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grondait-il déjà aux frontières de l'Empire? Comment justifiait-on ces mesures précipitées et surtout le projet financier, la contribution forcée, imaginée pour couvrir les énormes dépenses, un milliard de marks, qu'elles entraîneraient? L'exposé des motifs ne donnait aucune explication convaincante. Il se bornait à dire que les événements en train de se dérouler dans les Balkans avaient modifié l'équilibre des forces en Europe. Dans une guerre qui pouvait lui être imposée, l'Allemagne ne devant plus compter que sur elle-même, aurait à défendre, peut-être contre plusieurs adversaires, des frontières étendues et en grande partie dépourvues de protections naturelles. D'où pour elle la nécessité vitale d'employer et d'organiser toutes ses forces disponibles.

Les pensées directrices du projet de loi étaient l'adoption du service militaire généralisé suivant le chiffre de la population et en même temps l'amélioration de la qualité des troupes de première ligne, c'est-à-dire l'augmentation de la jeunesse de l'armée, ainsi que l'accélération de la mobilisation et le perfectionnement, qu'on ne perdait jamais de vue, de l'outillage technique. En chiffres ronds, on voulait incorporer 63 000 hommes de plus chaque année. La loi de 1913 est pleine de renseignements suggestifs sur la télégraphie, la téléphonie, l'aérostation, l'aviation, l'automobilisme; mais on n'y découvre aucune information sur l'artillerie lourde et sur les obusiers de siège, qui allaient être

une révélation sensationnelle. Cet accroissement formidable de la puissance destructive de Farmée allemande était tenu soigneusement secret. Il est certain que la possession d'engins aussi irrésistibles devait contribuer à fortifier encore la confiance inébranlable des autorités militaires dans l'invincibilité de leurs soldats.

Le chancelier défendit le projet par un discours oii il développa le thème de l'exposé des motifs, en évoquant, en termes vagues, le nationalisme très surexcité en France et le panslavisme très remuant en Russie comme des spectres redoutables pour le maintien de la paix. Le ministre de la Guerre osa soutenir sérieusement que la nouvelle loi ne constituait pas une menace à l'adresse des autres nations, mais une garantie pacifique et qu'elle n'avait aucun caractère agressif. Le général de Heeringen nous la baillait belle !

Dès que la discussion s'ouvrit à la Commission du Budget, il fut évident que le vote final était assuré. Un mois après, la Commission adopta la loi militaire, sans examiner en même temps sa couverture financière et le gouvernement dut renoncer à l'espoir de voir les deux projets votés par la même majorité. Les socialistes, les Polonais et les Alsaciens-Lorrains osèrent seuls au Reichstag se prononcer contre la loi militaire.

Le Wehrverein n'était pourtant pas encore satisfait. Dans une assemblée tenue à Leipzig le 18 mai, il réclama sous forme de desiderata deuxnou-

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veaux corps d'armée et, « afin qu'aucun ennemi ne foulât plus jamais le sol de la patrie », il conseilla de veiller d'une manière incessante à la culture de l'esprit patriotique et guerrier de la nation, l'esprit de l'armée étant celui du pays.

Il était malaisé, malgré l'aveuglement le plus complaisant, de ne voir pas dans la loi de 1913 une préparation à une guerre peu éloignée. Elle l'annonçait aussi distinctement que les sonneries de clairon annoncent la bataille en rassemblant les combattants. Et cependant l'Europe hypnotisée par d'autres visions, — la guerre des Balkans qui allait recommencer, — ne prêta pas aux discussions du Reichstag l'attention inquiète qu'elles méritaient. Peut-être aussi était-elle encore abusée par le pacifisme trompeur du Kaiser. La Triple- Entente restait animée des désirs les plus pacifiques, au témoignage des esprits impartiaux qui étaient au courant du sentiment public et des aspirations des hommes d'Etat au pouvoir dans les trois pays. Le dessein de provoquer la lutte ne peut donc être attribué qu'au gouvernement et à la nation qui s'armaient jusqu'aux dents pour la soutenir et pour triompher.

Lorsqu'on rencontrait à Berlin le grand amiral de Tirpitz dans quelque salon officiel et qu'on causait avec lui, on avait le sentiment d'être en pré-

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sence d'une personnalité intéressante : un strong man, dirait-on en Angleterre. Aucun des autres conseillers de Guillaume II ne produisait une pareille impression de force et d'autorité. Avec sa barbe en éventail, son larg-e front dénudé, ses yeux durs et perçants derrière le binocle qui les abritait, et l'embonpoint dont s'alourdissait sa taille imposante, il avait l'air d'un chef de g-rande industrie, d'un des rois de la finance, plutôt que d'un marin, n'étaient l'uniforme qui le sanglait et les nombreuses décorations étalées sur sa poitrine. C'est en effet un homme de bureau, un organisateur n'ayant exercé aucun grand commandement à la mer, lorsque le discernement de l'Empereur l'appela à diriger l'office impérial de la Marine. Il commandait alors la station navale de Kiel, le premier port militaire de TEmpire, qu'il avait complètement transformé, bravant les critiques et le favoritisme, imposant sa volonté de fer, balayant le désordre et la routine. La flotte allemande lui devait l'organisation de sa division de torpilleurs dont la puissance combative ne s'est pas révélée pendant la guerre, sans qu'on puisse en faire un reproche à son créateur,. autant que celle des sousmarins de formation toute récente.

Pour conserver la faveur impériale depuis dixhuit ans, — une longévité ministérielle qu'aucun chancelier, aucun secrétaire d'Etat, n'a encore atteinte sous Guillaume II — il a fallu à l'amiral de Tirpitz des qualités particulières d'intelligence

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et de souplesse. L'Empereur voulait passionnément posséder une flotte des plus puissantes; il avait embouché lui-même la trompette marine ; par ses discours et une propagande personnelle incessante, il avait orienté l'attention du public vers le développement des forces navales, vers la possession de l'empire de la mer. [Unsere Zukunft liegt auf der See.) Mais Texécution de la volonté du maître devait rencontrer de nombreux obstacles. La première difficulté pour un secrétaire d'Etat de la Marine était de faire accepter ses propres idées par le souverain, comme si elles étaient les siennes. Cet art, Tirpitz, Ta possédé à un plus haut degré qu'aucun de ses collègues civils et militaires. II fallait triompher ensuite de la résistance opposée jusque-là par le Reichstag, économe des deniers de l'Empire, à l'augmentation du budget de la Marine. Avec une adresse remarquable, l'amiral sut profiter des incidents extérieurs et des courants patriotiques qu'ils provoquaient dans la nation, pour travailler l'opinion publique et agir efficacement sur l'esprit rétif ou indécis du Parlement. Ce n'est pas tout. Les projets de loi qu'il avait présentés ne seraient pas sortis sains et saufs, sans amputations ni sans meurtrissures, des griffes de la Commission du budget, si leur auteur n'avait pas eu le don de la parole, une éloquence claire et persus^sive, qui trouvait un écho immédiat auprès des partis bourgeois. Jamais un ministre n'a eu, comme lui, l'oreille du Reichstag, en sachant conserver la confiance de l'Empereu»

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Mais pourquoi l'Allemagne avait-elle besoin d'une flotte de guerre aussi considérable ? Le prince de Bûlow dit dans son livre, V Allemagne impériale : (( La mer est devenue un facteur plus important dans notre existence nationale qu'à aucune époque précédente de notre histoire, même dans les grands jours de la Hanse ; elle est devenue un nerf vital dont nous ne devons pas souff'rir d'être privés, si nous ne voulons pas qu'un jeune peuple en pleine croissance vigoureuse se transforme en un vieillard à son déclin. Nous aurions été exposés à ce danger aussi longtemps que notre commerce extérieur et notre marine marchande auraient manqué sur mer d'une protection nationale contre les flottes supérieures d'autres Etats. » D'accord, mais il semble que ce but aurait été atteint par la construction de quelques divisions de croiseurs assez puissants et assez rapides pour protéger les navires allemands et menacer en même temps le commerce de l'ennemi.

Dès les premières années de son règne, comme on le sait, Guillaume II a pensé avant tout à sa marine. La flotte est son œuvre personnelle, son enfant de prédilection. Toutefois, Taccroissement prodigieux de la puissance navale allemande coïncide en réalité avec l'entrée en scène du prince de Bûlow et de l'amiral de Tirpitz, et avec l'inauguration de la Weltpolitik, dont le premier de ces deux hommes doit être considéré, d'après son propre aveu du moins, comme Tauteur responsable. J'ai

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dit déjà combien est élastique le sens de ces mots « politique mondiale ». Ils signifiaient pour les Allemands les plus pacifistes une politique d'expansion coloniale. Mais la création d'une grande flotte de guerre leur donnait une portée plus menaçante : politique d'intervention dans les différentes parties du monde, d'expropriations et de conquêtes lointaines, sans reculer devant des rencontres sanglantes, inévitables dans les eaux européennes. On peut dater de l'arrivée au pouvoir du prince de Bûlow et de l'amiral de Tirpitz, c'est-à-dire de l'année 1897, ces premières aspirations dominatrices qui prenaient corps dans la construction rapide d'une force navale formidable et dont la guerre de 1914 a été l'aboutissement fatal.

Une quinzaine d'années ont suffi à Tirpitz pour faire de la marine allemande la seconde du monde. Il a procédé en plusieurs étapes, par bonds successifs. Le projet de loi, introduit le 27 novembre 1897, demandait la mise en chantier de sept nouveaux vaisseaux de ligne, de deux grands et de sept petits croiseurs, et fixait à la fin de l'année financière 1904 l'achèvement de ces unités. Tout en limitant la période de l'utilisation des navires et en déterminant le nombre et la force des escadres qui devaient rester en service permanent, le projet assurait la construction dans un temps donné des unités qui remplaceraient les vaisseaux déclassés. Dans l'automne de 1899, la saisie d'un paquebot allemand par un bateau de guerre anglais, pendant

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la guerre sud-africaine, et réinotion que cet incident souleva en Allemagne furent exploitées avec maestria par Tirpitz pour la présentation d'une nouvelle loi navale. L'enthousiasme patriotique de la nation la fît passer triomphalement à travers tous les écueils budgétaires. L'exposé des motifs réclamait la création d'une flotte assez forte pour qu'une lutte avec la plus grande Puissance maritime du monde fît courir à cette Puissance des risques qui mettraient en question sa supériorité. C'était viser clairement la Grande-Bretagne. En 1906, après la déception causée en Allemagne par la Conférence d'Algésiras, le Reichstag, habilement préparé par l'amiral et poussé par le sentiment national, adopta la loi navale supplémentaire qui augmentait le nombre des croiseurs et donnait aux navires de combat les dimensions desDreadnoughts anglais. Les deux premiers Dreadnoughts allemands, le Nassau et le Westfalen^ mis en chantier en juillet 1907, lancés en 1908, étaient complètement terminés en trois ans et demi. Pour les trois suivants, la rapidité de leur construction a été encore plus grande : un délai de deux ans a suffi. Le budget de la Marine, qui s'élevait à 125 millions de .marks en 1898, a atteint 467 millions en 1913. Après chacun de ses succès parlementaires, les décorations et les honneurs prodigués à l'heureux amiral lui apportaient des témoignages éclatants de la reconnaissance du souverain.

Le prince de Bûlow signale dans son livre la dif-

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ticulté qu'il y avait à poursuivre Fexécution d'un pareil programme, sans provoquer une rupture avec l'Angleterre. Le moment le plus critique survint en 1908. Il avait été établi, chiffres en mains, au Parlement britannique que l'Allemagne, en vertu de sa dernière loi navale, posséderait à la fin de 1916 trente-six vaisseaux du type Dreadnought, ce qui forcerait l'Angleterre à en construire quarante-quatre dans la même période. En 1911, la première en aurait treize et la seconde seulement douze. La menace allemande contré la suprématie sur mer de l'Angleterre suscitait de sérieuses alarmes dans ce pays. L'Empereur crut alors opérer une manœuvre très habile en adressant à lord Tweedmouth, premier lord de l'Amirauté, une lettre personnelle d'un caractère à la fois privé et politique, dans laquelle il insistait sur le côté purement défensif du programme allemand et s'efforçait de détruire les appréhensions manifestées en Angleterre au sujet du développement de la flotte impériale. Mais le trait manqua le but. En se mêlant lui-même à la discussion, en s^efforçant rdécarter des yeux des marins anglais le fantôme lu danger allemand, Guillaume II, dès que son intervention insolite fut connue grâce à une divulf^ation du Times (mars 1908), ne réussit qu'à excifer davantage le sentiment public qui poussa le Parlement à accélérer les constructions navales ien réponse au défi germanique.

Forcés d'entrer ainsi dans une ère de dépenses

maritimes excessives, — l'ère des Dreadnoughts, — au moment où ils auraient voulu consacrer tous les excédents disponibles à des réformes sociales, les membres du Cabinet Asquith ont vainement essayé d'enrayer cette concurrence effrénée. Leurs discours publics et leurs démarches privées n'ont pas fait dévier un seul instant l'amiral de Tirpitz de la ligne inflexible qu'il s'était tracée pour l'exécution de son programme. S'il a paru un moment, en 1913, considérer comme acceptable la proportion de deux à trois [the tivo-to-three standard) mise en avant par son collègue anglais, M. Winston Churchill, pour la force à donner à la flotte allemande en unités offensives de la classe des Dreadnoughts comparée à celle de la flotte anglaise, il a fait la sourde oreille à la suggestion de suspendre de commun accord dans les deux pays, pendant une année de repos {a naval holyday), les nouvelles constructions. La limitation des armements maritimes, ce rêve aujourd'hui évanoui des contribuables britanniques, est venue se heurter à l'opposition hautaine de l'amiral allemand, comme à un mur de granit.

Personne plus que lui en Allemagne ne se déclarait l'admirateur enthousiaste des marins anglais. Il les proclamait ses maîtres et ses modèles. Mais, sous le masque de l'admiration, il dissimulait, en bon Allemand, la volonté opiniâtre de les vaincre et de les dépouiller un jour de leur supériorité intolérablci La flotte qu'il rassemblait était bien

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une arme offensive, un instrument préparé avec un soin minutieux pour faire une blessure mortelle. Les hostilités, toutefois, ont éclaté plus tôt qu'il ne l'avait prévu et désiré, lorsqu'il n'était pas encore prêt pour l'attaque.

Quelques années de plus, et Tirpitz aurait surpris sans doute son adversaire par une guerre toute différente de celle à quoi il s'attendait, une guerre aérienne, une guerre traîtresse et sous-marine, qui aurait compensé l'infériorité du nombre. Le blocus de l'Angleterre, qu'il tente d'exécuter aujourd'hui avec un matériel insuffisant, nous donne la mesure de son audace, comme aussi de son manque absolu de scrupules humanitaires. Qu'aurait été le résultat d'une pareille lutte sous la surface de l'Océan, si l'effort allemand avait été servi par une préparation patiente et méthodique ?

Mais, l'Angleterre domptée, l'Allemagne aurait été entraînée à d'autres guerres navales. Pour asseoir sa puissance mondiale, elle aurait dû abattre encore d'autres rivalités. Il lui aurait fallu détruire la flotte des Etats-Unis, afin de les enfermer dans l'Amérique du Nord et de ne laisser ouverts qu'à son commerce les marchés de l'Amérique latine. Aurait-elle consenti alors à abandonner aux Japonais la domination du Pacifique, à être gênée ou dépossédée par eux en Extrême-Orient? Que de conflits en perspective pour l'activité infatigable de l'organisateur de la marine de guerre allemande l Que de conséquences inévitables du pre*

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mier pas fait sur la route sans fin de la Weltpolitik !

L'amiral de Tirpitz a été aidé dans sa tâche par une légion de collaborateurs anonymes, groupés sous le nom de « Ligue navale allemande », Deutscher Flottenverein^ une Société de 1 250 000 membres, répartis sur toute l'Allemagne, une armée aussi disciplinée que dévouée, manœuvrant sous les ordres du grand-amiral de Koester, ancien commandant en chef delà flotte. Par sa propagande multiforme, ses réunions publiques, ses journaux, ses brochures, ses cinémas, par l'organisation de ses excursions de plaisir aux ports militaires, la Ligue a popularisé dans les grandes villes comme dans les petits villages, des plaines sablonneuses du Brandebourg aux vallées pittoresques du Hartz, l'œuvre de Guillaume 11 et de Tirpitz. Pendant les pires moments de la crise marocaine, son patriotisme débordant s'est dépensé en pamphlets virulents, en mensonges impudents, répandus à foison contre la France et l'Angleterre. Elle a contribué de la sorte à souffler une haine et à attiser des colères, auxquelles la guerre seule pouvait donner satisfaction.