LE PARTI DE LA GUERRE

La Prusse est avant tout un Etat militaire, et depuis 1871 le militarisme prussien s est appesanti sur le Sud de l'Allemagne, renommé autrefois pour les mœurs paisibles de ses habitants. L'esprit guerrier des Prussiens est le fruit de la politique de leurs souverains, électeurs de Brandebourg, puis rois de Prusse. L'Electeur contemporain de la guerre de Trente Ans, Georges-Guillaume, n'y avait joué qu'un rôle effacé, cherchant à préserver ses Etats et son indépendance de l'étreinte des Suédois et des Impériaux, louvoyant péniblement entre Gustave- Adolphe et Ferdinand IL C'est le Grand Electeur, Frédéric-Guillaume, qui personnifia le premier les ambitions territoriales de sa maison. Pour les réaliser, il comprit la nécessité de posséder une forte armée permanente, hors de

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proportion avec les dimensions et Fimportance de son électorat. Elle lui permit de figurer parmi les adversaires de Louis XIV et de porter, à la bataille de Fehrbellin, un coup mortel à la réputation et à la puissance des Suédois en Allemagne. L'armée prussienne était créée. Elle avait servi à ce prince belliqueux à agrandir son domaine et à le rendre assez considérable pour pouvoir être érigé en royaume en faveur de son successeur, Frédéric 1^^", qui obtint de l'empereur Léopold une couronne royale pour prix de son appui militaire et financier.

Le second roi de Prusse, Frédéric-Guillaume P'", quoique peu entreprenant de sa nature, s'attacha à augmenter et à discipliner l'instrument qui, aux mains de son fils, Frédéric II, allait devenir la première armée de l'Europe et le modèle que les autres nations s'efforceraient de copier. Mais, après avoir lutté victorieusement sous le commandement d'un grand capitaine contre trois puissantes monarchies coalisées et prouvé sa supériorité sur les meilleures troupes de l'Autriche, de la France et de la Russie, l'armée prussienne déchut subitement du premier rang. Son éclipse fut si complète qu'elle sembla d'abord devoir être définitive.

Cette armée, en effet, repoussée à Valmy, se montra ensuite impuissante contre les conscrits de la République. Son prestige militaire n'était cependant pas encore atteint. Il sombra irrémédiablement

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dans la campagne de 1806 devant le génie de Napoléon et la qualité exceptionnelle de ses soldats. Ce n'est pas seulement la bataille d'iéna, mais une autre cuisante défaite, infligée le même jour par un lieutenant de l'Empereur aux troupes du roi de Prusse^ qui prouva la décadence de ces dernières et l'incapacité de leurs généraux, anciens élèves de Frédéric II. On avoue sans difficulté à Berlin le désastre d'iéna, mais les historiens allemands parlent peu de la journée d'Auerstaedt, véritable revanche de Rosbach.

Le militarisme prussien se releva pendant la guerre de l'Indépendance. Il fut l'âme de la résistance et contribua à la libération finale. Toutefois, il ne faut pas exagérer le rôle de Blûcher, de Scharnhorst, de Gneisenau, d'York, de Bûlow^ et des autres généraux de Frédéric-Guillaume III en 1813 et 1814. Napoléon fut vaincu par ses propres fautes : l'épuisante guerre d'Espagne, où le meilleur sang français fut inutilement gaspillé, et la malheureuse campagne de Russie. Pendant la première partie de Pété de 1813, Russes et Prussiens n'éprouvèrent que des défaites sur des champs de bataille chèrement disputés. La libération de l'Allemagne n'eût été rien moins que certaine, si l'Autriche, qui avait complété ses préparatifs, ne s'était pas jointe à la Russie et à la Prusse pour accabler Napoléon. Pendant les guerres de l'Empire, c'est à l'archiduc Charles et aux troupes autrichiennes, non pas aux armées prussiennes,

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que revint l'honneur d'avoir tenu tête le plus opiniâtrement au grand conquérant. De même, durant les Cent Jours, le maréchal « Vorwaerts », le vieux Blûcher, ne put revendiquer la première place parmi les vainqueurs de Waterloo. La gloire principale appartint légitimement à Wellington et à la ténacité britannique.

Le militarisme prussien eut une nouvelle et longue période de décadence après 1815, sous les règnes pacifiques de Frédéric-Guillaume III et de Frédéric-Guillaume IV. Son déclin fut surtout visible au moment de l'humiliante convention d'Olmiitz. Il était réservé à Guillaume P^' de renouer la chaîne, brisée à la mort de Frédéric II, des grands souverains militaires delà dynastie des Hohenzollern. Non pas qu'il fût doué lui-même des talents d'un général en chef; il n'était qu'un soldat, mais il possédait une qualité plus précieuse chez un roi que l'art de commander une armée, celle de connaître les hommes et de bien choisir les outils les plus propres à exécuter les desseins qu'il avait approuvés. Après avoir appelé Bismarck à la présidence du ministère prussien, en lui laissant carte blanche pour diriger la politique audacieuse qui devait fonder la grandeur de la maison royale de Prusse sur l'unification de l'Allemagne, Guillaume V'^ lui donna deux collaborateurs indispensables, le général de Roon, le réorganisateur de l'armée, et le général de Moltke, chef du grand état-major. Sans inventer, à proprement parler, de

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stratég-ie nouvelle, le futur maréchal s'est inspiré si bien des leçons de Frédéric II et des exemples de Napoléon qu'il est devenu à son tour un maître dans l'art de la guerre.

Quant au militarisme prussien ou, en d'autres termes, quant à la caste militaire, les victoires de 1866 et de 1870 lui ont tourné la tête : elle s'est habituée à se considérer comme la personnification de la nation elle-même. Jamais elle n'a été plus puissante ni plus impérieuse que sous le régime imposé par la Prusse à l'Allemagne. Malheur à qui osait critiquer l'armée, disputer le haut du pavé à un officier ou s'opposer au bon plaisir d'un chef de corps ! La mésaventure récente des bourgeois de Saverne nous a prouvé que les militaires allemands pouvaient tout se permettre : l'opinion publique en effet s'est prononcée finalement en leur faveur, malgré les protestations, bientôt réduites au silence, du Reichstag.

Gviillaume II a suivi les traditions de son grandpère pour maintenir l'armée allemande à la hauteur qu'avait atteinte Tarmée prussienne. Mais il n'a pas eu la main aussi heureuse dans le choix des hommes ; les Moltke et les Roon sont rares à toutes les époques. Sous son règne, comme sous

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le règne précédent, l'état-major général et le ministère de la Guerre ont collaboré étroitement. Au premier, composé d'officiers soigneusement triés, incombent l'élaboration et la mise au point des opérations stratégiques contre les adversaires, quels qu'ils soient, auxquels l'empire allemand aurait à faire face ; au second, l'administration de l'armée, son perfectionnement continu, la présentation et la défense devant le Reichstag du budget de la Guerre et des nouveaux projets de loi militaires. Un troisième organisme se superpose à Berlin aux deux premiers ; son action est plus occulte, moins facile à saisir, mais, dans certaines circonstances, elle est décisive, c'est le cabinet militaire de l'Empereur. L'avancement et la mise à la retraite des officiers constituent une de ses attributions les plus redoutables. Après les manœuvres annuelles, il est l'exécuteur des condamnations prononcées par le souverain contre les incapables, les invalides et les malchanceux. Il intervient encore, au nom du chef de l'armée, dans toutes les questions qui la concernent. Son influence s'étend même sur la politique extérieure, si l'armée est appelée k y jouer un rôle.

Depuis une dizaine d'années, un courant d'opinion s'était formé, en Prusse principalement, poussant à de nouvelles luttes européennes, et ses adhérents ont été désignés à l'étranger sous le nom général de parti de la guerre. 11 se recrutait parmi les feld-maréchaux et colonels généraux, les gêné-.

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raux en activité de service, les aides de camp de l'Empereur, les fortes têtes de Tétat-major, pour descendre jusqu'aux grades subalternes, peuplés d'officiers ambitieux. Ajoutez-y les militaires retraités, hobereaux réactionnaires, vivant sur leurs terres et qui voyaient croître rapidement la richesse du pays, le bien-être et les besoins de luxe augmenter en même temps que les impôts, sans que leurs revenus personnels connussent la même progression. Ces mécontents pensaient qu'une saignée serait salutaire pour épurer et régénérer le corps social, pour rendre du même coup à la caste nobiliaire la prépondérance qu'elle devrait toujours posséder dans l'Etat et que les nouveaux enrichis de l'industrie et du commerce menaçaient de lui dérober.

Outre les éléments militaires, naturellement plus importants, les partisans de la guerre ont compté parmi eux un grand nombre de civils : d'abord la majorité des hauts fonctionnaires prussiens, les conservateurs purs du Reichstag et les conservateurs du parti de l'Empire, ainsi que des membres des autres partis bourgeois, puis des écrivains patriotes, des journalistes et la fleur intellectuelle des universités et des écoles, tous hantés par l'image d'une Germanie soumettant le monde par ses armes, comme elle croyait l'avoir conquis déjà par sa culture supérieure et sa science prééminente. Leurs ambitions maladives étaient servies par une presse hargneuse, jalouse des races

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représentant la civilisation du passé, en qui elle se plaisait à voir des rivales déchues de la noble race germanique, appelée à faire goûter à l'univers asservi les délices de la civilisation à venir.

Le parti de la guerre avait l'appui dévoué du Wehrvei'eifi, ligue militaire aux puissantes ramifications, étendues depuis quelques années sur toute l'Allemagne. Le Wehrveî^ein ne s'était pas donné seulement pour programme de défendre les intérêts légitimes de l'armée. Ses assemblées périodiques formulaient des desiderata qui visaient aussi bien les lacunes à combler dans l'armement, la composition des troupes et les services techniques, que les desseins politiques dont l'armée devait être l'instrument. Enfin l'esprit belliqueux était entretenu chez les classes inférieures par les nombreuses sociétés de vétérans, les Kriegsvcreine. Leur nom significatif indique assez qu'elles s'employaient à contre-miner énergiquement les tendances pacifiques qui gagnaient tout le corps d'une nation où le développement extraordinaire de l'industrie et du commerce avait fait naître la préoccupation fiévreuse de s'enrichir.

Les revendications des partisans de la guerre ont trouvé leur expression dans une littérature politico-militaire. Ses écrivains prêchaient ouvertement une lutte européenne comme le seul moyen de parachever l'œuvre de Bismarck, en donnant à l'Allemagne la place qui lui revient à la tête des nations. Le type de ce genre spécial est le livre,

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aujourd'hui célèbre*, du général de cavalerie en retraite Frédéric de Bernhardi, écrit d'une plume plus audacieuse et plus franche, malg^ré ses constantes préoccupations philosophiques et morales, que les ouvrages de ses confrères. De tous les écrits venus au jour dans ces dernières années et où l'angoissante question des destinées de l'Allemagne était débattue, le livre de Bernhardi a été le plus prophétique, parce que la guerre a été déclarée pour les motifs qu'il avait mis en lumière et pour les fins qu'il avait indiquées. Le public étranger a eu tort de ne point assez prêter l'oreille à ce langage menaçant. L'ouvrage du philosophe militaire est devenu le bréviaire des patriotes allemands ; ses sophismes ont empoisonné le cerveau de la génération actuelle.

L'atmosphère politique surchauffée des trois dernières années a sûrement fait éclore des milliers d'adhésions au parti de la guerre, et celui-ci n'a pas cessé d'aiguiller le gouvernement impérial vers le but où tendait la multiplicité de ses efforts. Non moins certain est l'empire qu'il a su prendre sur l'esprit d'un monarque, très disposé à écouter des conseils qui trouvaient un écho dans son ambition. Quoique le parti n'ait pas eu d'organisation réelle, qu'il ait travaillé dans l'ombre et sous le couvert de l'irresponsabilité, il n'en est pas moins, après l'Empereur, un des principaux promoteurs des calamités de l'heure présente.

1, V Allemaçfne et la prochaine ff verre.

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Le chef du grand état-major était, avant la guerre, depuis la retraite du comte de Schlieffen, le général de Moltke, neveu du maréchal. Ses qualités professionnelles seules l'avaient-elles fait choisir par Guillaume II pour recueillir l'héritage de son. parent, ou bien aussi le nom célèbre qu'il porte ? Ceux qui le connaissent penchent pour cette dernière supposition. Mais les défauts et les tares sont plus souvent héréditaires que le talent, et le nom n'est pas un fétiche qui donne la victoire. Le général de Moltke ne ressemble pas physiquement à son oncle, le maigre vieillard que nous représentent ses portraits. C'est un homme de haute taille, puissant et lourd, une figure orgueilleuse, au regard méprisant. Le dédain du parfait Teuton pour les étrangers se lit dans ses yeux, malgré sa froide politesse .

Pour ce qui est de la moralité de ce personnage, le plus important du monde militaire, quelques lignes d'un rapport de M. Jules Cambon du 6 mai 1913 suffiront à en donner une idée : « Il faut laisser de côté, a dit le général de Moltke dans un milieu allemand, les lieux communs sur la responsabilité de l'agresseur. Il faut prévenir notre principal adversaire dès qu'il y aura neuf chances sur dix d'avoir la gruerre et la commencer sans

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attendre pour écraser brutalement toute résistance. » Ce n'est même plus l'attaque brusquée que recommandait le général, c'est la surprise avant la déclaration d'hostilités, comme si, dans un duel, on frappait son adversaire avant qu'il ait pu se mettre en garde. La violation soudaine de la neutralité de la Belgique, après une nuit de réflexion laissée à son gouvernement, était un de ces coups de spadassin enseignés par le chef de r état-major.

Pendant l'été de 1913, le général de Heeringen, peu populaire au Parlement, avait quitté la direction du ministère de la Guerre. Son successeur, le lieutenant général de Falkenhajn, était un des plus jeunes de l'Annuaire. Qui aurait prédit un pareil avancement à cet officier, lorsque, perdu de dettes et menacé d'être exclu de l'armée, il devait s'estimer heureux d'être attaché au corps expéditionnaire de Chine ? Sa bonne étoile et son intelligence lui firent gagner l'appui du maréchal de Waldersee, commandant de l'expédition. Ses dettes payées, Falkenhayn rentra en grâce auprès de l'Empereur. Une figure fine, des yeux vifs mais inquiétants, une grande facilité de parole, qui sut faire écouter par le Reichstag, dans la discussion de l'affaire de Saverne, l'apologie des excès commis par les officiers, étaient les traits les plus saillants de ce nouveau venu dans le monde politique de Berlin. Son ambition insatiable n'a éclaté que pendant la guerre, en même temps que sa

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rivalité avec le général de Moltke, qui le dominait de haut à son entrée en fonctions.

Le soir du 6 novembre 1913, au dîner offert à Potsdam au roi Albert, le chef de l'état-major avait dit à l'attaché militaire de Belgique : « La guerre avec la France est inévitable dans peu de temps, et la victoire de l'armée allemande ne fait pas de doute, dût-elle être achetée par d'énormes sacrifices et par quelques échecs préliminaires. Rien ne résistera au furor teutonicus^ une fois qu'il sera déchaîné. La nation germanique se lèvera comme un seul homme pour relever le gant que le peuple français aura eu la folle audace de lui jeter. » Le général s'est abstenu d'ajouter, tant la remarque eût été banale, que la guerre de 1870, avec ses armées restreintes, n'était qu'un jeu d'enfants à côté de celle que l'Allemagne s'apprêterait à faire. Ce qu'il a tu également, c'est le caractère de férocité que les généraux allemands auraient ordre de lui imprimer.

On connaissait pourtant à l'étranger, tout au moins dans le monde des juristes familiers avec l'œuvre des Conférences de La Haye, l'existence en Allemagne d^un manuel des « Lois de la guerre sur terre », Kriegsgcbrauch im Landskriege, publié en 1902 à Berlin par l'état-major. On savait qu'il était écrit dans un esprit hostile à celui qui a inspiré les travaux des deux Conférences. On n'ignorait pas que ce code spécial de guerre à l'usage des officiers allemands condamnait les

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considérations humanitaires, les ménagements relatifs aux personnes et aux biens, comme contraires à la nature et au but de la guerre ; qu'il autorisait tous les moyens d'atteindre ce but et cfu'il en laissait le choix et l'emploi à l'arbitraire absolu des chefs de corps. Mais, quelque inquiétude que les jurisconsultes du droit des gens aient pu concevoir au sujet de la diffusion en Allemagne de pareilles doctrines, ils étaient rassurés, quant à leur application, par l'adhésion solennelle que le gouvernement impérial avait donnée à la Convention de La Haye de 1907 et aux prescriptions morales qui y sont édictées. Aussi est-ce avec un sentiment de surprise et d'horreur, partagé par tout le monde civilisé, qu'ils ont assisté à la guerre pratiquée au nom de l' Empereur allemand.

Cette guerre n'a connu, en eft'et, aucune pitié. Elle a produit, à peine déchaînée, le plus de mal possible pour frapper les populations d'épouvante et réduire plus vite Tennemi terrorisé. Les Allemands, en 1870, avaient trop épargné l'habitant, trop respecté les monuments historiques, trop ménagé les propriétés privées. Le meurtre, l'incendie et le pillage ont marché sur les talons de leurs fils, les envahisseurs de 1914. On a vu à Louvain, àTamines, à Réthy, et dans tant d'autres villes et villages de la Belgique, on a vu à Orchies, en France, des escouades de soldats, recrutées à l'avance dans le corps des pionniers, détruire en

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quelques heures, à l'aide d'eng-ins et de matières incendiaires, les innocentes petites cités condamnées à périr. La Belgique, la première, a fait l'expérience de ce furor teutonicus, vanté par le général de Moltke ; la Belgique qui, avant héroïquement défendu l'inviolabilité de son territoire, s'attendait à être traitée en vaincue, mais non à être livrée comme une proie aux bêtes fauves disciplinées de l'armée d'invasion.. C'était là un des procédés sur lesquels comptait le général pour remporter la prompte victoire dont il parlait avec la foi d'un croyant. Il s'est trouvé au contraire que ces moyens atroces, au lieu de forcer les Belges à s'avouer vaincus, n'ont fait qu'exaspérer Ténergie de leur résistance.

L'état-major allemand ne tenait-il pas en réserve d'autres procédés secrets, d'autres révélations effrayantes ? Parmi les armes cachées qu'il a employées avec le plus de succès figurait son vaste système d'espionnage, installé chez les voisins de l'Allemagne, chez tous ses ennemis présumés et partout où il pouvait lui être utile. La prévoyance et la perfection introduites dans ce système ont failli faire perdre leur sang-froid aux Anglais euxmêmes, lorsqu'ils eurent constaté les services rendus par les espions allemands, non seulement sur les côtes de l'Angleterre, mais encore au fond du Pacifique, sur les rives lointaines du Chili.

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Mais les avantages qui, d'après nos adversaires, devaient assurer leur triomphe, étaient la supériorité de leur stratégie et de leur tactique et la minutieuse préparation de leur armée, sans comparaison possible avec celle des armées rivales.

« On s'imagine à l'étranger, disait en 1910 le général de Moltke au général Jungbluth, chef de la maison militaire du roi des Belges, qu'on prépare sans cesse dans notre état-major des plans de campagne, en prévision de toutes les éventualités d'une guerre européenne. C'est une erreur. Nous nous occupons de la question des transports, de la concentration et de l'approvisionnement de nos troupes et de l'utilisation des nouvelles voies de communication. Vous seriez étonné de voir les bureaux de notre état-major. Ils ressemblent à une administration de chemins de fer. » Que conclure de ces paroles, sinon que le plan de campagne de 1914, le plan d'invasion et d'attaque brusquée de la France, était achevé depuis longtemps et dormait dans les cartons secrets de l'hôtel du Kœnigsplatz. 11 est même possible que la marche sur Paris, exécutée à travers les plaines centrales de la Belgique et la vallée de la Meuse, afin de tourner les défenses de la frontière française, ait été tracée

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de la main vieillissante, mais toujours assurée, du maréchal de Moltke. On y retrouve les mouvements de large envergure qu'il affectionnait et comme son empreinte personnelle. Mais les mesures d'exécution et l'idée de l'ultimatum adressé en pleine paix à un pays neutre doivent être imputées à son neveu. Je suis fondé à le croire, d'après les dernières paroles que m'a dites le 5 août M. Zimmermann : « Tout le pouvoir, depuis la mobilisation, est entre les mains de l'autorité militaire. Toutes les décisions sont prises par elle. » C'était rejeter implicitement sur l'étatmajor et sur son chef la responsabilité de l'invasion de la Belgique.

L'état-major général et l'enseignement donné à l'Ecole de Guerre étaient restés fidèles à la stratégie à laquelle avaient été dues les victoires passées : amener le plus rapidement possible des forces supérieures sur un point donné, briser ainsi la ligne de défense de l'ennemi, ou bien déborder et envelopper une de ses ailes de façon à venir à bout de sa résistance par une attaque de flanc. Une pareille manière d'opérer suppose naturellement l'offensive. Aux yeux de Moltke, comme au jugement de Napoléon, l'offensive comptait pour moitié dans le gain d'une bataille. Ces principes s'accordaient avec les traditions de l'ancienne armée prussienne, comme aussi avec les qualités inculquées au soldat prussien ou prussianisé, et enfin avec la prompte mobilisation de l'armée

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impériale. Les victoires décisives qui avaient conduit les Bulgares en quinze jours presque aux portes de Constantinople attestaient une fois de plus, prétendait-on en Allemagne, l'excellence de ces méthodes. Le roi de Grèce, ajoutait-on, n'a-t-il pas publiquement rendu hommage à l'enseignement puisé par lui à l'Ecole de Guerre de Berlin, lorsqu'il a reçu comme un bon élève, des mains de l'Empereur, le bâton de feld-maréchal allemand ?

La campagne de Mandchourie avait été, il est vrai, un . avertissement, signalé par des écrivains militaires, qu'une révolution se préparait dans l'art de la guerre. Elle avait révélé une stratégie et une tactique nouvelles, employées par les Russes et les Japonais sur un front d'une énorme étendue : de longues tranchées parallèles où se terraient pendant des semaines ^ les deux adversaires, avant de pouvoir se porter un coup décisif. Mais à Berlin on ne voulait pas entendre parler de cette guerre de taupes. On se promettait de mener la campagne contre la France avec une rapidité irrésistible. On ne rêvait que d'offensives vertigineuses, d'armées entières réduites à capituler, de nouveaux Sadowa et de nouveaux Sedan.

Si la stratégie allemande continuait d'être l'objet dun engouement général, il n'en était pas de même de la tactique et en particulier de l'emploi de l'infanterie, très discuté par des officiers étrangers résidant à Berlin. L'un d'eux, revenant des

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grandes manœuvres de 1913, ne me cachait pas son étonnement de la façon de combattre imposée aux troupes à pied : « C'est toujours, me disaitil, l'assaut en colonnes serrées, le sturmangrifl\ qui a réussi autrefois. Mais aujourd'hui, sur un champ de bataille balayé par les rafales de Fartillerie et des mitrailleuses, ces formations compactes offriraient à l'adversaire une cible à souhait. En face d'un ennemi abrité ou déterminé luimême à ne pas reculer, il ne resterait bientôt que des monceaux de cadavres d'une attaque ainsi menée. » En définitive, la tactique allemande n'était que l'emploi, au moment voulu et sur un point déterminé, de la force brutale, l'écrasement de l'ennemi sous des masses de combattants sans cesse renouvelées. Quelle supériorité numérique un pareil effort ne suppose-t-il pas ?

Au cours de la guerre balkanique, je me permis de demander au Grand-duc de Bade, à qui je faisais ma première visite à Karlsruhe, s'il pensait que des soldats européens, n'ayant peut-être pas le mépris de la mort de la race jaune ou l'esprit de sacrifice des peuples primitifs, serbe et bulgare, pourraient supporter, sans fléchir et sans chercher un abri, l'ouragan de fer vomi par les engins modernes : « Nous l'espérons, me répondit le prince, du soldat allemand à cause de son patriotisme et de la forte discipline à laquelle il est soumis. » Il ne présumait pas trop en effet du courage discipliné des fantassins de l'armée impé<j

l'armée et la marlne allemandes Ho

riale, lorsqu'ils sont serrés en rangs profonds ; leurs adversaires, témoins de leurs attaques désespérées, doivent être les premiers à leur rendre justice. Mais le sang répandu à flots dans ces ruées furieuses l'a-t-il été utilement? N'a-t-il pas appauvri considérablement, et sans résultats comparables aux pertes subies, la sève et la jeunesse de l'armée teutonne ?

Si je m'en réfère à des jugements que j'ai entendu exprimer autour de moi à Berlin, la stratégie et la tactique allemandes seraient restées stationnaires depuis 1870, comme ayant atteint à cette époque, aux yeux du grand état-major, leur point culminant, tandis que l'armement et la préparation technique des unités n'avaient pas cessé de progresser.

Dans les premières années du règne de Guil- [laume II, le maintien de la supériorité militaire de l'Allemagne avait un caractère de sûreté et de conservation. 11 s'agissait de garder la place, achetée au prix de deux grandes guerres, au premier rang des Puissances européennes. L'armée était un instrument de défense et d'intimidation, non plus un instrument de conquête. Elle ne paraissait pas menacer, à proprement parler, les

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voisins de l'Empire ; mais, par son attitude arrogante, elle avait l'air de les mettre au défi d'exécuter aucune tentative d'agression, s'ils avaient été capables d'en nourrir l'envie. En a-t-il été de même depuis dix ans? 11 suffît d'étudier les dernières lois militaires allemandes pour se persuader du contraire. L'armée a été renforcée, outillée, entraînée, en vue d'une guerre prochaine.

En 1871, elle comptait 18 corps et 401 000 hommes, officiers et sous-offîciers non compris, sur le pied de paix. Cet effectif est demeuré sans changement jusqu'en 1880. Cinq lois militaires, votées de 1880 à 1899, ont eu pour objet de l'augmenter et de perfectionner son outillage, sans qu'on puisse dire que son accroissement, lent au début, ait réellement correspondu à celui beaucoup plus rapide de la population. Une partie du contingent utilisable n'a fait jusqu'en 1913 aucun service militaire. Des motifs budgétaires et la difficulté de recourir à de nouveaux impôts empêchaient les différents ministres de la Guerre, au dire du gouvernement, d'incorporer le nombre d'hommes qu'ils auraient désiré et d'élargir davantage les cadres de l'armée. Ces motifs ont disparu tout à coup, dès que les desseins belliqueux de Guillaume II se sont précisés, et, sur son ordre, le chancelier n'a pas hésité alors à recourir à des mesures financières extraordinaires qui ne sont employées nulle part en temps de paix.

En 1905, le service de deux ans, déjà mis à

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l'essai, était institué définitivement dans les troupes à pied et l'effectif montait à 505 000 hommes. En 1911, la loi du quinquennat militaire ne prévoyait encore jusqu'en 1915 qu'un faible accroissement numérique, de 10 000 hommes, mais elle se préoccupait d'introduire d'importantes améliorations techniques (mitrailleuses, artillerie à pied, troupes de communication). En 1912, nouvelle loi militaire, présentée alors que l'exécution de la dernière était à peine commencée. L'opinion publique restait émue des événements de l'été précédent et des suites de l'incident d'Agadir. Aussi la loi nouvelle, profitant de cette poussée patriotique, réalisait-elle immédiatement, en les complétant, les mesures prévues par la loi de 1911. Elle créait deux corps d'armée nouveaux, l'un à la frontière occidentale, l'autre sur celle de l'Est, et portait l'effectif de paix à 544 000 hommes.

Le caractère des lois de 1911 et 1912 est différent de celui des lois antérieures. Il consiste surtout dans le développement de la qualité de l'armée. Elles tendaient toutes deux à en faire un instrument de combat plus pratique, plus immédiatement utilisable, en vue des premières opérations à exécuter.

On aurait pu croire qu'après des progrès aussi

larqués, l'administration de la Guerre se serait

[•eposée. Il n'en fut rien. Dès la fln de 1912, à

'occasion des premières victoires de la ligue balka-

lique, un mouvement d'opinion, très encouragé

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par le gouvernement impérial, se dessinait pour réclamer des renforcements qui combleraient des lacunes encore existantes. Le Wehrverein se signalait par sa propagande effrénée en faveur de nouveaux armements. Une campagne de presse était organisée. L'Empereur donnait de sa personne et proclamait à Kônigsberg la nécessité d'appliquer intégralement le principe du service obligatoire. Le chancelier, marchant sur les pas de son maître, déclarait en février, à la réunion annuelle des agriculteurs, que le pays devait se préparer à de nouvelles charges militaires.

Le projet de loi, annoncé par les bouches officielles, fut enfin déposé le 18 mars sur le bureau du Reichstag. Il fixait l'effectif budgétaire, officiers et sous-officiers compris, à 815 000 hommes ; l'accroissement numérique était évalué à 4 000 officiers, 15 000 sous-officiers et 117 000 soldats. Les augmentations portaient sur toutes les armes, infanterie, cavalerie, artillerie à pied, pionniers, troupes de communication. C'était un bond considérable ! Dès la fin de 1913, les mesures prévues par la loi de 1912 devaient être réalisées et la nouvelle loi recevoir sa complète exécution. Enfin, à la loi elle-même était joint un projet triplant le trésor de guerre, destiné à pourvoir aux premières nécessités de la mobilisation ; il était porté de 150 à 300 millions de marks en or, plus 150 millions en argent.

Le danger était-il donc si pressant et l'orage