Voyez Jllian Schmidt, II, 530 sqq

KLOPSTOCK

revanche à prendre. Leur esprit n'est point tourné de ce côté. Ce qu'ils font profession de délester, c'est l'esprit moqueur, persifleur, sec et prosaïque, c'est la négation antireligieuse et antichrétienne qu'ils appellent l'esprit français, et qui pour eux se personnifie en Voltaire. Voilà l'ennemi que poursuit leur haine, dont ils redoutent l'influence en Allemagne, et qui est doublement exécré, parce qu'il a séduit Frédéric. Leur exagération habituelle se retrouve dans l'expression de ce sentiment, et c'est ainsi que leurs revendications, très légitimes en soi, prennent la forme d'une gallophobie innocente au début, mais funeste par ses conséquences. On oubliera par la suite qu'il s'agissait simplement de protéger les écrivains allemands et leurs lecteurs contre l'influence « desséchante « des philosophes français. On croira à un antagonisme profond, essentiel, absolu, entre l'esprit germanique et l'esprit français. Or, ainsi présentée, cette idée est fausse, parce qu'elle est systématique et partant incomplète. Elle voit le pôle par où les deux nations se repoussent, elle ne voit pas le pôle par où elles s'attirent. En réalité les esprits les plus puissants et les plus originaux de l'Allemagne d'alors, un Lessing, un Gœlhe, un Kant, un Schiller, plus tard un Schopenhauer, étaient nourris jusqu'aux moelles de la pensée française. Par malheur l'idée d'une opposition absolue entre les génies des deux nations n'était pas fausse seulement, elle était dangereuse aussi, et singulièrement propre à envenimer plus lard les haines politiques. L'histoire des relations de la France et de l'Allemagne dans notre siècle en est le douloureux témoignage.

De tous les poètes, philosophes et critiques contemporains de Frédéric II, le seul qui soit resté vivant et dont rinfluence n*ait point disparu avec la génération qui l'avait produit et aimé, le seul qui soit entré dans rùme même de rAlleniagne, est Lessing.

De Klopstock il ne reste guère qu'un nom; de Gleim, d'Abbt et des autres, à peine un nom. Mais Lessing est encore aujourd'hui lu, médité, assimilé par la jeunesse allemande. Il est au nombre de ces auteurs auxquels la nation entière demande sa pâture spirituelle, ((ui lui donnent sa physionomie morale, et qui sont appelés du beau nom de classiques. Il est injuste de réserver ce tilre à Goethe et à Schiller sans remonter plus haut. C'est faire tort à Lessing, (|ui parlage avec les deux grands poètes cet honneur, le plus haut qu'un écrivain puisse espérer.

S'il fallait caractériser d'un mot l'action de Lessing sur l'Allemagne de son temps, je dirais volontiers qu'il a été un libérateur*. Sans doute, ce mot ne dit pas tout. Lessing a contribué en plus d'une manière à réveiller l'esprit allemand et à rendre à la nation la conscience de son génie : Lessing a eu le mérite singulier de donner le premier modèle de la prose allemande déllnilive, une prose nelte, exacte,

1. Vo>ez. sur l.essiiii,;, l'excellente élude de M. Ciierblliez, dans les Êtnih's de littérature et d'art. Pari;*. 1873. et Crolslé, Lessing/ et le (font français en Allemaf/ne, Paris. 18G3.

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lumineuse comme son esprit, et admirablement moderne. Néanmoins, son œuvre est surtout une œuvre d'affranchissement. Pour emprunter une expression de Spinosa, il combat à la fois la servitude intérieure et la servitude extérieure. En même temps qu'il aiTranchit la littérature allemande de l'imitation étrangère, il lutte contre les préjugés, les timidités, les hésitations où s'attardait la pensée allemande : et là, comme ici, il travaille à affermir

le caractère national.

Les premiers ouvrages de Lessing laissent à peine deviner les qualités qui éclateront dans les œuvres de sa maturité. Il doit beaucoup à l'étude de l'antiquité, dont Christ et Ernesti lui avaient donné le goût à l'université de Leipzig. Il doit aussi beaucoup aux moralistes anglais; mais, par une rencontre remarquable, et ciui n'est pas une simple coïncidence, ce furent trois écrivains français, Bayle, Diderot et Voltaire, qui lui ouvrirent la voie nouvelle où son originalité allait se donner carrière ». Bayle était au xviii« siècle, comme Montaigne au xvir, le livre de chevet de bien des gens. Frédéric ne tarissait point d'éloges sur son compte, et avait pris la peine d'en composer un abrégé*. Lessing aussi lisait Bayle assidûment. Il apprit de lui à déjouer les sophismes par une dialectique subtile et toujours claire, à faire la guerre aux préjugés, à mettre à l'épreuve les opinions reçues. Diderot, «la plus germanique des têtes françaises «, suggéra à Lessing nombre de ses idées philosophiques et littéraires. Le criti(iue allemand fut ravi du Père de