Wahrheit und Dichtung^ Œuvres^ t. XXV, p

en y allant, et se souciait peu, au fond, de ce qu'il deviendrait. Frédéric II, outre l'opéra, entretenait une troupe française qui jouait le mercredi. Le public de la cour, tout noble qu'il fût, reslait encore bien grossier. Un contemporain raconte que « ces mêmes seigneurs qui portent des babits de soie à la mode française, de riches vestes et des plumes à leurs rhapeaux, ne se gênent pas pour fumer au Ihéiltre de la façon la plus incommode, et lancent sur la scène de vrais nuages de fumée, au milieu desquels les acteurs disparaissent. » Même au tbéàlre français de la cour, rpiand le roi n'est pas là, le tapage de l'ampliithéiltre et du parterre assourdit les acteurs*.

Lessing n'ignorait donc pas qu'il avait à former à la fois un théâtre et un public Avant de choisir la voie où il les engagerait, il avait longuement réfléchi, comparé, pesé le pour et le contre. Déjà en 1759 il reprochait à Gottsched sa réforme malencontreuse. « Personne, avait écrit un critique, ne contestera que la scène allemande ne doive beaucoup de ses progrès à M. le professeur Gottsched. — Si fait, répond Lessing, je suis cette personne. Je le nie précisément. » Et, poursuivant son réquisitoire, il montre que Gottsched, sous le nom de théâtre allemand , n'a donné qu'une mauvaise copie du théâtre français, sans s'inquiéter si elle convenait bien à l'esprit allemand. « Gottsched, ajoute Lessing, aurait pu apprendre dans ces vieilles pièces allemandes qu'il chassa de la scène, (|ue nous avons plus d'affinité pour le goiU anglais

LESSING

que pour le français.... S'il eût suivi celle indication, elle l'aurait mené droit à s'inspirer du théâtre anglais. » Les pièces de Gottsched en eussent-elles été meilleures? Il n'y a pas d'apparence; mais on voit comme Lessing, bien avant Minna von Barnhelm, availréfléchi déjà sur le théâtre allemand et sur la voie où il faudrait le diriger. C'est là un trait singulier, qui n'a pas échappé à Mme de Staël. « La littérature allemande, dit-elle, est peut-être la seule qui ait commencé par la critique. Partout ailleurs la critique est venue après les chefs-d'œuvre, mais en Allemagne elle les a produits.... Il fallait que la critique écartât d'abord l'imitation pour faire place à l'originalité'. »

Lessing ne se Halte pas de détruire tout d'un coupchez sescompatriotes l'habitude invétéréed'imi-

ter; mais, puisqu'il leur faut des modèles, qu'ils les cherchent plutôt en Angleterre qu'en France. Lessing avait le sentiment net d'une loi qui ne se dément guère dans l'histoire des littératures : l'imitation est d'autant plus servile, maladroite et nuisible, que l'aftinité est moindre entre les peuples. Au contraire, entre deux littératures voisines l'une de l'autre par leurs origines et particulièrement par la langue, rimilation peut être le point de départ d'une poussée nouvelle et vigoureuse d'originalité. C'est ainsi que la transfusion du sang, par exemple, ne réussit qu'entre animaux de la même espèce. Peut-être aussi Lessing, en célébrant les chefsd'œuvre anglais, voulait-il simplement faire diversion à l'influence française, qu'il jugeait excessive