CHAPITRE VIII

La variation est une chose d'observation courante; il n'y a pas deux hommes qui se ressemblent absolument et si Ton créait par la pensée un type moyen réunissant tous les caractères des hommes, chaque individu de notre espèce différerait de ce type moyen par une majoration de certains caractères et par une diminution de certains autres. A mesure qu'il naît de nouveaux individus, on constate donc, pour chaque caractère, une oscillation autour d'une certaine movenne et souvent même des divergences fortement accentuées. Nous sommes plus habitués à observer cette variation dans l'espèce humaine, mais elle a lieu également dans les autres espèces et il vaut mieux, dans le cas présent, choisir nos exemples chez les animaux qui ne sont pas, comme nous, soustraits par les avantages de la vie sociale à l'action de la sélection naturelle.

Chez les animaux supérieurs, qui ne se reproduisent que par fusion d'éléments de sexes différents, un jeune tient toujours certains caractères de son père et d'autres de sa mère. On est en droit d'affirmer que si

tel père a eu un jeune donné A de son accouplement avec une femelle donnée, il eût eu un jeune différent B de son accouplement avec toute autre femelle, précisément parce que toutes les femelles sont différentes^ comme d'ailleurs aussi tous les mâles.

Il y a donc, dans la reproduction sexuelle, un élément certain de variation individuelle autour d'un type moyen, par suite des différences préexistantes entre les individus de même sexe d'une espèce donnée; seulement vous pouvez voir facilement que si la reproduction sexuelle entretient la variété des types, elle ne la crée pas; si toutes les femelles étaient identiques ', le même mâle pourrait leur donner des produits identiques; si tous les mâles étaient aussi identiques entre eux, les croisements ne produiraient plus de variation. Mais il faut immédiatement remarquer que cette supposition est absurde, puisque par suite même de l'évolution individuelle qui est sa vie, le même mâle diffère de lui-même à deux époques distinctes de son existence; de même la même femelle, et c'est pour cela que deux jumeaux se ressemblent toujours plus que deux frères d'âge différent. Il est donc bien certain que la génération sexuelle entretient la variété des individus dans une espèce donnée, mais c'est seulement par une série d'oscillations autour d'un type moyen *, tandis que pour les néo-Darwiniens, l'amphimixie est la source la plus importante des varia-

i. Il s'agit naturellement d'une identité absolue, d'où résulterait, par exemple, l'identité de tous les ovules mîirs à la fois chez toutes les femelles.

2. Il semble même établi aujourd'hui que la fécondation croisée a pour résultat d'entretenir le type moyen d'une espèce (voir La sexualité, op. cit.).

80 l'hérédité des caractères acquis

lions; nous avons vu quel abus Weissmann a fait de cette fusion d'éléments différents dans sa théorie des plasmas ancestraux et Texplication de la complication progressive des organismes. Rien nest plus trompeur que cette divergence progressive des descendants d'un même couple, au moins en tant qu'elle est uniquement basée sur les mélanges successifs des plasmas germinatifs de Weissmann. On ne s'y laisserait pas si aisément prendre si l'on regardait en arrière par le même procédé qu'en avant.

Voici un homme, il y a deux siècles, en 1698. Je suppose qu'il ait eu deux enfants, puis chacun de ceux-ci deux enfants et ainsi de suite jusqu'à aujourd'hui pendant huit générations. Ses descendants de la huitième génération sont aujourd'hui au nombre de 2*, ou 256, et il y a entre ces individus, tous différents, de grandes différences individuelles résultant des mélanges de plasmas germinatifs.

Mais, au lieu de descendre, remontons de deux siècles.

L'homme considéré en 1698, a eu deux parents; chacun de ceux-ci en avait deux, et ainsi de suite, de telle manière qu'en 1498 il y avait 256 individus*, desquels est descendu, au bout de huit générations, l'homme considéré. Voy^z-vous une raison, dans la

1. Sauf mariages entre parents; or ces mariages, je ne sais si Weismann y a songé, sont nécessaires. Si dans la série de nos ascendants il n*y a pas eu de mariages consanguins, les gens dont je descends étaient il y a 8 siècles, c'est-à-dire 32 généralions, au nombre de 2^2 ou plus de 4 milliards et il y a 12 siècles, de plus de 250 trillons! Les mariages consanguins sont donc obligatoires et dans une grande proportion, ce qui réduit de beaucoup la possibilité de variation par fusion de plasmas germinatifs différents.

théorie des plasmas ancestraux, pour qu'il y ait plus de différences individuelles entre les 256 descendants qu'entre les 256 ascendants de notre individu? La génération sexuelle ne fait que remanier les caractères difiFérenciels préexistants; elle n'en crée pas. Au contraire, on tend de plus en plus à admettre que le résultat de Tamphimixie est de fixer le type moyen des espèces en faisant disparaître les variations fortuites.

Supposez maintenant qu'une branche de la famille de tout à l'heure soit allée s'installer en Algérie, il y a 6 générations, et y soit restée depuis; il y aura aujourd'hui 2^, c'est-à-dire 64 descendants de notre homme qui seront des Algériens et qui différeront des 192 autres descendants du même ancêtre par des caractères acquis sons Vinfluence des conditions de milieu^ et cela nous conduit immédiatement à la théorie de Lamarck et des néo-Lamarckiens.

Darwin ne repousse pas ce genre de variations, mais il fait à son sujet quelques restrictions comme le prouvent les passages suivants :

« On peut attribuer quelque influence, peut-être même une influence considérable, à l'action définie des conditions d'existence, mais nous ne savons pas dans quelles proportions cette influence s'exerce. On peut attribuer quelque influence, peut-être même une influence considérable, à l'augmentation d'usage ou du non-usage des parties... Dans quelques cas, le croisement d'espèces primitivement distinctes semble avoir joué un rôle fort important dans la formation de nos races*. »

Et plus loin : « Quelques auteurs emploient le terme