CHAPITRE III

WOLFF. — GOTTSCHBD. — FONDATION DE l'UNIVERSITÉ

DE GÔTTINGEN.

Les économistes ont coutume de dire que la formation des premiers capitaux a dû coûter inûniment plus de temps et d'efforts qu'il n'en a fallu pour les multiplier cent fois dans la suite. Pareillement, dans ce travail de reconstitution nationale dont nous suivons la marche, les progrès sont d'abord timides, hésitants, incertains. Mais à mesure que le xviii* siècle s'avance, le mouvement s'accélère. Déjà la génération de Wolff et de Gotlsched, qui succède à celle de Leibniz et de Thomasius, profite du labeur de ses devanciers, et fait un pas considérable en avant. Comparez l'Allemagne de 1710 et TAllemagne de 1740 : de l'une à l'autre la culture intellectuelle, l'esprit scientifique et la moralité même se sont déjà beaucoup relevés.

Pour l'histoire de la philosophie, Wolff est un personnage secondaire. 11 disparaît dans l'ombre de Leibniz qui l'enveloppe tout entier. Mais l'inQuence

d'un homme ne se proportionne pas toujours à son originalilé. WoIfT et Leibniz en sont la preuve. L'action de WolfT sur ses contemporains fut infiniment plus directe et plus étendue, quoiqu'il n'ait fait que systématiser, et même gâter sur plus d'un point la doctrine de son maître. Mais il était plus accessible, plus didactique surtout. Il savait et il aimait enseigner. Dès son arrivée à Halle, où il fut professeur de philosophie, les étudiants vinrent à lui avec un empressement qui lui fit aussitôt des ennemis. Les piétistes, qui avaient la haufe main dans cette université, tenaient la philosophie pour suspecte. Ils avaient toléré Thomasius, peut-être en souvenir des services rendus; ils ne supportèrent pas ce jeune professeur, qui n'avait pas la libre pensée modeste. « J'ai représenté à M. WolfT, dit Francke, quelle corruption d'àme j'ai trouvée dans ses disciples*. » Le même piétiste devait plus tard écrire ce mot si caractéristique : « Je n'ai jamais pu faire un vrai chrétien d'un jeune homme qui a étudié Euclide. »

Les hostilités commencèrent à propos d'un Discours de WollT sur la morale des Chinois, Selon lui, la raison, avec ses seules forces, et sans le secours d'aucune révélation, peut fonder une morale irréprochable, et l'exemple des Chinois le prouve. Aussitôt plainte est portée contre WolfT, qui réplique,' et la discussion s'envenime. Le gouvernement prus' sien ne se décidant pas assez vite à agir, les piétistes s'avisèrent d'un argument ad hominem dont l'effet était sûr. Le roi Frédéric Guillaume I", le roi-