Cité par Biedermann. U

2. Voyez clans la Dra,nnlarr,ie (p. 114, édition Schroter und I/(/e/e) le passage où Lessing, parlant du ^ièue de Calais de de helloy, fait un retour sur l'Allemagne.

LESSING

que la morale est indépendante du dogme, — ce qui est généralement admis, — mais que l'apparition et le triomphe du christianisme s'expliquent par des causes purement historiques. Voilà où Lessing se sépare hardiment de ses maîtres; voilà la grande hardiesse qui. cinquante ans plus tôt, l'eût mené tout droit à la prison, et peut-être au bûcher. « Ce sont des nécessités politiques, dit-il, qui ont transformé la religion naturelle en religion positive. » Et, dans ï Éducation du genre hwïiain, Lessing va jusqu'au bout de sa pensée. A ses yeux, le christianisme n'est qu'une étape dans la marche de l'humanité'.

Toutefois Lessing garde le respect des croyances qu'il rejette. Le ton de sa controverse, mordant et incisif, n'est jamais irrévérencieux. Il ne s'en prend pas, comme Voltaire et la plupart des « philosophes », à l'imposture et à la fourberie des prêtres. Point de plaisanteries inconvenantes, point de railleries cyniques sur un sujet qui est sacré pour tant d'àmes sincères. La libre pensée, en Allemagne, garda en général ce caractère de modération. Personne presque ne cria : « Écrasons l'infâme. » Les raisons en seraient nombreuses à étudier. La première et la plus forte tient évidemment à la répression sévère qu'une attaque ouverte contre la religion aurait attirée à son auteur, excepté peut-être dans les étals de Frédéric II. De plus, la libre pensée se développa fort peu dans la partie catholique de l'Allemagne; et, dans la partie protestante, elle n'avait pas à lutter contre une doctrine une et im-

MlETTNER, IV, 585-615.

L'ALI^MAGNE depuis LEIBNIZ.

muable, hors de laquelle il n'est point de salut. Elle avait affaire à un dogme déjà atténué, si j'ose dire, à une théologie qui ne repoussait point toute idée de changement et de progrès. Cela n'empêcha point la lutte d'être vive. Mais, même dans ses ripostes les plus foudroyantes aux théologiens qui l'avaient perfidement attaqué, Lessing ne se départit jamais de son respect pour la religion. S'il l'eût fait, la plus grande partie du public qui l'applaudissait se retournait aussitôt contre lui. Pour porter à ses obscurs adversaires un dernier coup, et le plus sensible, il publia Nathan le Sage, son dernier drame, hautaine apologie de la tolérance, où il oppose la religion aux religions, et la morale bienfaisante aux dogmes inhumains. Il avait d'ailleurs son idée de derrière la tête. Depuis 1763 il étudiait Spinosa. Il y avait trouvé le modèle d'une exégèse purement historique, et surtout il avait été conquis par la grandeur de la doctrine, si profonde et si riche sous sa forme austère et géométrique. A la fin du xviii« siècle, l'Allemagne sera pleine d'admirateurs de ce Spinosa, que les théologiens traitaient d'Antéchrist et d'athée, et dont la seule lecture était criminelle. Ici encore Lessing fut l'initiateur.

N'attendez pas qu'un esprit de cette trempe s'enthousiasme, comme Klopstock, pour une patrie en l'air, s'échauffe pour Arminius et les Chérusques, et essaye de s'en faire accroire à lui-môme. Il voit les choses comme elles sont. Comment serait-il patriote puisqu'il ne se connaît point de patrie? Il sait bien que le Saint-Empire n'est plus qu'une fiction. Il est né Saxon, mais peut-on s'attacher à la Saxe d'Auguste II, roi de Pologne? Lessing se

■sr — :-

'tn •«■#

LESSING

trouva ainsi dans une position fausse pendant la guerre de Sept ans, trop Saxon au gré des Prussiens, trop bien disposé pour les Prussiens au gré des Saxons, et vu parfois de mauvais œil par les deux partis, parce qu'il ne pouvait ni ne voulait partager leurs passions. On l'accusait de manquer de patriotisme. Il n'y contredisait pas, au sens où l'on prenait le mot. Sincère avec lui-même, et séduit par l'idéal d'une humanité pacifique, sans distinction de races ni de peuples, il suivait le courant général du siècle, et se disait citoyen de l'univers. Il se chargea pourtant de publier les Chants d'un grenadier prussien de Gleim, mais il n'en appréciait que les mérites littéraires. « Le patriote, écrivait-il à Gleim, tient encore trop de place dans votre œuvre, aux dépens du poète.... La réputation de patriote est la dernière que j'ambitionnerais, si le patriotisme devait m'apprendre à oublier que je dois être un citoyen du monde. » Et en 1759 :« Ce que je vous ai dit des excès du patriotisme n'était rien de plus qu'une considération générale : elle ne visait pas tant le Grenadier que mille exagérations qu'il me faut entendre ici tous les jours. D'une façon générale, je n'ai de l'amour de la patrie aucune idée, — il me chagrine de vous avouer ainsi ma honte, — tout au plus y vois-je une faiblesse héroïque, dont je me passe fort bien*. » Paroles célèbres, qu'on a souvent reprochées à Lessing, et bien à tort, car ni Klopstock ni Gleim no sont au fond plus patriotes que lui, s'il s'agit de l'Allemagne considérée dans son ensemble. Personne presque ne l'était alors, et Lessing a au