VIII LA VERSIFICATION

Aussi l'hésitation sur ce point est-elle souvent permise & je ne suis pas sûr d'avoir toujours tranché les difficultés comme il eût convenu. Les petites capitales ou lettrines ornées, qui, dans les manuscrits, marquent ordinairement le début des strophes, ne sont pas non plus un guide toujours sûr ; elles ont été souvent mal placées par le rubricateur. Le mieux est, à mon avis, de se régler sur Tapparition de nouvelles combinaisons métriques & de nouvelles unités musicales.

Dans les pièces où la longueur des strophes ne dépasse pas la moyenne, le nombre des rimes est le plus souvent de deux par strophe ; mais, plus la strophe s'allonge, plus, naturellement, le nombre des rimes tend à s'y élever : on en trouve assez fréquemment quatre (Xll, 5 ; Xlll, 3, 4), cinq (XXIII, i), sept (XVll, 3), & même neuf (XVII, 2, 4).

La dimension des strophes est en effet très variable : elle va de deux vers (V, 11) à cinquante-six (XVII, 2). La moyenne est de vingt à vingt-cinq. Voici l'indication des plus longues que j'ai rencontrées (on verra qu'elles appartiennent toutes aux deux mêmes pièces, où la complication des combinaisons a été poussée plus loin que partout ailleurs) :

11 y a trente vers dans XVI, i .

» trente-trois » » XVI, 5.

» trente-huit » » XVII, 7.

» cinquante-trois » » XVI, 4.

En ce qui concerne la longueur des vers, on en trouve à peu près de toutes les dimensions, de deux syllabes (XXI, XXIII, passim) à onze (III, i ; XXV, 1); les vers de sept & de huit syllabes sont naturellement les plus nombreux, comme dans tous les genres lyriques. Mais ce qui est vraiment caraètéristique du genre, c'est le fréquent emploi de vers courts, notamment de ceux de trois, quatre, cinq & six syllabes.

Chaque strophe, dans le lai, formant un ensemble, la constitution de la strophe est fort importante à étudier. On sait que le propre de la strophe de chanson est d'être « tripartite » : il n'en est pas de même, du moins le plus ordinairement, de celle du lai, & c'est là entre les deux genres une des différences les plus remarquables : le couplet dans le lai est le plus souvent « bipartite », & fréquemment composé de formes strophiques appartenant à cet ancien fonds de notre poésie lyrique antérieur à l'imitation de la poésie provençale & qui étaient presque toutes divisibles en deux ou quatre parties symétriques : telles sont les rimes croisées (ab ab ...) ou le vieux rytbmus tripertitus caudatus (aab aab)^

Le couplet à rimes croisées est un de ceux qui reviennent le plus fréquemment ; il a souvent huit vers : il se confond alors absolument avec une des formes strophiques les plus anciennes & les plus sûrement populaires de notre poésie lyrique-. Ce couplet, quand il est composé de huit vers, est divisible soit en deux, soit en quatre parties symétriques. 11

* Sur cette forme voyez Wolf, op, cit., passim, surtout p. 198, Suchier, Reimpredigt (Halle, 1879), Introd., & mes Origines de la poésie lyrique en France, p. 364 & ss.

^ Ce couplet forme la quasi totalité des pièces XVIIl & XXII. J'ajoute que les vers de sept & huit syllabes, si fréquents dans la poésie populaire, y dominent notablement.