XVI ORIGINE DU GENRE

être facilement méconnue, aurait substitué au mot lai celui de descort^y & ce serait sous ce nouveau nom que le genre serait revenu en France & y aurait été souvent désigné, à une époque où les noms & les formes d'importation provençale faisaient fureur.

Quant à la date de cette apparition, elle doit être placée environ dans le troisième tiers du XII® siècle. Elle ne peut être antérieure en effet à l'épanouissement de la poésie lyrique courtoise, qui se place précisément à Tépoque où les lais bretons devaient être dans leur pleine vogue. Les plus anciens lais connus ne sont peut-être que des dernières années du XII® siècle ou des premières du xiii®-. Il est frappant au moins qu'il n'y en ait pas un seul dans toute l'œuvre des trouvères de la période classique, Gace Brûlé, Blondel de Neele ou le Châtelain de Couci. C'est dans la Picardie qu'il paraît avoir eu le plus de succès : c'est à cette région en effet qu'appartiennent la plupart des auteurs dont il nous en est resté.

Comme la plupart des genres lyriques, le lai se transforma au xiv® siècle & trouva alors un renouveau de popularité. Mais nous n'avons pas à nous occuper ici de ce qu'il devint entre les mains de Guillaume de Machaut & de ses disciples ^.

Un mot maintenant sur la façon dont nous avons entendu notre tâche & la part qui revient à chacun de nous.

Notre texte reproduit rigoureusement, quant à la graphie, celui de l'un des manuscrits, le meilleur ou le plus complet. Pour la division en couplets, nous nous sommes réglés beaucoup plus sur les indications fournies par les rimes & les groupes métriques que sur celles (souvent erronées) que nous offraient les manuscrits ; nous avons néanmoins jugé bon de faire connaître celles-ci : nous avons donc indiqué en tête de la varia le£tio les vers qui commencent par de petites capitales ou des lettrines ornées. Nous avons donné toutes les variantes de sens, & même celles de forme qui présentaient quelque intérêt. — Les divers morceaux ici publiés appartenant à des auteurs & à des époques diverses, je n'ai pas jugé utile d'en étudier spécialement la langue ; cette étude n'eût pas du reste permis de préciser beaucoup les données chronologiques fournies par des circonstances extérieures déjà connues, je me suis borné à enregistrer dans un bref glossaire les mots ou les acceptions intéressantes. Quand je n'avais pas à proposer un sens probable ou plausible, je me suis borné à signaler mes doutes par une brève remarque ou un simple point d'interrogation ^

M. Aubry s'est naturellement chargé de la partie musicale; il exposera lui-même, dans les pages qui vont suivre, les principes qui ont dirigé son travail. M. Brandin a copié &

* Si Ton excepte les deux lais Markiol & Nompary aucune des pièces provençales qui auraient droit à ce titre ne le porte; ces deux lais eux-mêmes, à en juger par la langue & certaines allusions (voy. Zeitschrift, I, 73), paraissent bien n'avoir pas été écrits dans la France méridionale.

' Voy. plus haut, p. xi.

3 II y a, comme on sait, de nombreux lais, accompagnés de leurs mélodies, dans le roman de Fauvel; c'est de parti pris que nous les avons écartés de cette publication.

* Voici la liste des principaux passages où, sans doute à cause d'une altération du texte, le sens me paraît particulièrement obscur, & que je signale spécialement à l'attention de la critique : 1, 34-5 ; IX, 23-4 ; XI, lo-i ; 51-2 ; XVIIl, 77, 21 1-9 ; XXl, 104-6 ; XXll, 3-4 ; XXllI, 87-98 ; 99-1 12 ; 173-5 ; 216-22 ; XXIV, 85-6.