CHAPITRE V

L'iNFLUENCt: DU FRÉDÉUIC 11 SUR LES ESPRITS EN ALLEMAGNE. — «iKLLERT. — KLOPSTOCK. — LESSING.

C'est fausser l'hisloire, c'est la travestir môme, que d'atlribuer rétrospectivement à Frédéric H une «mission allemande «, et d'interpréter son œuvre comme s'il avait eu conscience de celle mission et qu'il se fût cfTorcé de la remplir. Son but était la grandeur de l'État in-ussien. La direction générale de sa politique suivait les traditions de la maison de Brandebourg, el il ne s'inspirait en toutes choses que de ses propres inlérôts. Il ne s'en est point caché, et là-dessus ses écrits comme ses actes témoignent avec une égale nellelé.

Faut-il nier pour cela l'action profonde que Frédéric 11 a exercée sur les idées et sur les sentiments de TAllemagne, sur son développement politique el littéraire, et en particulier sur la renaissance d'un senlimenl national allemand? Faut-il le nier pour celte raison que Frédéric II n'y songeait aucunement et poursuivait d'autres fins? Mais l'histoire

est pleine de ces surprises. Les hommes d'État ne prévoient que la plus pelite partie des conséquences de leurs actes. Même quand ils atteignent le but auquel ils ont visé, ils déterminent en même temps, sans le vouloir, d'autres mouvements parfois considérables, et qui retentissent dans tout l'organisme de la nation. C'est que les actes, une fois accomplis, n'apparlienncnt plus à leurs auteurs. Us entrent dans la trame infiniment complexe de cette évolution sociale qui paraît avoir ses lois indépendantes des volontés individuelles. Nous en avons ici un exemple frappant. Un prince intelligent, énergique, ambitieux, veut faire de sa petile monarchie militaire une grande puissance européenne. Il y parvient en eiïet, mais au prix d'eiïorts surhumains. Dans la crise terrible de la guerre de Sept ans, la Prusse se voit plus d'une fois à deux doigts de sa perle; elle n'y échappe que gnlce à l'audace, au bonheur, aux ressources du génie de Frédéric 11. Or, pendant que ce joueur hardi gagne celte partie presque désespérée, il se trouve que l'Allemagne en suit les péripéties avec passion. Celle guerre si sanglanle, si horrible par ses excès, — guerre civile au fond enlre Allemands, — tire le peuple de sa torpeur, réveille l'orgueil national, inspire des chefsd'(euvre littéraires. Et ainsi, tout en suivant une politique exclusivement prussienne, Frédéric II imprime à l'Allemagne entière la secousse qu'elle attendait pour sortir de son engourdissement.

La guerre de Sept ans fut la première de ces grandes guerres européennes de caractère tragique, où la victoire est une question de vie et de mort pour un état. Si Frédéric eût été vaincu, le royaume

L'INFLUENCE DE FRÉDÉRIC II

de Prusse cessait d'exister. Sans doute, en arrachant la Silésie à l'Autriche, il avait attiré lui-même l'orage sur sa léte, et s'il avait succombé, il aurait pu s'appli([uer la maxime : « Celui qui frappe avec l'épée périra par l'épée. » Mais la lutte, en recommençant, prenait des proportions plus hautes. Il ne s'agissait plus seulement de savoir à qui la Silésie appartiendrait : l'Autriche, puissance catholique, allait-elle, en réduisant la Prusse à merci, reconquérir (*n Allemagne la prépondérance sans contrepoids (pi'elle y avait perdue depuis la guerre de Trente ans ? De là, l'anxieuse sympathie avec laquelle le protestantisme allemand suivait les elTorts désespérés de Frédéric II : il sentait instinctivement son sort lié à la fortune de la Prusse. Cette sympathie n'allait pas jusqu'à provoquer un mouvement national, ni jus(|u'à changer les spectateurs en acteurs. On ne courait pas aux armes pour la défense de Frédéric II. — Comment cela eiit-il été possible? Mais on formait les vœux les plus ardents pour son salut et son succès. Rappelez-vous ce que Gœthe raconte dans ses souvenirs d'enfance. La jeunesse de Francfort était toute pour « Fritz ».

il y avait aussi dans cette lutte inégale un élément héroKpie, disparu depuis longtemps de l'histoire d'Allemagne, et qui parlait d'autant plus fortement aux imaginations. Quel spectacle extraordinaire! Un petit état sans frontières résistant avec ses maigres ressources à l'assaut de l'Europe coalisée! un prince allemand, aussi admirable dans les revers (pie dans la victoire, (|ui se mettait lui-môme à la tète de ses troupes, qui devenait le premier capitaine de l'Europe, qui battait les Cosaques de la

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tzarine, les Pandours el les Croates de Marie-Thérèse, et surtout les Français! 11 n'en fallait pas tant pour éveiller un sentiment d'orgueil national, plus vif sans doute, chez les Prussiens, mais qui se répandit à travers toute l'Allemagne.

La première guerre de Silésie n'avait pas été populaire, même à Berlin. Dans ses lettres à ses amis, Frédéric laisse percer son désai)pointement. Il se plaint que l'on ne comprenne pas ce qu'il a fait pour la grandeur de la Prusse, et qu'on ne rende pas justice à ses succès dans la diplomatie et dans la guerre. Mais, après la seconde guerre de Silésie, il a gagné les cœurs : on est content et fier de lui. La réforme judiciaire qu'il entreprend, les améliorations de tout genre qu'il poursuit et réalise augmentent l'affection de ses sujets. Il eut l'occasion d'en recueillir les preuves dans cette terrible guerre de Sept ans, dont il ne serait pas sorti sain et sauf sans le dévouement de tous. Dans cet effort suprême, tandis que les forces du royaume se tendaient jusqu'à rompre, l'ardeur patriotique se communiqua aux hommes de lettres el aux poêles. Leurs œuvres nous ont transmis le lémoignage de cet enthousiasme presque religieux'.

Ewald von Kleist était un poète sentimental et idyllique. Son J'rinlemps resia fort admiré jusqu'à la fin du xviir siècle. Les amants de la nature, nous dit un historien, faisaient des pèlerinages dans la campagne avec le Printemps de Kleist dans leur poche. Mais Kleist était en même temps officier dans Tarmée de Frédéric H, et admirateur passionné de

1. Voyez NicoLAï. Anekdotcn von Konig Friedrich II von Preussen. Berlio, 1788.

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son roi. Dans un morceau célèbre, et pour ainsi dire prophétique, il exalte la gloire de ceux qui tombent pour la patrie. « La mort pour la patrie mérite une gloire éternelle. Que je mourrai aussi de bon cœur, moi, de cette noble mort, si le destin m'appelle M » Quelques années plus tard, Kleist mourait en elfet à Francfort, des suites d'une b'essure reçue sur le champ de balaille de Kunersdorf. Ce fut un deuil universel parmi les poètes allemands qui étaient liés avec l'officier. Glcim célébra sa mort. Lessing ne pouvait croire à la fatale nouvelle. Il veut absolument qu'il s'agisse d'un autre major von Kleist : le poète ne peut pas être mort! Lessing lui composa une glorieuse épitaphc, et si le nom de Kleist n'a pas péri, il le doit autant, sinon plus, à la piété de ses amis qu'à la valeur de ses vers. Gleim n'était pas officier, mais chanoine au chapitre d'Halberstadt C'est un poète tendre, apôtre de l'amitié et de la sensibilité, qui a voulu être un Anacréon allemand, et qui est demeuré à distance plus que respectueuse de son modèle. Cette dme paisible et douce fut remuée, elle aussi, par le spectacle de la guerre de Sept ans. Enthousiasmé par la belle défense de Frédéric II et de ses soldats, Gleim composa un petit nombre de pièces guerrières, qu'il publia sous le titre de Chants de guerre d'un grenadier prussien. Lessing s'était chargé de l'impression. Tous deux voulaient faire croire, — littérairement, cela va sans dire, — que ces poésies étaient vraiment l'œuvre d'un soldat de Frédéric IL Un écrivain qui s'imaginait de bonne foi « faire de

l. Vers cités par Aubt : Voni Tode fur s Vatcrland, p. 102.

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TAnacréon », n'élait guère propre à donner Tillusion de la poésie populaire. En fait, les pièces de vers composées à Toccasion d'une bataille ou d'un siège étaient un genre connu et mCine fort cultivé en Allemagne*. Les vers latins de nos jésuites peuvent en donner une idée : c'est la môme rhétorique creuse et la même élégance conventionnelle. Les pièces de Gleim s'en distinguent pourlant à leur avantage. Sans élre exemptes de ces défauts, elles ont du souflle et de la vie. On sent que l'auteur a été vraiment ému à la nouvelle de la victoire qu'il célèbre, qu'il a vraiment tressailli de douleur à la mort des braves qui ont péri, et d'orgueil à la défaite des Russes et des Français. Les meilleures de ces pièces sont un chant de trionq)he après la bataille de Lissa (ou Leuthenj, et un poème satirique sur la bataille de Rosbach. Trait remarquable : l'auteur triomphe plus encore de la déroute des Impériaux que de la défaite des Français. Sans douleil est lier d'avoir vu fuir devant lui l'armée du plus puissant roi de l'Europe; mais en quelques vers ce sentiment s'est donné satisfaction. Lorsqu'il s'agit au contraire des troupes de l'Empire et des soldats des électeurs ecclésiastiques, les strophes se succèdent, interminables. Le mépris du Prussien pour ces régiments de pacotille se donne inq^itoyablement carrière. Dans chacjue pièce, Frédéric II est glorifié, — c'est trop peu

1. ïes Preiissischp. Kriegslieder de Gleim ont élé réimprimés en 1881, avec une introduction par Akhst Saleii, dans la collection des IJtli'rutiirdenkinnlcr des AT///' " Jahrlnindi'rts. — Vovez aussi ll«îiNRicn PhOhle, Friedrich II und die dcutsdic Littcrat'ur Berlin, 1872. M. Prohie est un gallopliobc exailé.

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dire, — déifié. Ce n'est pas un grand capitaine : c'est le Dieu môme de la victoire. Son génie met l'ennemi en fuite, et sa voix seule rend les Prussiens invincibles.

A juger les vers de Gleim sur leur mérite littéraire, ils sont tout juste médiocres. Leur succès fut cependant vif et durable, et s'explique assez par le choix du sujeL Lessing semble bien les avoir goûtés. Gœtheen parlera en termes très favorables. Herdcr ne trouvera pas de mots assez forts pour exprimer sa joie : selon lui, l'Allemagne possède un nouveau Tyrtée. Il est vrai qu'il nous a livré luimême le secret de cette admiration hyperbolique. Ce n'est pas le poète qui le ravit chez (Jleim, c'est le patriote. Il est heureux de rencontrer enfin un poète « qui rliante en vers allemands un héros allemand combattant pour uiiecauseallemande». Nous aurions mauvaise grdce à lui reprocher une partialité qu'il avoue. Mais comment n'être pas frappé de l'enthousiasme que Frédéric II inspirait à des écrivains dont il ignorait même le nom? A-t-il su qui était Kleist? Les Chanls de guerre d'un grenadier prus>^ic a ne sont pas arrivés jusqu'à lui, et peut-être n'cntendit-il jamais parler de Herder.

Il ne connut sans doute pas davantage Thomas Abbt, qui publia à Berlin, en 1761, un opuscule intitulé De la mort pour la pairie. Le zèle de l'auteur s'y exprime avec une énergie singulière. « Si cet écrit, dit-il dans sa préface, pouvait encourager quelques-uns de nos concitoyens à servir la patrie, et les entraîner, pleins d'une ardeur patriotique, à se joindre à nos braves légions, ce serait pour l'auteur la plus douce des récompenses : il n'aurait pas pensé

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et écrit sans profit pour le bien de l'État où il vit. Ce livre ne saurait donc êlre tout à fait inutile que si tous les sujets du roi sont déjà déterminés et prêts à sacrifier leur vie pour lui et pour rÉtat. Ah ! plaise au ciel que j'aie entrepris un travail inutile! >> Abbt démontre ensuite (jue l'amour de la patrie est un sentiment aussi légitime, aussi nécessaire, aussi fort dans une monarchie que dans une république. On voit qu'il a lu et étudié Montesquieu, quoiqu'il ne paraisse pas concevoir d'autre forme de la monarchie que le « despotisme éclairé ». D'ailleurs, selon lui, la nation prussienne ne fait qu'un avec son roi. Dès qu'il est question de Frédéric II, la prose d'Abbt devient lyriijue. u Quel est donc cet honune dont les traits sont cachés, romme sous un masque, par la sueur et la poussière, et sur qui la patrie s'appuie? Aucun signe extérieur ne le distingue.... C'est mon roi! Il arrête la ruine de la patrie, il la soutient au milieu de l'admiration de tous les peuples. Autour de lui se tiennent ses valeureux soldats, autour de lui gisent les nobles guerriers qui sont tombés à ses pieds en combattant ». » La patrie, c'est la Prusse, et la Prusse seulement. Pas une seule fois le nom de l'Allemagne n'est prononcé. Abbt ne semble pas se douter que la guerre de Sept ans soit une guerre civile. Gleim, loin de déplorer la guerre fratricide entre la Prusse et l'Autriche, insultait à la défaite de Marie-Thérèse. On raconte môme que Lessing, en imprimant les poésies de Gleim, en adoucit un passage trop dur pour la reine de Hongrie. •

L Vom Tode fiîrs Valerlmid, p. 98-99.

l'influence de FRÉDÉRIC II.

Il ne faut donc pas s'y méprendre. Cette explosion de patriotisme en plein xviir siècle a été un phénomène bien localisé et exclusivement prussien. Plus ce sentiment était net chez les sujets de Frédéric II, plus ils se séparaient des autres Allemands, auxquels ils se croyaient du reste supérieurs. La lutte pour l'existence aviva chez eux le sentiment de la nationalité distincte. « Chacun, dit un contemporain, voulut à sa manière imiter les travaux surhumains de Frédéric IL Chacun croyait, parce qu'il était Prussien, parce qu'il était sujet, serviteur ou instrument du roi, pouvoir faire plus qu'un citoyen d'une autre nation. >> La crise passée, l'épuisement se (it sentir. Il ne resta bientôt plus, au moins dans la population civile, qu'une certaine fierté, et la gloire, chèrement achetée, d'appartenir à un prince qui avait tenu télé à l'Europe et qui en demeurait l'arbitre.

Hors des Étals de Frédéric II, dans le reste de l'Allemagne, le prestige de son nom et l'éclat de ses victoires s'imposèrent également aux imaginations. L'infiuence, pour être moins directe, ne fut ni moins profonde ni moins durable. Je ne parle pas seulement de ces admirateurs couronnés qui voulurent être ses émules et même ses rivaux : nombre de princes allemands se mirent à l'école du grand Frédéric, et se picjuèrent d'imiter sa politique extérieure et inlérieure, depuis le fils de Marie-Thérèse jusqu'au comte de Lippe. Le mouvement se pro-

pagea, au-dessous des cours et des gouvernenienls dans la région encore obscure des écrivains allemands et de leur public : et celle aclion niérilc d'aulant plus de nous arrêter qu'elle s'établit à distance, sans contact. Frédéric II se souciait fort peu de connaîlre les auteurs allemands de son lemps. A défaut d'autres preuves, son opuscule De la littémture allemande (1780) en témoignerait amplement Frédéric 11 parle de colle lilléralure comme d'une espérance que rAIlcmagne a le droit d'entrelenir; il ne se doute pas que Klopslock, Lessing, Herder, Gœthe et bien d'aulres ont déjà fait de celle espérance une réalité. Son éducation, ses goûts, ses relations, sa tournure d'esprit, tout l'éloignait d'eux, ou pour mieux' dire, tout lui faisait une loi de les ignorer. Dès son extrême jeunesse, il a sa société littéraire, qui est toute française. Sa grande ambition est d'y paraître sur un pied d'égalité avetdes autours (|uo toute ri^irope lit et admire. S'il a toujours renoué avec Voltairo, malgré la bonne envie qu'il avait parfois iVi^n {\n\v ^\qq lui, c'est qu'il s'imaginait gagner (|uel([uc cliosc dans le commerce de cet incomparable écrivain, et parvenir un jour à lui dérober le secret de son style Ecrire en allemand, l'idée ne lui en serait pas venue. Ouand il le fait, par nécessité, son slvie est extraordinaire : il alVublo avec le plus grand sangfroid n'importe quels mots français de désinences allemandes, et sa syntaxe est d'une fantaisie toute royale. Le plus joli mot là-dessus revient à un historien récent de la littérature allemande : « Frédéric II, dit ingénument M. Wilhelm Scherer, un de nos grands écrivains classiques, qui malheureuse-

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ment a écrit en français. » Classique ou non, son français, à coup silr, vaut infiniment mieux que son allemand. Par goût, par politique aussi sans aucun doute, Frédéric donnait lous ses soins à la langue (jue parlaient les gens cultivés de l'Europe entière. Il ne voyait aucun inconvénient à laisser l'autre aux obscurs pédants et aux cuistres de collège.

Les écrivains allemands, qui avaient conscience de leurs etforts et de leur \aleur, ne restaient pas insensibles à ce dédain. Au oonlraire, plus le héros leur paraissait glorieux, plus leur imagination s'en- Hammait aux exploits de ce roi audacieux, brave, capitaine de génie et diplomate achevé, plus leur amour-propre national était Halte du prestige d'un jirince allemand qui s'inqiosait au respect de l'Europe, — |dus il était mortifiant de voir Frédéric ignorer leur existence de propos délibéré, ou les recevoir par grande faveur, quand le bruit de leur ré[)utalion arrivait jusqu'à lui, pour les interroger d'un air narquois, avec une bienveillance désespérante, comme un liomme dont l'opinion est faite et (|ui sait à (luoi s'en tenir. El qui le roi leur préférait-il? Une société de Français, de Suisses, d'Italiens, d'un mérite parfois douteux, el de mœurs souvent équivoques. Rien de plus caractéristique que les entreliens de Frédéric 11 avec les écrivains allemands qu'on lui présente de lemi)s en lemps. La plupart, enivrés d'un tel honneur, tombent dans le panneau et prêtent naïvement à l'ironie de Frédéric ; mais tous n'en sont pas dupes. Le satirique saxon Habener, grand admirateur pourtant du roi de Prusse, eut le courage de tenir jusqu'au bout dans sa protestation silencieuse contre l'entourage

de Frédéric IL Le roi avait exprimé le désir de voir Rabener, qui, dans un eniretien avec le prince Henri de Prusse, avait pris résolument la défense de la littérature allemande contre le préjugé français. Mais Rabener déclina l'invitation et refusa de se laisser présenter à Frédéric H par un Français, le marquis d'Argens, ami du roi. « Je suis bien fiiché, monsieur, écrivait-il, que je sois Irop allemand, et M. le marquis d'Argens Iroj) français, pour que je puisse profiler de la i)ermission de rendre mes respects à ce savant, d'autant plus estimable ({u'il est peut-être le seul de sa nation qui permette à nous autres Allemands d'avoir de l'espriL Mais, au comble de mon malbeur, je me vois par cette même raison tout à fait privé do riionneur d'être présenté par M. le marquis au roi. » Là-dessus Rabener négocia, comme il le dit, pendant quinze jours avec Frédéric II, cjui consentit à la fin à le recevoir selon son désir*.

Autre grief, plus pénible encore : Frédéric II n'était pas cbrélien. Pour cette génération formée à l'école du pieux WoKT, pour ces écrivains dont beaucoup étaient fils de pasteurs et demeuraient fidèles à la foi de leur enfance, quelle tristesse, quel scandale que de voir le plus grand prince de l'Allemagne se complaire dans l'irréligion, et vivre familièrement avec des impies et des athées! Fallait-il qu'il fût à la fois si soucieux de ses devoirs de roi, et si oublieux de ses devoirs de chrétien ! Ces écrivains se seraient résignés, sans trop de peine, à rester ignorés de lui : la distance était si grande