Selon M. Biedermann

Cela Je fit réHéchir. Peu à peu il arrive à rejeter, ici encore, Taulorilé, et à oser se servir de sa raison. Au bout de sept ans, il se décide à s'attaquer aux procès de sorcellerie : mais comment? S'il les avait abordés de front, il soulevait un toile général : rinsuccès élait certain, et Thomasius pouvait payer sa tentative fort cher. 11 ne faisait pas bon alors paraître plaider pour le malin. Thomasius commence par désarmer l'adversaire. « Je crois au diable, écrit-il, dans sa curieuse Dissertation sur le crime de Magie. Je crois qu'il existe des sorciers et des sorcières qui portent traîtreusement préjudice aux hommes et aux animaux, je crois aux conjurations, etc.... Mais ce que je ne puis croire, c'est que le diable ait des cornes et des griffes, qu'il puisse prendre un corps et apparaître aux hommes sous telle ou telle forme, — qu'il fasse des pactes avec eux, qu'il exige leur signature, qu'il les emmène au Blockersberg (sic) sur un bouc ou sur un manche à balai. « Par conséquent, quoiqu'il existe très certainement des sorciers, et quoiqu'on doive les punir, si on les connaît, on ne peut cependant leur faire de procès pour leurs relations avec le diable, puisqu'il ne saurait y avoir de preuves de fait. Cette argumentation naïvement subtile réussit. Thomasius fit honte aux juristes d'avoir servi d'instruments aux théologiens, et d'avoir condamné sans preuves suffisantes. Les procès de sorcellerie furent dès lors abandonnés en Allemagne. « Si les femmes peuvent vieillir et mourir en paix en Allemagne, disait Frédéric If, c'est à Thomasius qu'elles le doivent. » Thomasius rendit un autre service important à l'Allemagne, et en particulier à la Prusse, en réfor-

THOMASIUS

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mant l'enseignement du droit. Il condamne l'abus du droit romain, que l'on apprend, dit-il, de la manière la plus fatigante et la plus scolastique. De l'aveu même des partisans du droit romain, plus des neuf-dixièmes de ce que les étudiants apprennent ainsi est absolument inutile dans la pratique. Or Thomasius est, nous le savons, l'ennemi juré de la vaine érudition. Il veut donc que l'enseignement du droit tienne compte de la fin que les étudiants se proposent. « Jusqu'ici, écrit-il dans une préface de 1713, les jurisconsultes allemands, dans les Académies même des princes protestants, se contentaient d'expliquer le droit de Juslinien et le droit canonique. Ils semblaient faire exprès de persuader aux étudiants que cela suffit, et qu'il n'y a point d'inconvénient à ignorer les coutumes et les lois germaniques. Mais Conring (jurisconsulte, ami de Leibniz) vint, et soutint l'opinion contraire. -Il montra avec évidence que les questions de droit public ne pouvaient se définir dans le droit de Justinien, et qu'il fallait pour cela étudier les antiquités germaniques, que même dans le droit privé on ne pouvait les omettre tout à fait. » Thomasius conseille donc, sans négliger le droit romain, de rendre au droit germanique la place qui lui revient : il recommande d'étudier les lois des Saxons, des Goths, des Burgondes, des Lombards, les capitulaires des rois de France, etc. Bientôt la faculté de droit de Halle fut une des plus florissantes de l'Allemagne, et pendant tout le xviii* siècle elle servit de pépinière à l'administration prussienne*.

1. Voyez Neues aUgemeines Archiv fur die Geschichte des preussischen Staats^ 1, fascicule 3, cité par Hettner, 111, 112.

Ainsi Thomasius avait obtenu, ici encore, un succès modeste, il est vrai, mais durable cependant et qui n'était pas à dédaigner. Non que nous prétendions le « réhabiliter » comme on dit, ni tirer de son obscurité un nom justement oublié. Mais il a dû nous arrêter un instant, car sa vie, ses idées et ses tendances jettent une vive lumière sur Tétat des esprits en Allemagne dans les premières années du xviii« siècle. Leibniz demeure isolé dans TAllemagne de son temps. Il est trop grand, trop libre, trop universel. Allemand par le cœur et par le génie, il est Européen par ses relations et par Timmense correspondance qu'il entretient avec les savants de tous les pays. Thomasius, au contraire, est encore près des abus et des préjugés qu'il combat : il ne s'en est affranchi lui-même qu'après les avoir longtemps approuvés. Il n'a pas tourné le dos, comme Leibniz, à l'université d'où il est sorti. Il y vit, il y enseigne, Il y bataille, il s'y sent chez lui. C'est pourquoi il symbolise à merveille, pour l'historien, les premiers efforts de la pensée allemande moyenne, efforts gauches et maladroits, pour secouer le joug d'une théologie intolérante et le poids mort d'une scolastique surannée. Tout intérêt politique a disparu pour elle. Elle n'a pas trop de toutes ses forces pour se ressaisir, pour s'émanciper et pour revenir ^ à une pleine conscience d'elle-même.

Dans la littérature du temps, nous ne trouverions pas un nom à rapprocher, je ne dis pas de Leibniz,

ais de Spener et de Thomasius. « On a coutume, it un historien*, d'insister si fort sur la barbarie t la misère de la guerre de Trente ans. Mais cette génération (de la fin du xvii« et du commencement du xviii« siècle), qui avait grandi sous l'oppression de princes débauchés et récemment parvenus à rendre leur pouvoir absolu, était, dans sa grande généralité, encore infiniment plus dégradée. Ce qu'il y a de plus fort dans le célèbre roman de Simplicissimus n'est rien au prix de la grossièreté des nombreuses imitations que suscita en Allemagne Robinson Crusoë (paru en 1719), et auxquelles on donna le nom de Rohinsonnades. Qui n'a pas lu un de ces livres ne peut se faire une idée de l'indescriptible barbarie dont souffrait encore la génération de Leibniz et de Wolff. » En faisant la part de l'exagération habituelle à Hettner, le tableau reste vrai. Jamais la poésie allemande n'est tombée plus bas que dans les premières années du xviii'^ siècle. Les quelques auteurs qui écrivent encore en vers, (on ne peut guère les appeler poètes), paraissent dépourvus de tout sentiment, je ne dis pas national, mais naturel. Besser* compose, à l'occasion de la mort de sa femme et « le jour même de l'enterrement », une poésie funéraire de neuf pages, et deux autres au nom de ses enfants, dont l'un était encore au berceau. La naissance, la mort ou le mariage des princes sont les sujets ordinaires sur lesquels s'exercent les poètes, résignés à n'être pas lus, si du moins ils étaient payés. Naturellement

1. Hettner, Geschichte der deutschen LîUeratur im XVIII*'* Jahrhundert, III, 325-351.