De Speclac

quité du monde, mais à la fin des siècles, en anéantissant le monde radicalement. Etpoar les chrétiens, c*est alors seulement que viendra le dédommagement : la vie actuelle n*est qu'un combat sans trêve, une épreuve sans consolation. Ainsi, point de punition pour les impies ni de soulagement pour les bons avant la consommation des temps, voilà à quoi se réduit Tidée de TertuUien . Lactance , tout en conservant ces sanctions suprêmes, croit pouvoir en démêler dans les faits présents des signes avant-coureurs et.comme une esquisse anticipée, lorsque Dieu se manifeste pour sauver ceux qu'il aime et châtier ceux qui se sont élevés contre lui*.

A vrai dire la différence entre ces deux systèmes tient à celle des deux époques. TertuUien et les premiers apologistes vivent à un moment où la destinée des chrétiens apparaît continuellement, irrémédiablement sombre, où la persécution est si bien passée à Tétat chronique qu*on n'en imagine même pas la fin. Dès lors comment ne pas croire que le bonheur des impies et les misères des justes sont choses fatales, inhérentes à la constitution du monde, et qui ne cesseront qu'avec lui? comment ne pas regarder cette victoire perpétuelle de l'iniquité comme faisant partie des desseins secrets de Dieu? — Au contraire les contemporains de Lactance voient l'Église miraculeusement sauvée des tortures, libérée, presque triomphante avec le nouveau prince , et les anciens persécuteurs renversés au moment où leur puissance semblait le plus éclatante. Un revirement se produit dans l'esprit du public chrétien : c'est donc que Dieu veut se montrer dès à présent! c'est donc qu'il ne veut pas éprouver jusqu'au bout la patience de ses serviteurs ni laisser s'enorgueillit ses ennemis dans une longue et scandaleuse impunité! on n'en est plus réduit à un acte de foi à longue échéance, héroïque, mais incertain; on peut toucher du doigt l'action de Dieu, et reconnaître que rien, même en cette vie, n'arrive sans son ordre , que catastrophes , révolutions ou victoires ne sont que l'effet direct de sa volonté toujours attentive.

i. C'est la doctrine exposée Inst., V, 23, 3, doctrine qui admet à la fois des sanctions terrestres et célestes : Idem, quamvis populi sui vexationes et hic in praesenti soleat vindicare, tamen iubet nos expectare patienter illum caelesUs iudicii diem.

— C'est ainsi que la théorie se transforme avec la situation elle-même. A une période de persécution convenait très bien la doctrine de l'épreuve : une époque de triomphe et de revanche doit suggérer forcément l'idée de la Providence.

Cette idée, nul ne devait l'embrasser avec plus d'ardeur que Lactance. Son caractère optimiste se serait mal accommodé de Tancienne thèse, qui déclarait le monde incurablement mauvais et dépourvu à jamais de direction divine. Le dogme d'un Dieu toujours agissant, qui ne laisse rien au hasard, qui récompense et punit presque aussitôt nos moindres actions et gouverne l'univers dans tous ses détails, ce dogme convient mieux à sa nature confiante, à son esprit amoureux d'ordre et de régularité. C'est, au fond, le dogme qu'il a toujours défendu. Son De opificio Dei n^est qu'une longue énumération des merveilles accomplies dans l'organisme humain par la sagesse divine; au commencement des Institutions, comme base de la discussion, il pose en principe Texistence d'un gouvernement providentiel*; plus tard le De ira Dei sera un énergique effort pour montrer la place que cette même Providence, sous son aspect à la fois rémunérateur et vengeur, tient dans la vie morale et sociale de l'humanité. Or, lés faits contemporains lui fournissent une occasion de faire voir l'intervention de Dieu, non pas dans la physiologie, la métaphysique ou la morale, mais dans l'histoire. Comment ne s'empresserait-il pas d'en profiter pour prouver expérimentalement, si l'on peut ainsi dire, son dogme favori, pour en convaincre tout le monde, non plus par des raisonnements abstraits, mais par des faits, des faits irrécusables, si récents et si frappants que l'imagination publique en est encore toute stupéfaite ?

Voilà comment Lactance est amené, tant par les idées de son époque que par ses tendances personnelles, à tirer de l'histoire contemporaine une démonstration de la Providence. La conception qu'il se fait de cette Providence n'est pas d'ailleurs très philosophique : elle est à la fois trop particulière et trop matérielle.

1. Insi., I, 2, 1 : Non putavi adeo necessarium ab illa quaestione principium sumere, quae videtur prima esse natura, sitne providentia... an fortuito vel facta sint omnia vel gerantur.... — I, 2, 6 : Hanc quaestionem, quae cum ceteris sic cohaeret ut nihil a nobis videatur disseri posse, ut non simul de providentia dissera l ur.

Trop particulière : c'est-à-dire que Fauteur se place toujours au point de vue des individus plutôt que des masses. L'action divine se révèle pour lui surtout dans la destinée des grands personnages politiques, dans la punition de tel ou tel homme, de Dioclétien, de Galère ou de Maximin, dans le triomphe de t«l autre, de Constantin et de Licinius. Le reste ne compte pas. Nous aimerions mieux Tinverse : les progrès d'un peuple, les transformations de l'humanité nous semblent de plus dignes preuves d'un dessein providentiel que le châtiment de deux ou trois souverains. — Ce défaut n'est pas particulier à Lactance; il est commun à tous les historiens anciens. Même Tite-Live, écrivant l'histoire de l'État le plus impersonnel qu'il y ait jamais eu, attache une très grande importance aux caractères individuels. A plus forte raison, sous l'Empire, les princes, les généraux et les ministres remplissent toute la scène. Tacite fait bien plus le portrait de Séjan ou de Néron que le tableau des mœurs romaines; Quinte-Curce ne voit que son Alexandre, Suétone que ses Césars; dans V Histoire Augustey le genre se rétrécit à la simple biographie. Si l'on ajoute que Lactance a vécu auprès des empereurs, on comprendra qu'il insiste tant sur leur sort individuel, que son point de vue soit si exclusivement dynastique, et, pour parler franchement, si étroit. — Sa thèse n'en prenait du reste que plus de force auprès de ses contemporains : des généralités sur le progrès des mœurs et sur l'état des nations les auraient moins frappés, moins convaincus, que l'énumération de ces grandes ruines particulières.

D'autre part l'idée de la Providence a dans le De mortibtis persecutorum quelque chose de matériel. Récompenses et punitions sont d'ordre terrestre, non supra-sensible. Les persécuteurs perdent leur pouvoir, leurs armées, leurs biens, ou la vie; les protecteurs du christianisme sont victorieux et puissants, ils ont une vie longue et une mort douce ^ : voilà les sanctions, assez grossières, présentées par Lactance. Il parait oublier ce qu'il a dit dans les Institutions sur le caractère essentiellement moral des vraies récompenses, célestes et non terrestres, éternelles et non transitoires, et tomber lui-même dans l'erreur qu'il reproche

1. Par exemple, Constance, De mQrt, persec, 24, 5 : In lecto suo requiem Tîlae. sicut optabat, accepit.

à ces philosophes < qui rapportent tout au corps et à la vie pas- < sagëre^ ». Et il faut avouer que la doctrine des Institutions, ioule spiritualiste et intérieure, est bien plus belle, bien plus profonde, que la conception plus grossière du De moriibus persecutorum-

Mais, ici encore, ce qu*il y a de mesquin dans cette façon de se représenter les sanctions des vertus et des vices n'est pas imputable à Lactance seul. C'est une vieille tradition romaine, tou jours vivace, d'après laquelle les succès politiques ou pécuniaires sont regardés comme un signe de la protection céleste et une récompense de la piété, et la pauvreté, la défaite ou l'obscurité comme la punition classique des scélérats ou des sacrilèges.

Constantin ne semble guère s'être élevé à une plus haute conception morale. Dans sa conversion même, il semble, d'après le témoignage d'Eusèbe, que les arguments utilitaires aient joué un grand rôle^; et par la suite il est probable que ce sont ses prospérités matérielles, ses victoires, qui l'ont rendu de plus en plus chrétien à mesure qu'il se sentait plus laidement récompensé par le Dieu de l'Évangile. En tout cas, quand il veut convertir les autres, son grand argument est celui de l'intérêt bien entendu : le christianisme est bien plus avantageux que les autres religions; tous ceux qui l'ont persécuté ont mal fini; ceux qui l'ont protégé, témoin l'empereur lui-même, y ont beaucoup gagné. Tel est le raisonnement qu'il reproduit dans un grand nombre de ses actes législatifs' et particulièrement dans VOrano ad sanctos. Ce dernier discours où Constantin invoque comme

1. Inst., VI, 6, 6-7 : I Laque finem bonorum ad corpus et ad hanc vitam brevem retulerunt..., non sunt progressi ulterius, sed omnia eorum praecepta et omnia quae inducunt bona lerrae inhaerent et humi lacent, quoniam simul cum corpore, quod est terra, moriuntur. Pertinent enim non ad vitam homini conparandam, sed ad quaerendas vel augendas opes, honores, gloriam, potentiam, quae sunt unlversa mortalia.

2. Eus., Vit. Const., I, 27 : ZtjtoOvti aOTô) ^woii ti; ûireKT^XÔev (oç ir).eiova)v «pd- (pov TTÎ; àpx^l à^a'j/ajxivcov, o\ (i.àv icXetofft Osotc xà; açûv aÙTûv dcvapTT)o-avTE; èX?c(8ac... téXoc o*Jx aiatov eupovTo,... (J.6vov Sk tov èauToO icaxépa ttiV èvavTtav Exetvoiç rpaicsvTOi... o-coTfîpa xal ç'JAaxa tt^c paotXetac àyaBoO tc navTO; X^P^T^^ E'jpêoOat.

3. Eus., Vit, Const, , II, 24: Toîc (tàv ictorûc tbv aepLvoTaxov aéSouo-i vd{iov ... aç6ova ?oc ccYaOà..., toi; 8è Ty)v àasêf) XaêoO^i vv(o(j,y)V npbç tàc itpoa'.pé^eic àxoXovOa xal ta owcoSatvovTa. — 26 : TocioOtov cxaaTOc edpovTO ffVjAçopàç, ficrov ti; xai xaTa7coXepLf,ffa' TOV OeTov, b>c biETO, v^fiov Oit' àXo^icç irpOTixOt). — II, 5i. Or/ovtai Xoiîtbv /.al Êxsïvoi ol ToO pLvo-o\>c avOÉvxat... icoXêpioi; ^àp £(j,9uXtoi; xaxajJiiYÉVTEC» oui* ôvojjia outs yévoç aÙT(5v xaTaXsXotirsatv. — IV, 12 (lettre à Sapor) : ''0v(=6Ebv) icoXXol xtù^xffii pao-t- XsvtfâvTcov |xavi(tfSE(Ti TcXecvatc (iizoLyfiiyct^ èitsxecprjcrav apvi^vaoOat. àXX' Èxeivovç uàv STcavTac toiovtov x((i(opbv Téxoc xaTavxXuvEv.

preuves de la justice divine les malheurs de Decius, de Valérien et d*AuréIien^ puis Tabdication de Dioclétien', la défaite du tyran Maxence, et ses propres succès ', offre une grande analogie avec le De mortibus perseculorum, tant dans les idées que dans les exemples allégués, avec cette différence cependant que la conception utilitaire de Constantin s'étale plus naïvement. Mais, cette nuance une fois observée, il n*est pas étonnant que Lactance, ami de Constantin, ait pensé comme lui sur les signes palpables et visibles de la Providence.

II y était d'ailleurs conduit par les besoins de sa polémique. Sans doute, on ne peut dire que le De mortibus persecutorum soit, comme V Apologétique de TertuUien ou Touvrage d'Ârnobe, une réponse directe aux accusations lancées contre la foi nouvelle. Mais ces accusations ont été si souvent répétées que Lactance ne peut les oublier, et elles portent entre autres choses sur les deux points suivants. D*abord, avec une ironie plus ou moins cruelle, les païens raillent rabaissement de leurs adversaires : que fait donc leur Dieu? pourquoi les laisse-t-il pauvres^ opprimés et humiliés? ils devraient tout avoir, richesse, liberté^ puissance, s'il était vraiment Dieu*! Cette objection a souvent été formulée par les païens; elle a troublé des chrétiens, et Lactance lui-môme, dans les Institutions Divines^ n*a pu s'empêcher de la signaler, quitte à y répondre, comme tous ses prédécesseurs, par la théorie de 1 épreuve et des desseins secrets de la Providence*. — D'autre part, les païens ont coutume de

1. Eus., Vit. Const,, Oral, adSanct., 24 etsuiv. Le. fait que les mêmes exemples sont cilés par Constantin et par Lactance prouve l'existence d'une Iradilioa ecclésiastique.

2. Il l'attribue à un coup de folie, mais y voit un châtiment (èrtiuDpTiOr,, ch. 25).

3. Il présente la défaite de Maxence comme le résultat des prières des chrétiens opprimés et des desseins de Dieu sur lui-même Constantin, ch. 25 : Alicpb; tôv Oeov èxçtovi^aetc Ttov ir(eCo(iéva>y... xal ol (/.eià rrjv àisaXXaYTjv râv xaxûv vf,^ ev)(api9Tiac npbc tov Oebv Sirsivot rtûtç où icàvTi tp(iitb> ty)v toO OeoO icptfvoiav xal rr^v icpbc àvÔpwTcou; oropYTjv )(jxp»%Tr,^i^o^fTiy ; — 26 : "O-rav ttjv ê(i,f,v ûicvjpevtav èicatvâo-iv^ il ÊTcivoîa; 6soO rrjv ipyjiV ^/ovo-av, àp' o'j tf^; è(i.f,c âvSpaYaOtaç rbv Oebv alrtov eivai SiaoESaioûvrat.

4. Arnobe, Adv. nat.y U, 76 etsuiv. : Cum ergo, inquitis, omnipotenti serviatis Deo et eum habere confldatis salutis atque incolumitatis vestrae curam, cur perseculiones patiturperpeti vos tantas atque omnia gênera poenarum etsuppliciorum subire?

5. Imt., V, 21, 7 : Cur ergo Deus ille singularis, ille magnus, quem rerum potentem, quem dominum omnium confîteris, haec lleri patitur, nec cultores

rendre les chrétiens responsables de tous les fléaux qui s'abattent sur TËmpire ; ils sont, comme le vieil Œdipe dans Thèbes, la souillure qui compromet toute la société et attire sur elle la colère divine. Plus d'un ouvrage important de la littérature chrétienne, celui d'Arnobe par exemple, plus tard la Cité de Dieu et Touvrage de Paul Orose, sont présentés ouvertement comme des réfutations de ce reproche *. — Donc on objecte aux chrétiens à la fois leurs propres malheurs, qui prouvent Tirapuissance de leur Dieu, et ceux du monde entier, qui viennent de la haine des vrais dieux contre eux. — A ces deux arguments Lactance va enfin pouvoir opposer une réponse topique : puisque les chrétiens triomphent, c'est donc que leur Dieu a plus de pouvoir que ne le disaient les railleurs; et puisque les empereurs païens ont succombé, c'est que Jupiter, Apollon ou Hercule sont annihilés désormais. On ne peut plus prétendre que les chrétiens soient odieux à la Divinité, les faits parlent trop haut. — Voilà comment Lactance retourne contre les païens leurs propres objections. Ce n'est pas lui qui a eu l'idée de faire des avantages et des revers matériels le critérium de la faveur divine : il a suivi ses adversaires sur leur terrain, et moins sa théorie nous semble élevée, plus elle devait avoir de prise sur les contemporains.

Quoi qu'il en soit, si Ton peut discuter la valeur de sa conception, elle n'en a pas moins eu une grande influence. Dans ce domaine, Lactance a été vraiment novateur. Généralement, quand on cherche les sources de V Histoire Universelle de Bossuet, on remonte à l'ouvrage d'Orose on à la Cité de Dieu^ et

saos aut vindicat aut tuetur? cur denique qui eum non colunt et opulent! et potentes et beati sunt et honoribus regnoque potiuntur eosque ipsos dicioni suae ac potestati subiectos habenl?

1. Ârnob.y I, i : Quoniam conperi nonnullos... insanire, bacchari, et velut quiddam promptum ex oraculo dicere : postquam esse in mundo christiana gens coepit, terrarum orbem périsse, mulliformibus malis adfectum esse genus humanum,.- statui pro captu ac mediocritate sermonis contraire invidiae et calumniosas dissolvere criminationes. — Aug., De civ. Deiy l, 1 : Sic evaserunt mulli qui nunc christianis temporibus detrahunt et mala quae illa civitas pertulit Christo inputant. — Cf. II, 2 : Respondendum esse primitus eis qui haec bella quibus mundus iste conteritur, maximeque Romanae urbis recenlem a barbaris vastationem christianae religion! tribuunt. — Gros., Praef,, 3 : Praeceperas mihi ut scriberem adversus vaniloquam pravitatem eorum... qui praesentia tantum teroporum veluli mails extra solitum infestissima, ob hoc solum quod creditur Christus et colitur Deus, idola autem minus coluntur, infamant.

c*est tout. Mais on oablie qu'avant Orose et saint Augustin, Lactance a donné le premier modèle de ces réflexions philosophiques et religieuses sur Thistoire humaine. Dans le De mortibus persecutorum pour la première fois une idée métaphysique, — étroite si Ton veut, — mais une idée est apparue pour dominer et expliquer les faits. Pour la première fois un effort a été tenté pour découvrir, à travers le capricieux désordre des événements terrestres, un plan supérieur et mystérieux. Avant Lactance, les écrivains cherchent la cause des faits, ou bien dans une vague puissance de la Fortune, comme Tite-Live et Salluste, ou bien, comme Tacite, dans le caractère des individus; c*est a peine si les plus inteUigents, Thucydide, Polybe, aperçoivent les lois naturelles de l'activité humaine. A une extrémité opposée, avec un esprit tout différent, Lactance inaugure une autre méthode d'explication, non scientifique, mais religieuse. Il montre Dieu menant le monde où il veut et les hommes se pliant malgré eux à toutes ses volontés. Il fonde ainsi un système qui survivra pendant plus de quinze siècles. La gloire de saint Augustin et de son disciple Orose est d'avoir transporté cette méthode sur un terrain plus vaste, de l'avoir adaptée à l'histoire de toute l'humanité et non plus à celle de quelques empereurs. Mais le principe a bien été posé par Lactance.

Du reste, à prendre l'ouvrage en lui-même, l'idée maîtresse qui l'inspire lui donne une réelle majesté, une grandeur presque tragique. Jamais Lactance n'a été plus éloquent, plus émouvant que dans cette méditation sur les catastrophes contemporaines. Tout à l'heure nous citions le Discours sur V Histoire Univei^selle : c'est aussi à Bossuet, au Bossuet des Oraisons Funèbres, que font songer certains passages du De mortibus persecutorum. Comme le panégyriste d'Henriette de France, Lactance aime à entrer « dans les conseils du Seigneur » ; comme lui il se plaît à frapper l'imagination des lecteurs par le spectacle des chutes soudaines et retentissantes, et à étaler ainsi, dans de « grandes « et terribles leçons », le néant de l'homme et la puissance de Dieu. A chaque instant des antithèses subites, des réflexions philosophiques, remettent sous les yeux des lecteurs la Providence sans cesse présente.

Dès le début la note dominante est indiquée : « Ils gisent

ft maintenant, ceux qui insultaient Dieu; ils sont tombés, ceux « qui avaient détruit son saint temple ; ils ont rendu dans des sup- « plices mérités leurs âmes coupables, ceux qui torturaient les € justes K » Voilà le thème essentiel qui sera répété à chaque grande péripétie.

Le premier, Dioclétien s'en va, « roi retraité* », relégué dans son pays natal. Puis c'est Maximien, le grand empereur, qui après vingt ans de gloire et de félicité, < termine par une mort € honteuse sa vie souillée de crimes^ ». Galère est d'abord plus heureux; il accumule les plus beaux projets : « mais Dieu, qu'il € a irrité, anéantit tous ses desseins ^. » Vainement il cherche à perdre Constantin : la « main de Dieu » protège ce jeune prince ^ Vainement il épuise le pays pour fournir à sa rapacité : son heure est marquée, c il prépare ses vicennales qu'il ne célé- € brera pas' ». Il est atteint d'un mal atroce : < c'est Dieu qui le € frappe^ ». Il se repent, mais trop tard : « Dieu ne pardonne € pas » ; il meurt juste à la veille de ces vicennales tant souhaitées '. — Au milieu de tous les troubles qui suivent, la pensée de Lactance revient encore vers Dioclétien, et de nouveau il souligne le contraste entre sa grandeur passée et la vie humble et triste où Dieu l'a précipité *.

Il ne reste plus qu'un des ennemis de Dieu : les événements se hâtent. Lactance a soin de remarquer ces coïncidences frappantes, qui semblent voulues par Dieu : Maxence, Maximin,

i. De mort, persec,, 1, 5 : Qui insultaverani Deo, iacent; qui templum sanctum eTerterant, ruina maiore ceciderunt; qui iustos excarnificaverant, caelestibus plagis et cruciatibus meritis nocentes animas profuderunt.

2. De mort, persec, 19| 6 : Veteranus rex foras exportatur in patriamque dimittitur.

3. De mort, persec.j 30, 6 : lia ille Romani nominis maximus imperator, qui post longum temporis inlerTallum cumingenti gloria viginti annorum vota celebravit..., vilam detestahilem turpi et ignominiosa morte finivit.

4. De mort, persec, 20, 5 : Sed Deus, quem sibi fecit infestum, cuncta illius cogitata dissolvit.

5. De mort. persec.^ 24, 5 : Sed frustra, quoniam Dei manus hominem protegebat.

6. De mort, persec, 31, 6 : Ut opes, quae sub imperio eius fuerunt, conraderentur ad votum, quod non erat celebraturus.

7. De mort, persec, 33, 1 : Percussit eum Deus insanabili plaga.

8. De mort, persec^ 35, 3 et suiv. : Nec tamen ille hoc facto veniam sceleris accepit a Deo.... Cum futura essent vicennalla Kalendis Martiis impendentibus.

9. De mort» persec, 42, 3 : Ita yiginti annorum felicissimus imperator, ad humilem vitam deiectus a Deo, et proculcatjjs iniuriis, atque in odium vitae deductus, postremo famé atque angore confectus est.

vaincus juste le jour de leur anniversaire *. Il a soin surtout de nous faire toujours sentir la volonté céleste : c*est la main de Dieu qui s'appesantit sur Tarmée de Maxence', c*est Dieu qui livre à leurs ennemis les soldats de Maximin', c'est lui qni accumule tant de maux sur la tète de ce misérable empereur S et celui-ci, dans une vision fantastique, se croyant torturé par les anges, implore le Christ qu'il a tant outragé'. « C'est ainsi,

< ajoute Lactance, que Dieu a vaincu tous les persécuteurs « de son nom, n'en laissant ni trace ni postérité*. » Et alors éclate le cri de triomphe, le chant victorieux : « Où sont ces

< noms de Jupiter et d'Hercule, si pompeux et si célèbres chez

< tous les peuples?... Oui, le Seigneur les a détruits, rasés de « la surface de la terre ' ! »

Ces accents tantôt philosophiques, tantôt presque lyriques^ comparables parfois aux beaux mouvements oratoires de Bossuet, sont intéressants à trouver auprès des furieuses invectives, des discussions aigres et violentes. Ce sont de telles réflexions qui donnent au De mortibus persecutorum une valeur générale, qui l'élèvent au-dessus du simple pamphlet. Ce livre^ si curieux comme document historique par les faits qu'il relate et par les passions dont il porte l'empreinte, est aussi par moments quelque chose de plus fort et de plus profond : un premier essai, — encore trop mêlé de polémique, — mais uq essai original de philosophie de Thistoire.

). De mort, persec, 4i, 4 : Imminebat dies quo Maxentius imperium ceperaU . — 46, 8 : Ut suo potissimum natali vinceretur, sicut ille victus est Romae.