CHAPITRE VU LA QUESTION D'ORIENT

La révolution de 1908 avait installé à Gonstantinople le régime constitutionnel ou, pour mieux dire, sa caricature, en exhumant la constitution de 1876 de la poussière où elle était ensevelie. Le comte d'Aehrenthal qui voulait faire à Vienne de la grande politique, — une politique personnelle à l'instar de celle des hommes d'Etat de Berlin, — profita des difficultés intérieures créées par l'abolition du despotime hamidien, pour transformer en annexion officielle (7 octobre 1908) le droit d'occupation que le congrès de Berlin avait concédé à l'Autriche-Hongrie sur la Bosnie-Herzégovine. Le prétexte était tout trouvé : François- Joseph ne pouvait pas permettre que les habitants de provinces soumises à son autorité envoyassent des députés au Parlement qui allait se réunir à Gonstantinople. Le ministre autrichien s'imagina désarmer l'opposition de la nouvelle Turquie en retirant les garnisons austro-hongroises du sandjak de Novibazar; il ne fit qu'affaiblir la

position de son gouvernement dans le prochain conflit.

Ce conflit a rempli tout l'hiver de 1908-1909 et manqué de provoquer une guerre européenne. Il a mis en présence, d'un côté TAutriche-Hongrie appuyée par l'Allemage, de l'autre, non seulement la Turquie, mais encore la Serbie soutenue par la Russie.

Le cabinet de Belgrade avait adressé aux Puissances une protestation contre l'annexion de la Bosnie-Herzégovine, qualifiée par lui-même « de profonde injure faite aux sentiments, aux intérêts et aux droits du peuple serbe ». Son apparition dans la querelle diplomatique austro-turque, que singularisait le boycottage en Turquie des marchandises autrichiennes et hongroises, s'expliquait aisément. L'ursurpation commise par le cabinet de Vienne risquait de séparer pour toujours la population bosniaque de celle de la Serbie, à laquelle la rattachait une communauté d'origine. Le peuple serbe ne pouvait assister de sang-froid à la rupture de ces liens du sang, parce qu'elle aurait causé la ruine de ses aspirations nationales les plus chères et l'évanouissement de ses rêves d'agrandissement à venir.

Quant au cabinet de Berlin, nous ne savons pas s'il a été consulté parle comte d'Aehrental sur l'opportunité de l'annexion ou seulement avisé qu'elle allait se faire. Il faut nettement écarter la supposition qu'il ait conseillé lui-même ce mauvais tour

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joué k la Turquie. Mais Ta-t-il plus ou moins approuvé ? M. de Kiderlen, appelé alors comme gérant intérimaire à la Wilhelmstrasse et qui ne savait pas cacher ses antipathies, ne parlait du ministre autrichien que sur un ton sarcastique. Il n'était certainement pas partisan de sa politique aventureuse et le gouvernement impérial non plus n'a pas dû la voir d'un œil favorable. En effet la disparition du pouvoir absolu à Gonstantinople lésait déjà gravement l'influence allemande, fondée sur l'amitié d'Abdul Hamid. Ce moment critique pour la diplomatie de Guillaume II, le ministre de son allié le plus fidèle le choisissait pour déchirer le traité de Berlin, effacer d'un coup de plume la souveraineté nominale du Sultan sur deux anciennes provinces ottomanes, diminuer ainsi son prestige religieux de Kalife aux yeux des musulmans et exciter contre tout le germanisme la colère des Jeunes Turcs ! En même temps le Prince de Bulgarie, d'accord avec le cabinet de Vienne, comme il n'a guère cessé de l'être dans la suite, se proclamait lui-même indépendant.

Mais lorsqu'elle vit l' Autriche-Hongrie engagée dans une querelle avec la Russie, qui était accourue à la rescousse de la Serbie, l'Allemagne n'hésita pas à prendre résolument parti pour son alliée et M. de Kiderlen, le premier, conseilla une démonstration menaçante de l'ambassadeur allemand à Saint-Pétersbourg, pour mettre fin rapidement au conflit. Sans doute n'était-il pas fâché de prouver

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au présomptueux Aehrenthal qu'il ne pouvait se tirer tout seul d'embarras. Le succès qu'eut son conseil, le recul de la Russie suivi de l'abandon par le cabinet de Belgrade de sa protestation contre l'annexion, rendit M. de Kiderlen très populaire dans l'entourage de l'Empereur et le fît considérer comme l'homme de l'avenir. A partir de ce moment, les connaisseurs attendirent de grandes choses de cet ancien familier de la maison de Bismarck, de ce disciple préféré du vieux professeur de diplomatie teutonne, le célèbre Holstein.

Les motifs de l'intervention de l'Allemagne, nous les connaissons. Elle ne pouvait pas laisser ébranler la solidité de la Triplice ; elle avait une dette de reconnaissance à payer à son alliée, qui ne lui avait pas ménagé son appui à la conférence d'Algésiras. Enfin, puisqu'elle s'imaginait être elle-même l'objet d'une tentative d'encerclement de la part delà France, de l'Angleterre et delà Russie, elle tenait à montrer que le geste de porter la main à son épée suffirait à dissiper les illusions de ses adversaires. La politique, ourdie contre elle à Paris et à Londres, s'effondrerait au contact de la réalité, au choc de la puissance militaire allemande. Les risques d'une guerre, quoiqu'on en ait dit à cette époque, n'étaient pas très grands, et sur ce point M. de Kiderlen avait vu juste, lui qui, comme je l'ai fait remarquer déjà, n'avait rien au fond d'un batailleur, même lorsqu'il flattait le

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nouveau goût de l'Empereur pour l'emploi de phrases belliqueuses dans des conversations diplomatiques. La Russie n'était pas rétablie des blessures causées par sa lutte avec le Japon et des attentats révolutionnaires qui en avaient été la suite. Le sentiment national en France, à peine remis des surprises provoquées par les complications marocaines, ne se serait pas facilement échauffé pour donner satisfaction aux aspirations de la Serbie. A Londres, il est vrai, le gouvernement et l'opinion avaient condamné sévèrement la violation du traité de Berlin par la diplomatie autrichienne. Mais il va loin d'une réprobation platonique à une intervention effective.

Cependant l'annexion de la Bosnie-Herzégovine et la pression exercée par le comte de Pourtalès à Saint-Pétersbourg eurent des conséquences beaucoup plus graves qu'on ne l'avait prévu à Berlin. Leur action s'est fait sentir profondément sur la conduite ultérieure du gouvernement du Tzar et leur contre-coup a été visible dans son attitude inflexible, quand un nouveau conflit austro-serbe est venu agiter l'Europe. La crise de 1909 a montré à la Russie tout le prix du rapprochement que l'habileté prévoyante de M. Isvolskj avait réussi, dès 1907, à opérer entre elle et son récent adversaire en Extrême-Orient, entre elle aussi et sa rivale séculaire en Asie centrale, et les accords contclus par cet homme d'État avec le Japon et l'An- .gleterre ont rendu possibles les alliances d'aujour-

d'hui. La crise de 1909 a eu encore pour résultat de pousser l'empire slave à activer sa réorganisation militaire, en lui démontrant la nécessité de s'armer puissamment contre l'arrog-ance de ses voisins de rOuest. Si Tempereur Guillaume et ses conseillers n'avaient pas eu la mémoire aussi courte, ils auraient été moins surpris qu'ils ne le parurent plus tard de la rapidité des armements russes.

La politique annexionniste du comte d'Aehrenthal, qui mérite d'être dénoncée comme une des causes indirectes de la guerre de 1914, produisit d'autres effets fâcheux pour la monarchie dualiste. La facilité du succès obtenu contribua à abuser les matamores de Vienne et de Budapest sur la vertu du procédé de l'intimidation. Ils se figurèrent que le gouvernement du Tzar, par crainte de trouver encore en face de lui les deux empires germaniques, n'oserait plus se jeter au travers de l'Autriche- Hongrie, si elle avait un jour à châtier la Serbie.

La rencontre de la monarchie des Habsbourg et de la vaillante nation de Kara George sur le terrain bosniaque n'a été en effet que la première passe d'un duel où le plus faible des deux adversaires, forcé à la prudence, allait, en modifiant son jeu, le rendre plus dangereux. Une agitation sourde menée par des sociétés panserbes, qui étaient à l'œuvre depuis longtemps avec des alternatives d'activité et de somnolence, commença dès lors à exciter sans relâche les sentiments séparatistes des

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populations de la Bosnie et de la Croatie. Tel fut le résultat le plus clair des hardiesses du comte Aehrenthal, mais la mort l'empêcha d'en être le témoin. Il avait voulu infuser une vigueur nouvelle dans les veines du grand corps affaibli de l'empire austro-hongrois, faire jouer à ce vieillard miné par des maladies sans remèdes un rôle actif sur la scène européenne. Il ne parvint qu'à fomenter l'antagonisme austro-serbe et, en touchant d'une main imprudente à l'œuvre de Bismarck, de Beaconsfîeld et d'Andrassj, il ralluma la question d'Orient, ce brasier redouté de plusieurs générations de diplomates, qui sommeillait sous les cendres du traité de Berlin.

Deux ans se passent. L'Allemagne les emploie à reconquérir pied à pied à Constantinople le terrain perdu après la déposition d'Abdul Hamid. Son adroit ambassadeur parvient à capter la confiance ombrageuse du comité Union et Progrès, comme il avait fait celle du despote. Les entreprises financières et industrielles allemandes acquièrent chaque année une plus grande envergure en Turquie d'Asie. L'armée turque garde le pli apparent de la discipline prussienne, quoique le corps d'officiers, en perdant le vieil esprit ottoman, héritage de ses devanciers, ait perdu sa qualité la

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plus guerrière ; il s'occupe trop de politique et pas assez du soldat. Pendant la crise d'Agadir l'orient européen conserve un aspect paisible, sauf en Crète où l'impatience d'une réunion à la patrie hellénique devient de plus en plus difficile à contenir.

La première puissance qui va détruire cette tranquillité trompeuse est encore une alliée de l'Allemagne, l'Italie. Elle sait qu'à Gonstantinople le pseudo-régime constitutionnel n'a fait que substituer la tyrannie d'un parti à celle d'un homme et que l'incapacité arrogante des Jeunes Turcs est seule à s'illusionner sur la faiblesse réelle et la décomposition latente de leur pays. L'Italie a hâte après Agadir et la convention franco-allemande de prendre possession du lot qui lui a été réservé dans ses accords avec la France. La crainte de voir des trafiquants allemands solidement installés à Tripoli et à Bengazi précipite peut-être ses décisions. L'expédition de Libye est armée en secret, afin de déjouer à la fois la surveillance de la Turquie et les soupçons de l'Allemagne, qui apprend trop tard les préparatifs militaires menaçant l'intégrité de l'empire ottoman pour essayer de s'y opposer. Cet empire est pour elle un atout encore important dans la partie à jouer plus tard contre la Double Alliance, un auxiliaire sûr chargé de faire une diversion considérable.

Telle est la confiance mutuelle qui règne en 1911 entre les membres de la Triple Alliance ! Mais

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la guerre de Libye se traîne en escarmouches, contrairement aux espérances conçues à Rome à ses débuts. Les deux adversaires ne peuvent pas s'étreindre pour se porter des coups décisifs. La Turquie est en état de continuer la lutte sans fatigue et sans pertes réelles, en dehors de l'Afrique, jusqu'au monient où l'Italie transporte le théâtre de ses opérations dans la mer Egée et s'empare de Rhodes et des îles du Dodécanèse. Cette prise lui donne un gage dont elle ne se dessaisira plus et une base navale excellente dans le bassin oriental de la Méditerranée. La capture des îles grecques ne reste pas sans effet pour la paix européenne ; elle excite la jalousie patriotique de la Grèce et active la formation de la Ligue balkanique. Lorsque celle-ci descend en armes du haut des Balkans, la Turquie et l'Italie se décident à signer la paix d'Ouchy, à l'instigation de l'Allemagne.

Si le cabinet de Vienne a remis au jour la question d'Orient en 1909, celui du Quirinal a contribué en 1911 à la maintenir en vie. Il est de plus l'inventeur d'un procédé pour rendre la guerre inévitable : l'ultimatum envoyé en pleine paix avec un délai si court et dans des termes si impérieux qu'il est impossible d'y répondre autrement que par un recours aux armes. Les Etats balkaniques et surtout l'Autriche-Hongrie vont s'inspirer de ce modèle.

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La formation de la confédération ou ligue balkanique, patronnée secrètement par la dijolomatie russe, a-t-elle été connue des cabinets de Berlin et de Vienne ? J'inclinerais à penser qu'ils n'en furent informés qu'au moment où les confédérés étaient prêts à entrer en campagne ; sinon ils auraient cherché à les désunir ou à les arrêter, puisque l'Allemagne et T Autriche-Hongrie avaient un même et puissant intérêt à conserver la Turquie intacte, disposant non seulement de ses forces militaires, mais de ses ressources financières. C'était bien assez de sa lutte avec l'Italie qui menaçait de s'éterniser. Mais lorsque les Monténégrins, lancés en enfants perdus, eurent commencé les hostilités, le gouvernement allemand prit vite son parti de cette nouvelle complication. La victoire des Turcs pour lui n'était pas douteuse. Les officiers en retraite, collaborateurs des journaux berlinois, établissaient avec force renseignements et chiffres à l'appui la supériorité écrasante de l'armée ottomane. Elle ne ferait qu'une bouchée des Serbes et des Grecs, qui étaient toujours les vaincus de Slivnitza et de Domokos. L'armée bulgare opposerait plus de résistance, mais elle manquait du nombre et de l'instruction nécessaires. On se rallia donc provisoirement à Berlin à la proposition faite par le

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cabinet de Paris de ne point tolérer de changements au statut territorial des Balkans. On parut l'accepter, sauf à adopter plus tard, quand la victoire se serait prononcée en faveur du Croissant, les idées du cabinet de Vienne, peu disposé à ménager les confédérés.

Si jamais guerre a paru être, avant ses débuts, une effusion de sang inutile, ce fut bien celle-là. Au reste l'illusion ne dura que quelques jours. Je dînais chez M. de Kiderlen le soir où lui fut apportée la nouvelle de la déroute des Turcs à Kirkilissé. Comment peindre sa stupéfaction? Une voulait pas croire qu'une position fortifiée et défendue par d'excellents soldats eût été emportée en quelques heures par une armée de paysans. Il lui fallut bien pourtant admettre l'écrasement de la puissance ottomane après la victoire éclatante des Serbes à Koumanovo et l'entrée des Grecs à Salonique. Mais la surprise la plus cuisante pour l'amour-propre germanique fut d'entendre vanter le matériel français dont les alliés étaient munis aux dépens des canons Krupp de l'armée vaincue et vilipender la tactique allemande, enseignée avec tant de soins par le maréchal von der Goltz aux officiers ottomans. Premières pierres lancées contre deux réputations jusque-là inébranlables et qu'on défendit énergiquement à Berlin.

Les désastres des Turcs avant l'armistice eurent un effet moral extraordinaire en Allemagne. Le nouveau principe, mis en avant par les amis des

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vainqueurs: « les Balkans aux Balkaniques », parut admis sans trop de résistance par le gouvernement impérial et par la presse. Une dédaidaigneuse indifférence pour la Turquie et ses malheurs remplaça subitement la belle amitié d'antan. L'Empereur, prompt à se dégoûter des faibles et à se tourner vers les forts, fut un des premiers à opérer cette volte-face intéressante. La diplomatie de la Wilhelmstrasse s'appliqua avant tout à calmer l'exaspération et les velléités d'intervention de celle du Ballplatz ; elle lui prêchait d'abandonner la Turquie à son sort. On m'a rapporté de source sûre que Guillaume II, en prenant congé de l'archiduc héritier, venu à Berlin pour conférer avec lui, sous prétexte d'assister à une chasse impériale, lui avait crié au moment où le train s'ébranlait : « Surtout pas de bêtises « ! L'empire ottoman réduit à ses possessions asiatiques avec Gonstantinople comme tête de pont en Europe, c'est une solution qu'on a considérée à Berlin pendant tout l'hiver, après et même avant la prise d^Andrinople, comme très acceptable. L'abandon de ses provinces européennes, devenues une charge pour le trésor ottoman, laisserait la Turquie libre de consacrer toutes ses ressources à l'exploitation de ses domaines incultes d'Anatolie et de Syrie où gisait sa véritable richesse. Le Croissant brillerait d'un plus vif éclat dans le ciel d'Asie. La presse de Berlin le laissait entendre à ses amis de Gonstantinople en guise de consolation. Gomme

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la finance et l'industrie allemandes avaient enfoui dans les vilayets d'Asie d'énormes capitaux pour la construction de voies ferrées et l'irrigation des concessions de terrains attenantes, la plus sérieuse préoccupation du gouvernement impérial semblait être maintenant de veiller au succès de ces entreprises. Les directeurs de la Deutsche Bank, concessionnaire du chemin de fer de Bagdad, étudiaient attentivement les moyens de sauver les épaves du naufrage de la Turquie et de régler les questions financières, réservées déjà à une conférence qui devait se tenir à Paris.

Pendant l'hiver }a conférence des ambassadeurs, réunie à Londres sous la présidence de sir Ed. Grey, avait révélé chez les grandes Puissances un désir sinon égal, du moins général, d'éviter en restant d'accord des complications européennes et de mettre fin le mieux possible à la lutte balkanique, en persuadant au gouvernement ottoman de consentir aux sacrifices nécessaires. Leur concorde rassurait l'opinion publique. La paix finale, préparée par les laborieux efforts des ambassadeurs, apparaissait de plus en plus prochaine, malgré la rupture de l'armistice et la reprise des hostilités par les Jeunes Turcs, qu'un complot militaire avait ramenés au pouvoir. Tout au plus regrettait- on,

sans y apercevoir encore le danger d'un nouveau conflit, le refus maladroit, opposé à Londres par le délégué bulgare, M. Danew, aux rectifications de frontières réclamées par la Roumanie, qui s'inquiétait, pour le maintien de l'équilibre dans les Balkans autant que pour sa sécurité personnelle, de la constitution d'une grande Bulgarie. Mais voici que dans le courant de mars la situation s'assombrit, le ciel s'enveloppe de nuages et un désaccord, rappelant le souvenir des plus mauvais jours de l'été de 1911, se manifeste entre la Duplice et la Triplice. D'où provenaient ces symptômes ? Du réveil menaçant du cabinet de Vienne, qui ne pouvait voir sans colère les progrès des Serbes et leur apparition sur les rivages de TAdriatique, comme aussi de la tension qui se préparait entre la France et TAllemagne à l'annonce du dépôt de leurs nouveaux projets de loi militaires.

L'expulsion des Serbes de l'Adriatique et l'érection d'une barrière contre l'avance sur les bords de cette mer du slavisme et de l'hellénisme étaient un programme capable de concilier, avec l'aide du cabinet de Berlin, les intérêts presque toujours divergents de ses alliés. L'Italie, favorable aux Etats balkaniques, mais soucieuse avant tout de maintenir l'équilibre austro-italien dans l'Adriatique, une des raisons de sa participation à l'alliance triplicienne, n'était pas disposée à tolérer l'extension de la puissance maritime des Grecs le long de cette mer, en laissant occuper pareuxTex-

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cellent port albanais de Valona, pas plus qu'elle n'entendait aider à la naissance sur cette même côte orientale d'un foyer de propagande serbe qui eût embrasé plus tard les éléments slaves de la Dalmatie et de l'Istrie. La Triple Alliance s'empara adroitement du principe employé contre la Turquie : « les Balkans aux Balkaniques », pour exiger la création d'une Albanie indépendante, assemblage hétéroclite de tribus professant trois religions différentes et séparées par des haines séculaires. Le nouvel Etat, d'après une entente conclue entre la Consulta et le Ballplatz, devait vivre sous la double tutelle de lAutriche-Hongrie et de l'Italie qui y exerceraient une sorte de çondominium. Comme d'autres essais du même système qui ont duré plus longtemps, celui-ci était condamné, après une existence éphémère, à dégénérer en rivalité ouverte.

Impatient de venger les échecs de sa politique balkanique et se sachant soutenu par Berlin, le cabinet de Vienne se décida à envoyer le 20 mars une note comminatoire au Monténégro, à qui la complicité d'Essad Pacha, défenseur de Scutari, allait bientôt livrer cette place. La note fut suivie de l'apparition d'une escadre autrichienne sur les côtes albanaises et monténégrines. On se rappelle l'emballement dont fut saisi à cette nouvelle le sentiment public tant en France qu'en Russie en faveur des Serbes et des Monténégrins, agitation de surface qui ne remua pas les couches profondes

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de la population. Si les cabinets de Paris et de Saint-Pétersbourg avaient obéi aux injonctions d'une partie de leur presse, ils se seraient trouvés tout à coup au seuil d'une guerre, engagée sur un très mauvais terrain, où le cabinet de Saint- James, indifférent alors à la Serbie, ne les aurait pas suivis, tandis qu'ils auraient eu en face d'eux le bloc uni et formidable de la Triple Alliance. A Berlin l'imminence de cette guerre apparut si clairement au gouvernement impérial qu'il fit prévenir les officiers et les hommes de la réserve de se tenir prêts pour l'appel de la mobilisation.

Heureusement les dirigeants de la politique de la .Double Alliance aperçurent le péril assez à temps pour l'éviter. Ils adhérèrent au compromis proposé à la conférence de Londres, qui ne laissait aux deux États serbes que les districts d'Ipeck, de Diakowo et de Prizrend, Scutari étant réservé à la future principauté d'Albanie. Devant la volonté unanime des grandes puissances et malgré les protestations indignées de quelques journaux russes et français, le roi de Monténégro se résigna, au commencement de mai, à évacuer Scutari où tinrent garnison des détachements de troupes des Puissances. Le 30 du même mois un traité turco-balkanique était signé à Londres. L'Europe croyait pouvoir respirer. Elle se trompait étrangement ; la paix n'était que provisoire.

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Pour démontrer au Reichstag^ la nécessité de la nouvelle loi militaire déposée le 18 mars précédent et dont j'ai parlé ailleurs ^ l'exposé des motifs en faisait remonter la première pensée dans l'esprit du gouvernement impérial aux premières victoires de la Ligue balkanique. L'Autriche-Hongrie, paralysée par ce nouveau groupement, allié probable de la Russie, ne pourrait plus prêter une aide aussi efficace à l'Allemagne et celle-ci, réduite à ses seules forces, serait obligée de faire face à ses adversaires sur deux fronts opposés.

La campagne des Balkans n'a pas fait naître pour l'Allemagne le besoin d'augmenter ses armements; ce projet existait antérieurement et le gros matériel que les crédits de la nouvelle loi devaient solder était déjà commandé à Krupp ; d'autres dépenses avaient été également engagées. Mais la lutte balkanique a été pour l'état-major de Berlin un mauvais exemple, elle lui a servi de stimulant, de coup de fouet, pour hâier le déclenchement d'une guerre générale. Toutefois, avant d'en venir aux mains avec les ennemis de l'est et de l'ouest, il voulait donner à l'armée ses derniers perfectionnements, dont quelques-uns ont pu lui être suggérés par l'expérience des récents événements militaires.