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Hanovre avait succédé à la reine Anne. Georges I" était fort attaché à son élecloraL II y venait le plus souvent qu'il pouvait; il s'y sentait pour ainsi dire mieux chez lui que dans son royaume. Hambourg profila de cette circonstance. C'est par elle que les idées anglaises se frayèrent une voie en Allemagne. La première loge franc-maçonnique allemande fut fondée à Hambourg en 1733, et l'on sait les rapports de la libre pensée anglaise avec la franc-maçonnerie. 11 est donc tout naturel que les premiers signes d'un réveil littéraire et moral s'y soient aussi manifestés. Hambourg d'ailleurs ne fut pas le seul punctum saliens de ce genre. D'autres grandes villes riches et commerçantes voyaient aussi se reformer une classe moyenne capable d'indépendance, curieuse des idées nouvelles, et avide de progrès.

L'impulsion ne venait pas d'en haut. Il n'y avait point de capitale qui fût en Allemagne ce que Paris était depuis longtemps en France, à la fois le cœur et le cerveau de la nation. Imaginez plutôt un réveil local, qui a lieu simultanément en plusieurs points, fort éloignés les uns des autres, semblables à ces cœurs multiples et rudimenlaires que l'on voit battre dans certains organismes inférieurs. C'est là le caractère original, et peut-être unique, que présente la reconstitution morale de l'Allemagne au commencement du xviii« siècle. Aucune pensée consciente n'y préside. Les ouvriers ignorent l'œuvre; elle s'accomplit en vertu d'une sorte de finalité interne, comme croissent les corps vivants. Ni le Patriote de Hambourg, ni aucun de ses innombrables collaborateurs ne se doutaient qu'ils réussissaient là où Leibniz avait échoué, et que

par leurs patients efforts, ils posaient les premiers fondements d'une Allemagne nouvelle qui deviendrait un jour un puissant empire. Ils ne visaient qu'à améliorer les mœurs, et à répandre le goût de la langue nationale. Mais, ce faisant, ils ont formé un public aux Lessing, aux Gœthe, et aux Schiller, qui à leur tour ont donné à ce public la conscience de son individualité nationale. Leur œuvre était à la fois la plus modesle et la plus nécessaire. Il ne lui a manqué, pour faire figure dans rhisloire, que de se résumer en un grand nom.