CHAPITRE IX
L'idée fondamentale de Weissniann, celle qui Ta conduit le plus directement à la négation de Thérédité des caractères acquis, est la notion d'un jjlasma germinatif ou germen, continu au cours des générations successives et absolument distinct des autres cellules de l'organisme constituant le corps ou soma. Au début de sa théorie, avant qu'il eût eu à répondre à un grand nombre de critiques portant sur des faits inexplicables dans ce cas, l'illustre auteur des Essais se montrait très intransigeant sur ce point. Le plasma germinatif est trop bien caché au centre de l'organisme pour être susceptible de recevoir du milieu ambiant aucune modification directe; il est donc intangible et les seules variations possibles chez les êtres pluricellulaires sont celles qui proviennent de la fusion d'éléments sexuels d'origine différente. Chez les protozoaires ancêtres, le soma et le germon sont confondus; ce dernier est ainsi exposé sans protection aux conditions ambiantes, dont il est susceptible de recevoir et par conséquent de transmettre des variations provenant directement, suivant la théorie de
Lamarck, de Tinfluence du milieu. Les protozoaires sont variables, mais ces variations ancestrales seules^ sans cesse remaniées par les croisements, seront la source des variations héréditaires chez les métazoaires, descendants. Chez les métazoaires, le soma peut varier au cours de Texistence sous l'influence des conditions extérieures, mais ces variations, ne se transmettant pas au plasma germinatif, sont individuelles et non héréditaires et ne peuvent influer en rien sur les destinées ultérieures de Tespèce. Nous avons déjà vu que cette source unique de variations, le mélange de deux plasmas germinatifs, ne pouvait conduire qu'à un nombre limité de types, à cause de la nécessité des unions consanguines % mais il y a des objections plus fondamentales qui touchent à la notion même d'un plasma germinatif nettement défini et parfaitement distinct du soma.
Toutes les cellules de certaines mousses ' sont capables de reproduire la plante tout entière et cependant, il y a des organes reproducteurs spéciaux; un morceau de la feuille d'un bégonia ^ jouit de la même propriété. Weissmann est donc obligé d'admettre la possibilité de l'existence d'une certaine quantité de plasma germinatif en dehors des cellules reproductrices et cela suffit à menacer tout son édifice, ainsi que l'a fait remarquer Cope.
Un mémoire de Vines * présente à Weissmann une
1. Cette remarque a d'abord été faite par Brooks, Science, 1895, février, p. 121.
