JULIAN SCHMIDT, 11, 148-U

moins le mérite de voir clair dans ses idées et dans ses senlinienls. Lessing se serait plutôt intéressé aux questions sociales qu'à la politique. Il est de ceux qui voient en TÉtat « un mal nécessaire ». Pour assurer la sécurité individuelle ef la propriété, il faut bien (pie des États soient organisés. Mais ces avantages, si précieux qu'ils soient, nous les payons cher, ol sans doute trop cher. L'organisation sociale détruit l'égalité naturelle, et rend le bon accord impossible entre les hommes. Elle restreint la liberté des individus, elle établit les distinctions de classes, «pii sont si contraires au bonheur de l'humanité, et que l'état de nature ignorait. La société civile serait donc, comme Rousseau le prétend, la cause principale de tous nos maux. Lessing allait même, s'il faut en croire Jacobi, jusqu'à prévoir • une révolution cpii la détruirait de fond en comble'. Mais qu'on ne s'y trompe pas. En dépit de sa philosophie cosmoiïolite et de ses théories sociales, ou même socialistes, Lessing est Allemand de la tête aux pieds. Peu de patriotes ont rendu à leur pays des services aussi nombreux et aussi durables que cet écrivain trop modeste, qui se refusait à luimême le titre de poète. Sans doute il ne gémit point de la décadence politique de l'Empire, et il ne songe pas davantage aux moyens de le relever. Mais cette Allemagne idéale, qui fut l'œuvre du xviii'^ siècle, et qui, sans frontières définies, tenait toute dans la langue, la i)hilosophie et la littérature nationales, personne n'a fait pour elle plus que Lessing. Il a rendu à ses compatriotes ce qui est, selon Emerson,

1. Voyez Zelleh. f #»•.>(. 7i«c7t/f der detilsrhen Philosophie seit Leibniz, p. 309.

LESSING

la première vertu des peuples comme des hommes : la confiance en soi. Par là son œuvre conspire avec celle du vainqueur de Rosbach, qu'il n'aimait pas, et qui, de son coté, ignorait l'auteur du Laocoon. « Je ne voudrais pas jurer, écrivait Lessing, qu'il ne se trouvera pas un jour un flatteur pour appeler l'époque actuelle de notre littérature l'éi)oque de Frédéric le Grande » De Frédéric, qui écrivait trois gallicismes sur quatre mots allemands, et qui aurait donné toutes les œuvres de ses compatriotes pour uneépître de Voltaire! L'ironie devait paraître un peu forte, même à Lessing. Et pourtant ce flatteur s'est trouvé. Ce n'est point un courtisan vulgaire, c'est le maître reconnu de tous, le dieu de l'Allemagne littéraire, c'est l'auteur (VEgmont et de Faiist. Lessing était trop près pour apercevoir le lien qui rattache la conception de Mlmia von Barnhelm à la guerre de Sept ans. Mais Gœthe, un demi-siècle plus lard, voyait de plus haut, et ne pouvait s'y tromper. En quelques pages de ses mémoires, il a magistralement décrit l'impulsion que, sans le savoir, Frédéric H avait imprimée aux lettres allemandes.

Cependant ni la gloire militaire, ni le prestige personnel d'un grand prince, ni les satisfactions les plus douces de l'orgueil national ne sauraient à elles seules expliquer une brillante floraison littéraire. L'histoire prouve que ces causes ne sont pas toujours suffisantes, ni même nécessaires à la rigueur. Il faut aussi un sentiment de vigueur croissante, une sorte de rajeunissement, et comme