Vopisc, AureL, 37, 1 : Necessario magis quam bono

9. Yopisc, Aurel., 44, 2 : VerconniusHerennianus...saepe dicebat Diocletianum fréquenter dixisse, cum Maximiani asperitatem reprehenderet, Aurelianum magis ducem esse debuisse quam principem. Nam eius nimia ferocitas eidem displicebat.

Ainsi Topinion de Lactance peut se justifier. Ni sur cet empereur, ni à plus forte raison sur les autres, on ne trouve ces problèmes si controversés qui se posent pour un Dioclétien, un Galère ou un Constantin. D'ailleurs ce qui en est dit dans le De mariibus persecutorum est très court, et hors de proportion avec le récit du règne de Dioclétien et de ses successeurs. La raison en est bien simple : quand il parle de ces premiers persécuteurs, Lactance n'a pas Tintenlion de faire connaître plus exactement les détails de leur histoire, ni d'exhaler contre eux une rancune passionnée; il ne rappelle leur sort que comme une preuve secondaire de la thèse qu'il entreprend de démontrer.

Quelle est donc cette thèse? quelle est la conception du De morlibus persecutoruml Elle tient tout entière dans ces deux formules : tous les persécuteurs du christianisme ont été de méchants souverains, — et tous ont mal fini.

La première de ces deux affirmations est singulièrement hardie, et difficile à soutenir. Lactance, à vrai dire, ne l'énonce pas formellement, mais il est bien clair qu'elle est au fond de son esprit : sans cela, prendrait-il si constamment le soin de signaler la cruauté ou les vices de tous les souverains qui ont persécuté l'Église? Néron est un tyran « abominable et malfai- € sant' », Domitien l'imite et l'égale', Decius est un c monstre « exécrable ' », Aurélien un « fou extravagant » *, et quant aux princes de son temps, à Dioclétien, Galère ou Maximin, on sait avec quel acharnement il les flétrit. Toutes ces coïncidences entre la fureur persécutrice de certains empereurs et leur tyrannie à l'égard de leurs sujets se résument dans cette remarque que fait l'auteur à propos de l'un d'eux : « Qui donc pourrait per- « sécuter la justice, sauf un méchant homme '? » — Par contre,

1. De mort, persec.y 2, 6 : Ut erat execrabilis ac nocens tyrannus.