InsLy VI
Ainsi les païens autorisent le prêt à intérêt : un chrétien se , rinterdira comme une spéculation sur le malheur et un gain sans travail ^ L'opinion profane exalte ceux qui se ruinent pour les jeux ou les travaux publics : un chrétien dédaignera ces largesses intéressées et vaines; il aimera mieux secourir les pauvres et les malades '. Les païens sont généreux envers leurs clients, parents ou amis : un chrétien, s*élevant audessus des liens particuliers, se fera un devoir d'aider tous les hommes, même inconnus, surtout inconnus'. Cicéron, lorsqu'il vante Taumône ou l'hospitalité, ajoute qu'il faut donner c à ceux qui en valent la peine » et recevoir € des gens illus- « très » : un chrétien rejettera bien loin ces réserves tout aristocratiques; il verra dans tout homme, non le noble ou le riche, mais son frère en Dieu, et préférera même le pauvre ou l'humble dont il ne peut rien attendre ^. Enfîn, sur la question de la sépulture, la sagesse antique enseigne à s'en passer pour soi, la religion à la donner aux autres, et à ce propos Lactance fait une remarque générale où apparaît bien l'opposition des deux morales : « Nous enseignons, dit-il, non seulement à supc porter, mais à agir » ' ; autrement dit, il conçoit la morale chrétienne comme moins passive que l'autre, moins uniquement attachée à sauvegarder la sagesse intérieure de Tindividu, plus éprise d'action et d'expansion.
1. Inst., VI, 18, 7 et suiv. : Pecuniam si quam crediderit, non accipial usuram... Plus accipere quam dederit iniustum est. Quod qui facit, insidiatur quodammodo, ut ex alterius necessitate praedetur.
2. Inst., VI, 11, 22 et suiv. : Quid dicendum de iis qui populari levilate ducti vel magnis urbibus sufTecturas opes exhibendis muneribus inpendunt, nisi eos démentes atque furiosos?... Num illi sapientius,...qui publicis operibusextructis memoriam nomini suo quaerunt? ne isti quidem recte.
3. Inst,, VI, 11,26: Illi melius, qui tribulibus suis aut cUentibus largiuntur;... sed non est illa vera et iusta largitio. — VI, 12, 17 et suiv. : Qui bonum facit vel consanguineo vel proximo vel amico, aut nuliam aut certe non magnam laudem meretur;... qui autem facit alieno et ignoto, is vero dignus est laude.
4. Inst., VI, 11, 11 et suiv. : Lactance cite Cic, De off., II, 15, 54 : « Saepe idoneis hominibus egentibus du re familiari inpertiendum -, et répond : Non enim idoneis hominibus largiendum est, sed, quantum potest, non idoneis... Quid personas eligis? quid membra inspicis? — Insi., VI, 12, 5 et suiv. II cite De off,y II, 18, 64, « Est... valde décorum patere domus hominum inlustrium hospitibus inlustribus • ; il rapproche ce mot du précédent, et ajoute : Non iusti et sapientis viri domus inlustribus débet patere, sed humilibus et abiecUs.
5. InsL, VI, 12, 29 : Nos non quid sapienli ferendum sit dicimus, sed quid tacere ipse de beat.
Il y a cepeailant dans le christianisme une part de morale individuelle, la théorie des passions. G est un des points sur lesquels Lactance réfute le plus ingénieusement les systèmes antérieurs. Deux surtout se présentent, celui des stoïciens qui veulent extirper radicalement les passions, et celui des péripatéticiens qui veulent les modérer, la vertu résidant toujours dans le juste milieu. Le premier a déjà été critiqué par Cicéron : Lactance reprend ses arguments et en ajoute d'autres. D'abord, une suppression absolue est contraire à la nature ' : si les passions, comme le disent les physiologistes, sont liées à des organes du corps, on ne peut pas plus les détruire que ces organes mêmes'; en tout cas, la passion est la condition essentielle de la vie de Tâme '. Elle est même une condition de la vertu, car celle-ci ne peut exister sans les vices qu'elle a à combattre *. En réalité, les stoïciens reviennent par une voie déterminée à la conception ordinaire : ils mettent volonté au lieu de convoitise, joie au lieu de plaisir^ prudence au lieu de crainte; et alors, entre les vices et les vertus, il n'y a plus qu'une différence de degré; le stoïcisme revient au péripatétisme, à part la diversité des noms, et après un long et ridicule détour *. C'est là une des objections les plus fréquemment répé-
1. Inst., VI, 18, 33 : Naturae repugnare inpossibile est et inutile. — VI, 14, 10 : Propositum adrogans ac paene furiosorum, qui se putent mederi et eniti posse contra vim rationemque naturae. — VI, 15, 3 : Stoici furiosi, qui ea non tempérant, sed abscidunt.
2. Inst.^ VI, 15, 4 : Quodsi, ut medici adfirmant, laetitiae adfectus in splene est. irae in felle, libidinis in iecore, timoris in corde, faciiius est interficere animal ipsum quam ex corpore aliquid evellere.
3. Inst.j VI, 17, 23 : Qui hanc inmobilitatem animi adseruht, privare animum Tita volant, quia vita actuosa est, mors quieta.
4. Inst., VI, 15, 5 et suiv. : Homines prudentes non intellegunt, cum vitia ex homine toliunt, etiam virtutem se toUere, cui soli locum faciunt... Ubi vitia non sunt, ne virtuti quidem locus, sicut ne victoriae quidem ubi adversarius nullus est.
5. Inst., VI, 15, 10 : Alia quaedam in eorum locum vicemque subponunt. Pro cupiditale substituunt voluntalem,...pro laetitia gaudium, pro metu cautionem. — VI, 15, 16 et suiv. : Ita fil ut ea quae toUenda esse ccnsent non tollant, sed tempèrent... Eo igitur inprudentcs revolvunlur quo Peripatetici ratione perveniunt... Longo asperoque circuitu in eandem viam redeunt.
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tées dans le De finibus. Mais Lactance réhabilite la passion bien plus franchement que Cicéron : le désir intense, dit-il, peut beaucoup plus que la froide volonté, qui cède trop vite aux obstacles ^ ; la douleur est légitime quand on pleure les malheurs d'autrui, de sa patrie, des honnêtes gens ^; et quant & la pitié, elle est si peu une maladie de Tâme qu'elle est le fondement de la vraie vertu'. Tout sentiment, étant créé par Dieu, est bon de sa nature, et peut rester bon.
Les péripatéticiens le reconnaissent, et sont plus dans le vrai avec leur règle de modération *. Seulement le difficile est de savoir au juste où finit la modération, où commence l'excès '. Puis, n'y a-t-il pas une contradiction à vouloir modérer les vices? un vice est toujours un vice quel que soit son degré *.
Ici, Lactance expose sa propre théorie. Supprimer les passions est impossible, les modérer est insuffisant : reste qu'il faille les diriger \ Une passion peut être moyenne, et pourtant mauvaise; une autre peut être très vive et pourtant légitime, de même qu'on peut courir très vite et suivre le droit chemin, et s'égarer tout en marchant lentement \ La joie la plus faible, devant le malheur d'un ennemi, est un crime; devant la délivrance de la patrie, elle ne peut être trop grande *. L'amour dans le mariage, même très vif, est permis; hors du mariage, même
1. înst., VI, 17, 11 : Parum est velle; mulli enim volunt, sed, cum dolor visceribusaccesserit, voluntas cedit, cupidilas persévérât.
2. Inst., VI, 15, 12 : Quis possit non dolere, si patriam aut pestilentia exhauserit aut hostis everterit aut tyrannus ol)presscrit? potest aliquis non dolere si sublatam viderit libcrtatem, si proximos, si amicos, si bonos viros aut exterminatos aut crudelissime trucidatos?
3. Inst.y VI, 14, i : Virtutem quae in homine propemodum singularis est pro vitio semper habuerunt.
4. Inst., VI, 15, 2 : Peripatetici rectiu3, qui... conantur ostendere quam providenter et quam necessario Deus sive natura (sic enim dicunt) his nos armarit adTectibus.
5. Inst., VI, 19, .1 : Recte id quidem, si singularum rerum veros tcrminos scirent.
6. Inst. y VI, 16, 1 : Carendum est vitiis etiam mediocribus.
7. Inst., VI, 17, 9 : Non evellendus, ul Stoici, neque temperandus timor, ut Peripatetici volunt, sed in veram viani dirigendus est.
8. lîist., VI, 16; 3 : Potest et qui gradilur errare et qui currit rectam viam tenerc.
9. Inst., VI, 16, 5 et suiv. : Quaero uirumne sapientî laetandum putent si quid inimico suo mali videat accidere, aut utrumnc laetitiam frenare debeat si victis hostibus aut obpresso tyranno lihertas et salus civibus parl-a sit. Nemo dubitat quin et in illo cxiguum laetari el in hoc parum laetari sit maximum crimen.
très modéré, il est coupable '. La crainte de la pauvreté ou de la mort est une lâcheté; la crainte de Dieu est une vertu '. Le désir des biens terrestres est mauvais, celui des biens célestes est bon ^. Les vices, en général, ne sont que des passions déviées de leurs fins naturelles. L*homme a trois penchants essentiels : la colère, la convoitise et Tamour. La convoitise nous est donnée pour nous faire rechercher les choses nécessaires à la vie, Tamour pour assurer la perpétuité de la race, la colère pour nous exciter à réprimer les fautes de nos inférieurs ^ Mais Thomme, oublieux du vrai but de ces sentiments, tourne sa colère contre ses égaux, d'où les guerres et querelles; il applique sa convoi lise aux biens superflus, d'où les vols et les violences; il fait servir Tamour à la volupté, d'où les débauches de toute sorte '. Le christianisme seul peut maintenir ces inclinations dans leur voie normale en les rapportant à Dieu*. La passion est donc susceptible de devenir vice ou vertu suivant que la volonté de Thomme s'en sert pour collaborer ou pour s'opposer au dessein providentiel : le vice vient de la passion, et la vertu suppose le vice ^; il y a là, pour parler comme les théologiens du xvn'^ siècle, trois ordres, celui de la nature, celui du péché et celui de la grâce.
La solution de Lactance, sur ce point si controversé dans les écoles anciennes, se lie bien à son optimisme habituel. Vouloir supprimer les passions, c'est infliger à la nature le
1. Inst,, YI, 16, 9 : Libido, si extra legitinium torum non cvagetur, licet sit Tehemens, tamen culpa carel; sin vero adpetil alienum, licet sit mediocris, vilium tamen maximum est.
2. /n5/., VI, 17, 5 : Nemo dubitatquin timidi et inbecilU sit animi aut dolorem metuere aut egestatem aut exilium aut carcerem aut mortem... Qui autem Deum metuit, illa iiniversa non metuit.
3. Imt.y VI, 17, 10 : Si baec quae terrena sunt concupiscat, vitium est; virtus autem, si caelestia.
4. Inst.^ VI, 19, 6 : Cupiditas ad ea conparanda nobis data est quae sunt ad vitam necessaria, libido ad subolem propagandam, irae adfectus ad coercenda peccata eorum qui sunt in nostra potestate.
5. Inst., VI, 19, 10 : Utuntur ira contra pares : hinc discidîa, hinc expulsiones, hinc bella contra iustitiam nata sunt. Utuntur cupiditate ad congerendas opes : hinc fraudes, hinc latrocinia, hinc omnia scelerum gênera exorta sunt. Utuntur libidine ad capiendas tantum voluptates : hinc stupra, hinc adulteria, hinc corruptelae omnes extilerunt.
6. Insl,, VI, 19, il : Quod ignorantes Deum facere non possunt.
7. Inst.y VI, 15, 9 : Deus... posuit materiam vitiorum in adfectibus, virtutis in Yitîis.
plus impertinent démenti; vouloir les modérer même, c'est se défier encore du Créateur, c'est supposer qu'il a pu nous donner qnelque chose de mauvais en soi. Lactance tient au contraire à bien établir que toutes les œuvres de Dieu sont bonnes, les passions comme le reste, et que l'homme seul peut les corrompre. Sa théorie suppose une bien plus grande confiance en la Providence que celles de ses prédécesseurs. — Elle est également rattachée de plus près à un système général de métaphysique. Aristote et Zenon étudient les passions en elles-mêmes, comme faits de l'activité humaine donnés par l'expérience; Lactance, avant de les juger, avant de dire quel en doit être l'usage, se demande pourquoi elles existent, et les examine dans leurs rapports avec les intentions universelles du Créateur.
Avant ainsi défini l'idée de vice et celle de vertu, il est amené à bouleverser sur certains points la classification antique des vertus et des vices. On a vu déjà avec quelle éloquence il venge la pitié du mépris où la tenaient les stoïciens : voilà donc une vertu prise pour un vice. Inversement il y a de fausses vertus, comme l'économie, qui ne saurait être une qualité si elle est guidée par le désir d'amasser, qui peut même être un défaut si elle empêche de secourir les pauvres *. La fermeté, elle aussi, peut être louable ou blâmable selon les cas, et ici apparaît bien la difi'érence entre la morale profane et celle du christianisme. Contre l'avis des moralistes anciens, Lactance prêche la soumission tant qu'il ne s'agit que de faire respecter nos droits, qui sont choses humaines et personnelles ; il conseille la résistance dès qu'il faut maintenir la loi de Dieu '. Le critérium moral est tout changé.
Sur les devoirs particuliers, Lactance passe bien plus vite. Quand il parle des plaisirs des sens, des jeux et spectacles, — les uns sanguinaires, les autres immoraux, et tous souillés par
I. Inst., VI, 17, 13 et siiiv. : Quae si studium est habendi, non potest esse virlus, quia in augondis vel luendis terrestribus bonis tota versatur. — VI, 17, 20 : Si virlus est non parcere opibus, quae possunl reparari, ut hominis vitam sustentes, quae reparari non potest, vitium igitur parsiroonia est.
â. lust.y VI, 17, ai : Virlus est constantia, non ut inferentibus iniuriam resislanius,... sed ut iubentibus facere non contra legem Dei contraque iustitiam nullis minis aul suppliciis terreamur, quoroinusDei iussionem iussioni hominis praoferamus.
leur origine idolatrique \ — des obligations de la pureté chrétienne', etc., il ne fait que répéter les préceptes de Tertullien et de saint Cyprien, ou plutôt que les résumer en s'en tenant à l'essentiel. C'est ainsi qu'il élimine toutes les prescriptions détaillées sur les parures et les vêtements pour ne s'occuper que de la question de la volupté, la seule essentielle, la seule qui touche vraiment à la vie niorale '. Il insiste aussi sur l'égalité de l'homme et de la femme dans le mariage, parce que c'est là encore un principe fondamental, et un principe tout nouveau par rapport au vieux droit romain *. — Quelquefois, on voit qu'il n'écrit plus pour le même pubjic que ses devanciers. S'il parle comme eux des jeux, qui excitent tant d'enthousiasme dans toutes les classes, il n'oublie pas les plaisirs plus raffinés, que les petites gens ne sauraient goûter. Il décrit en termes assez heureux les charmes de l'éloquence et de la poésie * et déplore leurs séductions, qui peuvent dégoûter les délicats des Livres Saints, plus rudes et plus secs ^ Voilà qui prouve qu'il connaît ses lecteurs, qu'il comprend, pour les avoir partagées jadis, les préventions des beaux-esprits contre rÉcriture ; voilà qui prouve aussi que les Institutions ne sont pas destinées au même monde que V Apologétique ou le De spectaculis. — Mais, à part deux ou trois réflexions de ce genre, rénumération des devoirs pratiques, chez Lactance, n'est pas bien originale.
11 en est autrement de son opinion sur le repentir. En lui faisant une large place, il se distingue à la fois de Gicéron, qui ne semble pas le croire possible ', et de Tertullien, qui le juge
