Je réunis ces deux cas sous la même rubrique du mimé

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Certains crabes se laissent recouvrir par les spongiaires, les hydraires ou les algues et, à Tabri de ce rideau, peuvent s'approcher inaperçus de leur proie. Quelques-uns d'entre eux plantent eux-mêmes^ sur leur dos, des algues en harmonie avec celles au milieu desquelles ils vivent, et, si on vient à les transporter au milieu d'algues d'une autre couleur, ils se débarrassent de celles qu'ils portent et en plantent de nouvelles. Il y a là quelque chose d'analogue à ce que nous faisons aujourd'hui pour nos troupes coloniales; le casque blanc nécessaire pour abriter les soldats contre les insolations était trop voyaijt; on lui a donné une teinte fauve ou grise ainsi qu'au reste de leur vêtement, ce qui les empêche d'être vus d'aussi loin et leur permet d'approcher plus facilement l'ennemi.

Bien plus , un grand nombre d'animaux ont la faculté de modifier la couleur même de leur peau de manière à imiter la teinte du milieu sur lequel ils vivent. Le cas du caméléon est depuis longtemps célèbre, et ce cas est loin d'être isolé. Des expériences fort précises ont même été faites chez la rainette et chez certains poissons habitant le fond sableux de la mer. Pouchet et Cope ont étudié le mécanisme de cette adaptation homochromique momentanée et le rôle du système nerveux général ainsi que des organes visuels dans cette adaptation.

Pour bien comprendre ces expériences, il faut se

tîsme volontaire, car je crois que personne aujourd'hui ne songe à attribuer aux instincts une origine autre que la fixation héréditaire d'actes primitivement volontaires, mais devenus inconscients par une longue habitude. Je fais naturellement les plus expresses réserves sur la nature môme des phénomènes volontaires et sur leur liberté. (Voir le Déterminisme biologique, Paris, Alcan, 1897.)

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rendre compte d'abord de la nature même de la coloration des animaux; cette coloration peut être due à des causes variées. Certaines substances organiques ont une couleur propre; tels sont, par exemple, les muscles de Thomme et du bœuf, qui sont rouges. Des irisations souvent très brillantes peuvent résulter de phénomènes optiques, comparables à ceux d'où résulte la production des anneaux colorés. Les expériences de Pouchet et de Cope ont porté sur des organes colorants d'une nature tout autre : « Les éléments anatomiques, dit Pouchet, empruntent souvent leur couleur à des matières colorantes, solides ou dissoutes, distinctes de la substance de l'élément lui-même et qu'on peut extraire par l'analyse immédiate. Ces substances colorantes méritent seules le nom de pigments. Elles sont de nuances diverses; elles sont tantôt à l'état granuleux, tantôt à l'état de dissolution réciproque dans la substance vivante... Les pigments sont très répandus dans les éléments anatomiques doués de mouvements sarcodiques et qui peuvent en conséquence présenter des changements de forme très accusés sous certaines influences telles que l'électricité, la lumière, etc. Nous leur donnons le nom de chromoblastes. Ils s'étalent en nappes, ou se resserrent en masses arrondies. Ces changements ne modifient pas la quantité de matière colorante contenue dans l'élément et par suite dans le tissu, mais ils modifient beaucoup l'impression rétinienne que nous en recevons. Dans le premier cas, la nappe étalée, masquant les couleurs plus profondes, impressionne seule la rétine. Dans le second, l'élément resserré en sphère ne mesurant pas plus de 15 à 20 millièmes de millimètre fait sur notre rétine une image plus petite que

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rélément rétinien et dès lors devient invisible, tandis que les radiations émanant des parties profondes vont librement impressionner notre œil. Si Ton ajoute que, dans le même tissu, on peut trouver des chromoblastes de différentes couleurs et qu'ils peuvent être les uns ou les autres à divers états de contraction, on comprendra qu'il suffise de deux jeux chromatiques de cette espèce pour amener par leur état de contraction ou de dilatation relatives un nombre considérable de nuances *. »

Pouchet a vérifié pour la distribution des chromoblastes la loi de Heusinger, signalée plus haut, de l'antagonisme des pigments et de la graisse. Il a établi, anatomiquement d'abord, physiologiquement ensuite, les relations des chromoblastes avec le système nerveux. L'état d expansion ou de contraction de ces éléments est sous la dépendance du système net^eux^ ce qui expliquera les phénomènes de mimétisme homochromique volontaire.

Les expériences de Pouchet ont porté sur des poissons des fonds (turbot, callionyme, etc.) et sur des crevettes (crangon, palœmon). Il a constaté expérimentalement le changement individuel de coloration d'un grand nombre de poissons et de crustacés suivant les fonds où on les fait vivre, expliquant ainsi le fait bien connu des pêcheurs , que les poissons prennent la couleur du fond de la mer. En généi^al^ en effet, les changements constatés ont pour résultat d'harmoniser le ton de l'animal avec celui du fond; dans tous les cas, ces changements résultent de l'état

l. G. Pouchet, Des changements de coloration sous Vinfluence des nerfs y Paris, G. Baillière, 1876.

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d'expansion ou de retrait des diverses sortes de chromoblaste existant à la périphérie de Tanimal.

Que ces changements de coloration dépendent des impressions colorées reçues par Tanimal lui-même, cela est mis en évidence par leur suppression chez les individus auxquels on a expérimentalement enlevé les yeux. Que ces changements soient sous la dépendance du système nerveux, cela ressort par exemple de Texpérience de Pouchet que la section du trijumeau les supprime dans la région de la face qu'il innerver.

Cope* a obtenu des résultats analogues chez certaines espèces de rainettes {Hyla gratiosa) qui sont vertes quand elles sont sur des feuilles et deviennen t brunes quand on les transporte sur de Técorce; des Hyla expérimentalement aveuglées restaient vertes sur des surfaces brunes; chez d'autres rainettes pourvues d'yeux, un membre fortement serré par une ligature restait vert alors que tout le reste du corps devenait homochrome à une surface brune sur laquelle l'anima 1 était posé .

De toutes les expériences précédentes il résulte que Fhomochromie est individuelle, fonctionnelle chez les animaux étudiés; est-elle consciente et volontaire? il serait difficile de laffîrmer, mais, si elle est instinctive aujourd'hui, il est probable que cet instinct, comme tous ceux dont l'origine est connue, provient d'un acte anciennement volontaire et devenu aujourd'hui inconsciemment réflexe par un exercice habituel au cours de nombreuses générations.

Nous trouvons un exemple de ces réflexes incons-

1. Cope, Theprimary factors oforganic Evolution^ Chicago, 1896, p. 499.

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cients (provenant d'une habitude anciennement acquise et conservés même alors qu'ils sont devenus parfaitement inutiles) dans le phénomène de la chair de poule qui se produit chez nous quand nous éprouvons une violente terreur. C'est un réflexe mimétique cutané, de même ordre que la réaction homochrome des turbots, que celui dont nous sommes sans cesse témoins chez, les animaux velus. Regardez un chat qui fixe un chien en arrêt devant lui ; tout son poil se hérisse sous l'influence du sentiment d'horreur et de terreur qu'il éprouve, et le résultat de ce phénomène est de provoquer chez le chien une crainte suffisante pour le tenir à l'écart. Voilà un cas de mimétisme certain; l'animal effrayé devient effrayant {horridus) par cela même qu'il est effrayé. Ce phénomène est-il volontaire chez le chat? nous l'ignorons, quoique nous sachions qu'il est involontaire chez nous, mais il est probable qu'il a été volontaire autrefois. Et chez nous hommes, il est devenu non seulement involontaire, mais inutile, à cause de l'atrophie du système pileux de notre corps ; au lieu de devenir terribles nous avons seulement la chair de poule.

Voilà donc un premier résultat d'une habitude conservée pendant plusieurs générations; de consciente et volontaire elle peut devenir inconsciente et instinctive . Ce n'est pas tout; elle peut créer un caractère morphologique nouveau par cinétogénèse * ou assimilation fonctionnelle et disparaître ainsi en tant qu'habitude, l'acte étant remplacé par le caractère acquis que l'hérédité transmet: le mimétisme volontaire ou ins-

i. Voir, dans la Revue philosophique [de 1897, Les théories néolamarckiennes et la Cinétogénèse de Gope.

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linctif sera devenu une homochromie spécifique, caractère favorable que fixe la sélection naturelle. Une observation de G. Pouchet est très intéressante à cet é gard : « La faculté qu'ont les animaux de changer de couleur peut être entretenue par Texercice : comme toute fonction, elle est, faute d'exercice, bientôt plus ou moins abolie. L'expérience suivante le prouve : il s'agit d'un turbot que nous avons un jour trouvé à notre arrivée k l'établissement de Concarneau, vivant là depuis longtemps, avec d'autres turbots, dans une vasque à fond de sable. Tous étaient, en conséquence, à l'unisson avec la couleur de ce fond clair. Il fut choisi entre eux comme le plus pâle et placé sur fond brun, où il mit cinq jours à devenir foncé. Replacé sur le sable, il avait repris au bout de deux jours sa pâleur primitive. Remis alors de nouveau sur fond brun, il acquit en deux heures la teinte qu'il avait mis la première fois cinq jours à gagnera »

Pouchet fait remarquer avec raison l'importance zoologique de cette influence si rapide de l'habitude. Si l'on démontre en effet que la fonction est entravée après un aussi court espace de temps que dans Texpérience relatée ci-dessus, on admettra facilement qu'elle puisse être abolie dans certaines circonstances, par exemple si l'espèce n'a pas eu pendant plusieurs générations l'occasion de l'exercer. Dès lors, la même souche d'animaux se trouvera avoir donné naissance à deux races différentes, l'une très pigmentée, l'autre très peu pigmentée, suivant les fonds où elles aurgnt été cantonnées et qui auront toutes deux perdu, faute d'avoir 1' occasion de l'exercer, cette faculté qu'avait