Ilaec illc (Maximinus) moliens Constantini litteris deterretur.

4. De mort, persec, 44, 5 : Commonitus est in quiète Constantinus ut caelesle signum Dei notaret in scutis... Facitutiussus est et transversa X littera, summo capite circumflexo, Christum in scutis notât.

5. De mort, persec, {, 3 : Ëxcitavit Deus principes qui tyrannorum nefaria et cruenta imperia resciderunt. — Cela implique la liberté pour TÉglise, mais non le triomphe.

Quant à Liciaius, il est très remarquable que Lactance n^en fait jamais un aussi grand éloge que de Constantin. Pourtant Licînius a eu lui aussi une vision, et a mis son armée sous la protection céleste en lui faisant répéter la prière dictée par range; il a combattu les persécuteurs ^ A un Eusèbe, il n'en faudrait pas plus pour en faire un autre 'Constantin. Mais Lactance a senti sans doute que Licinius n*avait pas de bien solides convictions. Ce soldat de fortune, ancien ami de Galère, neutre dans les conflits religieux et peu sûr dans les querelles politiques, ne lui inspire pas beaucoup de confiance : il s*effbrce de le reléguer dans Tombre, et donne à entendre très clairement que la guerre est au fond entre Maximin et Constantin, Licinius n'y jouant qu'un rôle secondaire *.

Il n'enveloppe donc pas tous les princes de son parti dans le même enthousiasme, pas plus qu'il ne confond tous, ses adversaires dans la même condamnation. Il n'est pas de ces pamphlétaires intransigeants et ultra-simplistes, qui exaltent ou dénigrent en bloc, sans souci des degrés et des nuances. — Autre signe de modération relative : le De mortibus persecutorum renferme, sur certains points de détail, des jugements qui sont en opposition avec les plus chers sentiments de l'auteur, mais qui lui sont arrachés par la force de la vérité. Il appelle Dioclétien c l'auteur de tous les maux et l'inventeur de tous les « crimes » % mais il reconnaît que son règne a été longtemps heureux ^. Il hait Galère de toute son âme : mais il rend hommage à son énergie en présence de la révolte de Maxence ^ et semble bien condamner cette révolte*. Il maudit les persécuteurs :

1. De mort, persec., 46, 3 : Tune proxima nocte Licinio quiescenti adâstit angélus Dei monens ut ocius surgeret atque oraret Deum summum cum omni exercitu suo, etc.

2. De mort, persec.^ 44, 11 : Ad quem (Maximinum) Victoria liberatae urbis cum fuisset adlata, non aliter accepitquam si ipsevictusesset. — 46, 12 : (Maximinus) contemnebat Licinium..., eoque proposito moverat bellum ut exercitu Licînii sine certamine accepto ad Constantinum duplicatis viribus statim pergeret.

3. De mort, persec, 7, 1 : Sceierum invenlor et malorum machinator.

4. De mort, persec, 9, 11 : Tamdiu summa felicilate regnavit quamdiu manus suas iustorum sanguine non inquinaret. — 42, 3 : Viginti annorum felicissimus imperator.

5. De mort, persec.j 26, 4 : Âliquantum rei novitate turbatus est nec tamen nlmium territus.

6. De mort, persec., 26, 6 : Maxentius tanti facinoris sibi conscius.

mais il blâme le chrétien qui a lacéré leur édit*. Quand la guerre éclate entre Maxence et Constantin, quoique tous ses vœux soient pour celui-ci, cela ne Tempêche pas de reconnaître la valeur des troupes de son adversaire *. Et d'autre part, bien que Licinius soit Tallié de son héros favori, il ne dissimule pas ses défauts, et insinue que tout le monde le redoute comme un fort méchant homme'. Voilà bien des aveux qui, s'ils affaiblissent la thèse du livre, donnent au moins une bonne idée de la sincérité de Tauleur.

On ne peut donc ranger le De morlibm persecuiorum dans la foule des satires grossières, sans intelligence et sans bonne foi. C'est un pamphlet, certes, mais un pamphlet qui vise à la vérité, à l'impartialité, un pamphlet qui s'efforce d'être de l'histoire.

S'il n'y réussit pas davantage, les circonstances où il a vu le jour expliquent assez pourquoi. La passion religieuse qui se trouve dans les autres ouvrages de Lactance, mais plus calme, est ici surexcitée hors de ses limites ordinaires. La société chrétienne sort d'une longue série de supplices; chacun a craint pour soi et vu tomber ses frères les plus aimés ; tous ont tremblé pour le sort de l'Église et maudit unanimement les bourreaux. Une fois la délivrance assurée, il serait bien difficile que cette haine, longtemps comprimée et mise en liberté tout d'un coup par un revirement inattendu, ne se traduisit pas par des insultes furieuses contre les tyrans disparus. Qu'on se rappelle la réaction qui a suivi, deux siècles plus tôt, la chute de Domitien : là aussi il y a eu une formidable explosion de vengeance ; les meilleurs esprits, Tacite malgré sa profondeur de jugement, Pline malgré sa douceur de caractère, ont exagéré, dans VAgricola ou le Panégyrique^ les sombres couleurs de l'oppression à laquelle ils venaient d'échapper. Pour la même raison, au lendemain de la défaite de Maximin, il est naturel qu'un écrivain, même habituellement pondéré comme Lactance , se soit laissé

1. De mort, persec,, 13,2: Quod edîctum quidam, etsi non recte, magno tamen animo deripuit et conscidit.

2. De mort, persec,, 4i, 6 : Summa vi ulrimque pugnalur, « neque his fuga nota neque illis ».

3. De mort, persec, 50, 5 : Qui omnes, Licinium iam pridem quasi malum metuentes, cum Maximino esse maluerant.

entraîner à des violences de langage, à des déclamations hai> neases. La persécution était trop près. Peut-être, quatre ou cinq ans plus tard, la première Gèvre de vengeance étant apaisée, il aurait été plus juste : il aurait reconnu de bonne grâce les mérites politiques de Dioclétien et les succès militaires de Galère. Mais, tout de suite après ces catastrophes sanglantes, il lui eût fallu, pour porter un jugement vraiment impartial, un détachement philosophique, une puissance d*abnégation à peu près irréalisable.

D*ailleurs Lactance n*est pas seulement guidé dans cet ouvrage par la passion religieuse. Il a, pour célébrer certains princes, pour en maudire d*autres, des motifs plus profanes qu*on oublie trop en général. Ce serait à peine un paradoxe de dire que le De mortibus perseculorum est un pamphlet politique presque autant que religieux.

D'abord, étant un rhéteur en même temps qu'un croyant, Lactance en veut aux princes qui n'ont pas aimé, ni respecté, ni même toléré les lettres et les sciences. Il plaide pour Tintelligence contre la force matérielle et brutale. Ainsi il raille la vigueur athlétique, la masse de chair de Galère*, lui reproche d'avoir persécuté les orateurs et les jurisconsultes comme des ennemis publics ', d'avoir donné pleins pouvoirs à des juges militaires sans esprit et sans culture', d'avoir employé pour exécuter ses mesures flscales des soudards, ou plutôt des « bourreaux* ». On sent dans toutes ses paroles l'ironique mépris de l'homme intelligent, du philosophe ou du rhéteur, pour le règne de la force. C'est un sentiment qui se retrouvera un peu plus ta^d

1. De mort, persec.^ 9, 3 : Erat corpus cum moribus congruens, status ceisus, caro ingens et in horrendam magnitudinem diflTusa et inflata.

2. De mort, persec, 22, 4 : Eloquentia extincla, causidici sublati, iureconsuiti aut reiegati aut necati, litterae autem inter malas artes habitae, et qui eas norerant pro inimicis hostibusque protriti et execrati.

3. De mort, persec, 22, 5 : ludices militares humanitatis Utteranim rudes sine adsessoribus in provincias inmissi.

4. De mort, persec, 31, 3 : Officiorum omnium milites, vel potius carniûces, singulis adhaerebant.

chez des historiens profanes : chez Eutrope, qui considère Maximien Hercule, comme un homme dénué de toute espèce de civilisation * ; chez Aurelius Victor, qui déplore que les empereurs de ce temps-là n'aient pas été plus cultivés*; chez Tauteur de VEpitome qui signale également la grossièreté inintelligente de Maximien' et de Galère*. Ces mêmes auteurs célèbrent au contraire le goût de Constantin pour les choses intellectuelles* : Lactance n'en parle pas; mais on peut être sûr que ce n'a pas <lû être une des moindres raisons de sa sympathie pour cet empereur. D'autre part, un mot d'un historien profane, sur l'hostilité de Licinius contre les lettrés et les philosophes^, nous donne peut-être la raison de la froideur avec laquelle ce prince est traité dans le De mortibus persecutorum. Licinius a protégé les chrétiens, mais il a poursuivi rigoureusement les avocats, il a appelé les lettres « le poison et le fléau de la société » ; Lactance ne peut guère le lui pardonner. Les rancunes professionnelles du rhéteur ont dû l'emporter cette fois sur la reconnaissance que le chrétien aurait pu avoir pour le signataire de l'édit de Milan. D'une façon générale, Lactance exprime bien les idées du monde intellectuel de son temps. Il revendique les droits de l'esprit en même temps que ceux du christianisme.

C'est sans doute cette fidélité aux traditions littéraires qui explique l'attachement profond de Lactance pour la patrie romaine. Rome n'a pas eu en effet, au moment de sa décadence, de fidèles plus zélés que les poètes et les rhéteurs : qu'ils soient grecs comme Claudien ou gaulois comme Rutilius, tous, vivant dans un perpétuel commerce avec un passé de gloire et de

i. Eutrope, X, 3 : Civilitatis penitus expers.

2. Aiirel. Vict., Caes.j 39 : Humanitatis parum. — 40 : Ea si a doctis pectoribus pronciscerentur, neque insulsitate ofTenderenl^haud dubie inter praecipua haberentur. Quare conpertum est eruditionem, elegantiam, comitatem praesertim principibus necessaria esse, cum sine bis naturae bona quasi incompta auteliam horrida despectui sint.