L HEREDITE DES CARACTERES ACQUIS

mules que Gai ton démontre fausse. Weissmann échafaude son système dans lequel l'hérédité des caractères acquis est impossible; les néo-Darwiniens, considérant le fait comme démontré, s'acharnent à prouver qu'il y a eu erreur toutes les fois qu'on a cru à l'hérédité d'une variation et que la sélection naturelle suffit à expliquer la formation des espèces actuellement vivantes avec leurs merveilleuses adaptations fonctionnelles.

J'ai déjà exposé, dans la première partie de cet ouvrage, le principe admirable de la sélection naturelle; j'ai essayé de montrer que ce principe est l'expression d'une vérité évidente et que sa simplicité et son ampleur en font peut-être la plus merveilleuse conception du génie humain. Il n'est pas inutile de rappeler ici sous quelle forme son auteur l'a lui-même présentée au public et de montrer en même temps comment elle a pu donner prise à l'objection de téléologisme que lui a faite Flourens et qui a, tout récemment encore, été ressuscitée dans la Revue scientifique,

« J'ai donné le nom de sélection naturelle ou persistance du plus apte à la conservation des différences et des variations individuelles favorables et à l'élimination des variations nuisibles... Plusieurs écrivains ont mal compris ou mal critiqué ce terme de sélection naturelle. Les uns se sont même imaginé que la sélection naturelle amène la variabilité, alors qu'elle implique seulement la conservation des variations accidentellement produites, quand elles sont avantageuses à l'individu dans les conditions d'existence où il se trouve placé. Personne ne proteste contre les agriculteurs quand ils parlent des puissants effets de

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la sélection effectuée par l'homme; or, dans ce cas, il est indispensable que la nature produise d'abord les différences individuelles que l'homme choisit dans un but quelconque. D'autres ont prétendu que le terme sélection implique un choix conscient de la part des animaux qui se modifient, et on a même argué que, les plantes n'ayant aucune volonté, la sélection naturelle ne leur est pas applicable.

Dans le sens littéral du mot, il n'est pas douteux que le terme sélection naturelle ne soit un terme erroné; mais qui donc a jamais critiqué les chimistes parce qu'ils se servent du terme affinité élective en parlant des différents éléments? Cependant on ne peut pas dire, à strictement parler, que l'acide choisisse la base avec laquelle il se combine de préférence. On a dit que je parle de la sélection naturelle comme d'une puissance active ou divine; mais qui donc critique un auteur lorsqu'il parle de Tattraction ou de la gravitation comme régissant les mouvements des planètes? Chacun sait ce que signifient, ce qu'impliquent ces expressions métaphoriques nécessaires à la clarté de la discussion. Il est aussi très difficile d'éviter de personnifier* le nom nature; mais, par nature^ j'entends seulement l'action combinée et les résultats complexes d'un grand nombre de lois naturelles; et par lois la série de faits que nous avons reconnus. Au bout de quelque temps on se familiarisera avec ces termes et on oubliera ces critiques inutiles *. »

Cette prévision de Darwin s'est vérifiée en partie; il

1. Voir l'Individualité et Verreur individualiste (Bibl. philos, contemporaine, 1898).

2. Darwin, VOngine des espèces au moyen de la sélection naturelle, trad. Barbier, p. 86.

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n'y a plus aujourd'hui aucun savant méritant ce nom qui n'accepte pleinement le rôle de la sélection naturelle dans tous les phénomènes de la biologie générale; mais en dehors des savants proprement dits, combien de critiques insensées sont adressées à ce principe par des gens qui ne l'ont pas compris I Huxley dit que Darwin, dans son livre immortel, apporte trois genres de preuves à son hypothèse. Ce n'est pas vrai; Darwin apporte des preuves de la possibilité d'expliquer la formation des espèces par la sélection naturelle, mais il n'apporte pas de preuve de la sélection naturelle elle-même et il n'en apporte pas parce qu'il n'y en a pas ; ce n'est pas une hypothèse, c'est une vérité évidente, une vérité de La Palice. Je ne reviens pas sur ce fait que j'ai déjà exposé ailleurs *. La persistance du plus apte est indiscutable pourvu que Ton sache bien quel est le plus apte dans les conditions considérées et que l'on n'oublie aucun des éléments qui entrent en jeu dans la lutte; on y arrive d'une manière certaine si l'on veut bien définir a posterioin le plus apte, celui qui a persisté. Cela suffît à Darwin et vous voyez que, bien comprise, la sélection naturelle n'est même pas, comme on l'a dit souvent, un facteur de l'évolution, c'est une simple manière de raconter des faits qui sont de toute nécessité, manière infiniment précise et combien féconde I II faudrait ne jamais perdre de vue la remarque que je viens de faire, quand on lit les ouvrages de Darwin, surtout aux endroits où le grand biologiste, se laissant entraîner par son sujet, emploie un langage imagé dans lequel il personnifie la sélection naturelle et prête le flanc

1. Les Théories néo-lamarckiennes, Revue philos., 1897, novembre, p. 461 et suiv.

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aux critiques * de mauvaise foi : « On peut dire, par métaphore, que la sélection naturelle recherche à chaque instant, et dans le monde entier, les variations les plus légères; elle repousse celles qui sont nuisibles, elle conserve et accumule celles qui sont utiles; elle travaille en silence, insensiblement, partout et toujours, dès que l'occasion s'en présente, pour améliorer tous les êtres organisés relativement à leurs conditions d'existence organiques et inorganiques. Ces lentes et progressives transformations nous échappent jusqu'à ce que, dans le cours des âges, la main du temps les ait marquées de son empreinte et, alors, nous nous rendons si peu compte des périodes géologiques écoulées que nous nous contentons de dire que les formes vivantes sont aujourd'hui différentes de ce qu'elles étaient autrefois ^. »

Une des conditions nécessaires pour que la sélection naturelle puisse s'exercer avantageusement est que le nombre des individus qui persistent soit trié dans un nombre beaucoup plus grand d'individus produits; or écoutons Wallace :

« On admet souvent que l'abondance d'une espèce dépend avant tout de sa plus ou moins grande fécondité. Mais les faits nous feront voir que cette condition n'y est que pour peu de chose ou pour rien.

1. « Il est curieux d'observer le langage que prend Darwin quand il veut décrire la structure des orchidées; il néglige complètement la réserve que l'on doit mettre à attribuer des intentions à la nature. L'intention est la seule chose qu'il voie. Exemple : « Le labellum développé prend la forme d'un nectaire prolongé afin d'attirer des lépidoptères.... le nectar est placé à dessein et ne peut être absorbé que lentement, dans le but de laisser à la substance visqueuse le temps de devenir sèche et dure. » (Duc d'Argyll, Rèfjne de la loi.)