CHAPITRE V

DE MORTIBUS PERSECUTORUM

La forme littéraire, dans le De mortibus persecutorum, offre avec celle des ouvrages dogmatiques de Lactance un certain nombre d*analogies et un certain nombre de différences. Ni les unes ni les autres ne peuvent surprendre, quelque hypothèse qu'on adopte sur l'origine du livre. Si Ton n'admet pas qu'il soit de Lactance, il reste toujours vrai qu'il a été composé par un de ses imitateurs, de ses disciples peut-être, et dès lors les ressemblances s'expliquent aisément. Si au contraire on l'attribue à Lactance, comme nous l'avons fait, on ne peut cependant s'étonner qu'il ne soit pas exactement de la même couleur que ses autres écrits, puisqu'il appartient à un autre genre, qu'il roule sur un sujet fort différent, et qu'il a été conçu sous l'influence d'autres idées et d'autres passions. Dans les deux cas il est curieux de voir l'éloquence ordinaire de Lactance, l'éloquence classique et cicéronienne, se modifier à demi, s'adapter à une matière nouvelle, au récit d'événements brusques et tragiques, à une polémique âpre et violente.

Parmi les caractères communs aux ouvrages théologiques de Lactance et au De mortibus persecutorum, l'un des plus frap-

pants est le goût des écrivains profanes. Consultons la liste des ouvrages cités ou imités par Tauteur de cet opuscule. Point ou presque point de textes sacrés : c'est tout au plus si la description de Tagonie de Galère rappelle un peu le IP livre des Machabées ; et encore une citation de Virgile vient-elle nous avertir que si Fauteur songe à son modèle biblique, il n*en a pas du moins une préoccupation bien obsédante ^ Presque aucun emprunt aussi à l'apologétique chrétienne antérieure : le développement sur la gloire des martyrs évoque le souvenir d'un chapitre de Minucius et des lettres de saint Cyprien'; mais c'est un lieu commun des premiers écrivains chrétiens, et Lactance peut le reproduire sans qu'il y ait imitation proprement dite.

Par contre dans le De mortibus persecutorutn comme dans les Institutions, les oracles Sibyllins sont allégués comme une autorité sérieuse : à propos de la légende qui représente Néron toujours vivant jusqu'à la fin du monde, l'auteur cite l'oracle qui prédit la venue d'un parricide meurtrier de sa mère '.

Mais ce qui achève la ressemblance, c'est la place que tient Virgile dans ce petit écrit, place d'autant plus remarquable qu'il ne s'agit pas cette fois d'un ouvrage composé à loisir et dans une paisible méditation, mais d'un pamphlet, d'une œuvre de combat et de vengeance. Stimulé par tant de haines, il semblerait que Lactance dût oublier ses poètes classiques : il n'en est rien. Dans les invectives les plus enflammées et dans les descriptions les plus affreuses, reviennent les vers élégants et harmonieux dont sa mémoire est toute pleine. Voici comment il annonce le commencement de. la persécution ^ :

nie dies primus leti primusque malorum Causa fuit.

et pour exprimer toute la violence de cette persécution, il se sert des hyperboles que la prêtresse de YÉnéide employait pour dépeindre l'horreur des enfers * :

Non, mihi si linguae centum....