Herder, Œuvres, X, p

LES IDÉES d'humanité ET DE NATIONALITÉ. 165

disparues, des caractères divers des périodes historiques et de la physionomie propre de chaque peuple.

Herder applique ces idées nouvelles à la critique de la littérature allemande, qui est l'objet tout particulier de sa sollicitude. Autant il se montre indifférent aux intérêts matériels ou politiques de l'Allemagne, autant il prend souci de sa grandeur littéraire. Déjà dans les Fragments sur la littéralure contemporaine, qu'il écrivit à Riga et qui fondèrent sa réputation, il veut déterminer à quel point en est arrivée la littérature allemande, juger son passé, éclairer son avenir, lui épargner les faux pas et les erreurs. Une idée générale relie ces fragments décousus en apparence : c'est qu'il est grand temps que l'Allemagne reprenne conscience de son originalité. Aussi Herder ne conseille-t-il pas, comme le fera encore Frédéric II, que l'on traduise les chefs-d'œuvre des autres nations pour se les assimiler. Une œuvre, même médiocre, mais sortie spontanément du génie de l'Allemagne, vaudra mieux que la meilleure traduction d'un excellent ouvrage étranger.

A plus forte raison, Herder condamne-t-il la fureur d'imitation qui avait si longtemps régné en Allemagne. Les uns s'attachaient à des modèles français, d'autres à de Foë ou à Richardson, d'autres enfin à la poésie grecque ou orientale. Tout cela est artificiel, sans chaleur, sans àme, mort avant d'avoir vécu. Quoi de plus désolant qu'une imitation allemande de la Henriade? « Quand le public allemand, s'écrie Herder, cessera-t-il d'être ce monstre c\ troib têtes de l'Apocalypse, à la fois grec, français

et anglais*? Quand prendrons-nous la place qui revient à notre peuple? Il n'y a qu'un coup de sonde à donner dans le sol allemand, et la poésie nationale en jaillira. » Déjà les Chmits de guerre d'un grenadier prussien, de Gleini, ont ravi Herder. Il avait trop de goût pour ne pas estimer Gleim à sa juste valeur. Mais c'est un premier essai qu'il veut encourager. Le patriote se substitue ici au critique, et son indulgence prend le ton de l'en- Ihousiasme. Il avoue sans détour sa partialité pour un écrivain allemand qui n'imite pas*. Évidemment, il continue l'œuvre de Lessing. Il veut déblayer le terrain, il veut le débarrasser de la végétation parasite qui l'encombre et empêche le bon grain de lever. Il juge malheureuse l'idée de fonder de toutes pièces un théâtre allemand sur le modèle du théâtre classique français; car ce qui convient à des Français ne convient précisément pas à des Allemands. Si l'Allemagne doit avoir un théûtre, elle le produira d'elle-même. El, comme Lessing, Herder estime que Gottsched a fait plus de mal que de bien à la littérature allemande "•.

Si Herder s'était borné, comme tant d'autres, à protester contre l'imilation servile des modèles français ou anglais, s'il avait pris simplement la défense du génie national méconnu par les Allemands eux-mêmes, sa critique n'aurait rien eu de bien original. Elle a été féconde, au contraire, i)arce que Herder ne s'en est pas tenu là. 11 est remonté jusqu'au principe de toute poésie, il l'a étudiée dans