CHAPITRE VU

Ceptiomb et le de ira. dbi.

On passe tout naturellement des Institutions Divines à Y Epitome^ que Lactance présente lui-même comme un simple résumé de son grand ouvrage ; et en effet, la plupart du temps, il se borne à reproduire avec plus de concision les idées essentielles qu'il a déjà émises. Cependant, quelquefois, il insiste avec plus de netteté ou d'énergie sur certains points de sa polémique ou de sa doctrine. Ainsi il marque mieux Tesprit foncièrement irréligieux de Tépicurisme, qu'il convainc d'être un athéisme illogique, ou peut-être un athéisme déguisé*. De même il fait mieux ressortir l'austérité paradoxale des stoïciens, quand il rapproche, comme provenant d'un même principe, leur condamnation de la pitié et leur théorie de l'égalité des fautes '. A propos de cette dernière question, il laisse bien apparaître l'esprit qui l'anime en matière de morale : sa conception est très modérée, très moyenne, puisqu'il blâme autant la rigueur intransigeante qui ne pardonne pas aux petites fautes et l'indulgence trop molle qui tolère les grandes '; d'autre part, sa

1. Epit.y 31, 3 : Exclusa providenlia curaque divina consequens erat ut non esse omnino Deum diceres. Nunc eum verbo reliquisti, re sustulisti.

2. Epit,y 33, 9 : Quad dicit paria esse peccata, ex eadem inmanitate est qua misericordiam vcluti malum insectatur.

3. Epit., 33, 9 : Qui nullam facit di(Terentiam delictorum, aut levia magnis suppliciis adflcienda censet, quod est crudelis iudicis, aut gravia parvis, quod est dissoluti.

morale a un caractère social clairement visible, puisqu'il fait voir surtout les dangers de ces deux excès pour Tordre et la paix de TÉtat *. C'est la même préoccupation de l'intérêt social qui lui dicte ses amers reproches contre Diogène, qu'il accuse d'avoir mieux aimé mendier que d'économiser ou de travailler : « Le sage, dit-il, doit être un exemple : si tous suivaient l'exemple « de Diogène, que deviendraient donc les États *? » Lactance, comme on le voit, est fort loin des fondateurs d'ordres monastiques du Moyen-Age, ou même de saint Jérôme : en vrai Romain, il est peu porté vers la dévotion isolée et excessive ; il songe plus au bonheur collectif qu'à la perfection individuelle. — Or cette réflexion, comme toutes celles qui précèdent, ne figure pas dans les Institutions : si les idées de Lactance n'ont pas changé, elles s'expriment au moins d'une manière plus frappante.

Quelquefois aussi elles se suivent dans un ordre plus régulier. Quoique les Institutions soient bien composées, VEpitome, rien que par la nécessité du genre, l'est mieux encore, avec moins de digressions, de parenthèses et de redites. Certains thèmes que Lactance développait à plusieurs reprises dans les Institutions, sont ici traités une fois pour toutes : par exemple sur le souverain bien ', sur les démons et le signe de la croix *. Les aliments contre le suicide, qui interrompaient assez illogiquement la polémique contre les philosophes, sont placés ici à leur rang, dans l'exposé de la morale pratique '. Le développement sur la fraternité primitive et l'origine de l'injustice, qui était introduit, sans grande raison, au milieu du livre V, est maintenant rapproché des sujets traités dans le livre VI, c'està-dire dans le livre principalement consacré à la morale •. Ce