Lettre citée par Wuttke, p

de fait, où l'on donne tout aussi facilement des chaires de professeur à des ignorants, souvent môme à des bouffons déclarés, qu'à des gens de mérite, et où les hommes les plus graves sont exposés, témoin ce qui est arrivé à M. Heineccius et à d'autres, aux avanies les plus rudes. » Néanmoins, quand Frédéric II, le quatrième jour de son règne, offnt à Wolff de remonter dans la chaire d'où il avait été chassé, le philosophe se laissa tenter et accepta. Les contemporains de Wolff avaient été séduits moins par sa doctrine même que par sa méthode. « M. Wolff, dit Formey S a passé sa vie uniquement livré au soin de transformer en sciences réelles et véritables cet amas indigeste de connaissances philosophiques que l'on avait jusqu'alors plutôt accumulées qu'édifiées.... Il entrevit dès sa jeunesse le vaste plan qu'il a depuis si judicieusement exécuté, de faire de toutes les connaissances philosophiques un vrai système, qui procédât de principes en conséquences, et où toutes les propositions fussent déduites les unes des autres avec une évidence démonstrative.... Ce qui caractérise principalement les écrits de M. de Wolff, c'est sa méthode.... Son cerveau était une vraie encyclopédie philosophique, toute distribuée et rangée dans la dernière exactitude. C'était le fruit qu'il avait remporté de plusieurs années d'applicalion aux mathématiques. » Méthode essentiellement déductive, comme on voit, et fort voisine de celle de Descartes et de Leibniz. « La seule voie, dit Wolff,

1 Mémoire abrégé sur la vie de Wolff, dans Les principes du droit de la nature et des gens, extrait du grand ouvrage latin de M. DE Wolff. Amsterdam, 1758. Préface, p. IV.

WOLFF

pour parvenir à une connaissance certaine, est de déterminer précisément le sens de tous les mots, et de déduire les vérités suivantes des vérités précédentes par une liaison nécessaire. » Et il le fait comme il le dit, définissant chaque terme, démontrant chaque proposition. Aussi son système, à commencer par l'ontologie ou métaphysique, jusqu'il la logique et à la morale, en passant par la psychologie, forme-l-il un nombre considérable de gros volumes, tous également illisibles. WolIT démontrera, par exemple avec les preuves à Tappui, que les enfants bien élevés deviennent une cause de satisfaction pour leurs parents, et mal élevés une cause d'ennui. Naturellement les disciples renchérissaient encore sur le maître, et exagéraient ses scrupules en fait de définitions et de preuves. On cite un pasteur qui, ayant pris pour texte le Sermon sur la montagne, commença ainsi : « Une montagne est une élévation, le peuple est une multitude d'hommes, etc. * »

Wolfî n'en a pas moins été le premier qui, en Allemagne, ait tenté de parcourir tout le domaine de la science en suivant une marche méthodique, en se tenant au point de vue de la seule raison, et en rejetant toute autorité. Que les démonstrations de Wolff paraissent souvent inutiles ou puériles, là n'est pas la question. L'esprit allemand avait besoin de passer par cette école. En France, la philosophie cartésienne avait rompu net avec la tradition scolastique. Descartes est un novateur sévère jusqu'à l'injustice pour ce qui l'a précédé.