CHAPITRE XIII

LE MIMETISME PROTECTEUR

C'est Wallace qui a le premier réuni un grand nombre de faits de ce qu'il appelait : la mimique (mimicry) et autres ressemblances protectrices des animaux. Il a invoqué sans cesse la sélection naturelle pour les expliquer et il considère même ces faits comme une preuve nouvelle à Tappui de Fimmortel principe de Darwin : « qu'aucun des faits de la nature organisée ne peut exister sans être ou avoir été une fois utile aux individus ou aux races qui en sont affectés *, » Je vais passer en revue quelques-uns des faits de mimétisme les plus importants en en donnant l'explication généralement adoptée et sur laquelle je reviendrai ensuite.

Couleur. — Beaucoup d'animaux ont la couleur du milieu dans lequel ils vivent; nous avons déjà vu que les animaux pélagiques sont transparents comme l'eau de la mer. Les animaux du désert sont le plus souvent d'une couleur fauve; les animaux des régions polaires sont souvent blancs, même quand ils appartiennent à

i. Wallace, la Sélection naturelle, édil. française, p. 47.

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un genre qui, en tout autre point du globe, ne comprend que des espèces colorées différemment, l'ours par exemple et le lièvre de l'Amérique polaire; le bruant, le harfang des neiges sont blancs.

Les animaux nocturnes ont des couleurs sombres (souris, chauves-souris, taupes, hiboux*); les habitants des forêts à verdure persistante sont souvent verts (perroquets, pigeons verts, serpents verts des bananiers, etc.).

Les poissons qui vivent sur les fonds sableux ont la couleur du sable sur lequel ils se tiennent.

Tous ces faits sont trop connus pour qu'il soit nécessaire de les passer en revue avec plus de détail. Or, il est immédiatement évident, comme Ta fait remarquer Wallace, que cette homochromie est utile aux animaux qui en sont pourvus; s'ils sont faibles, cela leur permet de n'être pas vus par leurs ennemis plus puissants; s'ils sont forts, cela leur permet d'approcher leurs victimes sans être vus d'elles. Or, un caractère francliement utile à une espèce remplit précisément les conditions nécessaires et suffisantes pour être fixé par la sélection naturelle, mais, comment, dans le cas présent, s'est exercée cette sélection?

L'instinct de la conservation, qui est, chez tout être vivant, le résultat héréditaire de toutes les acquisitions utiles à la défense de l'espèce au cours des générations ancestrales d'où il provient, porte l'animal à se

1. A côté de cette homochromie des animaux nocturnes on peut placer aussi leur caractère silencieux (mimétisme acoustique). Rien n'est plus frappant que l'absence de bruit dans le vol de lachouelte, caractère dû à ses plumes soyeuses. Au milieu du calme des nuits, les battements d'ailes d'un oiseau diurne préviendraient la proie convoitée.

cacher par tous les moyens possibles quand il a peur d'être surpris ou quand il a besoin d'atteindre une proie méfiante. L'émigration momentanée ou durable vers des régions homochromes est évidemment utile et il serait tout naturel, par conséquent, que l'instinct de la conservation comprît aujourd'hui pour chaque espèce le choix d'un habitat protecteur. Dans une forêt comprenant des parties vertes et des parties brunes (écorce des arbres), les animaux verts demeurent de préférence sur les feuilles, les animaux bruns sur les troncs, etc. Une couleur spécifique préexistante peut donc modifier au cours des générations successives l'instinct de l'habitat et probablement beaucoup de cas d'homochromie s'expliquent ainsi, au moins ceux dans lesquels on constate que le choix de l'habitat a été facile, comme par exemple le choix des parties vertes ou des parties brunes voisines dans une forêt; cette explication est un peu moins facile à admettre pour les animaux polaires qui, si j'ose m'exprimer ainsi, n'avaient pas sous la main l'habitat homochrome rêvé. Pour ceux-là, il vaut peutêtre mieux prendre l'explication inverse qu'adopte Wallace : au lieu de la modification de l'habitat pour répondre aux exigences de la coloration^ modification de la coloration pour répondre aux exigences de l'habitat* ; voici le passage de Wallace relatif aux animaux blancs :

« Si nous nous occupons des animaux supérieurs, nous serons frappés de la rareté de la couleur blanche chez les mammifères ou les oiseaux sauvages des

1. Pour les espèces alpines, le choix de Phabitat est très facile à expliquer et la première interprétation de la modification de rhabitat par la couleur est valable.

114 MIMÉTISME DARWINIEN ET MIMÉTISME LAMARCKIEN

zones tempérées ou tropicales. Il n'existe pas en Europe un seul quadrupède ou oiseau terrestre blanc, excepté quelques rares espèces alpines pour lesquelles le blanc est une protection. Il ne parait pas cependant qu'il y ait chez ces animaux, une tendance inhérente à leur nature qui les éloigne du blanc, car, dès qu'ils sont réduits en domesticité, des variétés blanches apparaissent et semblent prospérer comme les autres. Nous avons des souris et des rats blancs, des chats, des chevaux, des chiens, du bétail blancs, de la volaille' blanche, des pigeons, des dindons, des canards, des lapins blancs.

« Parmi ces animaux, les uns sont domestiqués depuis très longtemps, d'autres seulement depuis quelques siècles; mais presque toutes les fois qu'un animal est parfaitement domestiqué, des variétés blanches ou tachetées se développent et deviennent permanentes.

(( On sait que les animaux sauvages produisent quelquefois des variétés blanches, mais on n'a jamais vu ces races devenir permanentes. Or, nous n'avons pas de statistique * pour démontrer que des parents de couleur normale produisent des petits blancs plus souvent à l'état domestique qu'à l'état sauvage et nous n'avons aucun droit de faire cette supposition tant que les faits s'expliquent sans elle; mais il est évident que si la couleur des animaux sert réellement

1. Pour les lapins cependant, dont on tue et dont on voit des millions tous les ans, combien y a-t-il d'exemples albinos parmi les sauvages? En voit-on même? Or, Thomme est certainement un des destructeurs les plus acharnés de l'espèce. La statistique dont parle Wallace peut donc être considérée dans ce cas comme démontrant une influence directe de la domesticité sur l'albinisme.

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à les cacher et à les préserver, le blanc étant très apparent doit leur être nuisible et concourir à rendre leur vie plus courte. Un lapin blanc est particulièrement exposé aux attaques du busard et de l'épervier; uoe taupe ou une souris blanche n'échapperont pas longtemps au hibou qui les guette. De même, une déviation de Tétat normal qui rendrait un animal Carnivore plus apparent, le placerait dans une position désavantageuse en Tempêchant de poursuivre sa proie avec la même facilité que les autres, et, dans un cas de disette, cet inconvénient pourrait causer sa mort. En revanche, si Tanimal s'étend d'un district tempéré dans une région arctique, les conditions seront changées. Durant une grande portion de l'année, et précisément celle où la lutte pour l'existence est le plus difficile, le blanc prédomine dans la nature et les couleurs sombres sont les plus visibles; les variétés blanches auront donc l'avantage, s'assureront la nourriture et échapperont à leurs ennemis, tandis que les variétés brunes seront détruites par la faim ou dévorées; la règle étant d'ailleurs que tout être produit son semblable \ la race blanche s'établira et deviendra permanente, tandis que les races foncées, si elles reparaissent occasionnellement, s'éteindront bientôt. Dans tous les cas, les plus aptes survivront, et, avec le temps, il se produira une race adaptée aux conditions qui l'environnent*. »

Tout ce passage de Wallace est très logique ; il n'est pas douteux que la couleur blanche soit un danger pour les animaux comestibles qui vivent à l'état sau-

1. Hérédité des caractères acquis. Voir Évolution individuelle, op, cil,