CHAPITRE XIV

LE MIMETISME LAMARCKIEN

Le professeur Poullon a fait connaître en 1890* le résultat d'expériences fort curieuses, sur la production directe de couleurs chez des larves de papillons exposées à diverses lumières. Il mettait des chenilles de Vanessa urlicae dans des cylindres de verre entourés de papier de couleur et étudiait la coloration de la chrysalide qui en provenait. Normalement, la chrysalide de cette espèce a de nombreuses taches dorées. Or, quand le papier employé était noir, les chrysalides (Poulton opérait sur des centaines d'individus) étaient, dans la règle, extrêmement sombres avec très peu de trace ou même pas de trace du tout des taches dorées spécifiques. Au contraire, l'emploi de papier blanc donne naissance à des chrysalides dépourvues de parties sombres, avec un si grand développement des taches dorées que la chrysalide avait Tair d'être roulée dans une feuille d'or.

Longtemps auparavant, en 1867, T. W. Wood avait

1. The Colorsof animais. International scienti fie séries. \o\, LXVIII, by E. Poulton, Londres, 1890.

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montré à la Société entomologique de Londres un certain nombre de chrysalides du papillon blanc des jardins, chrysalides qui avaient les couleurs des surfaces sur lesquelles on les avait trouvées attachées. Ce naturaliste avait supposé que la peau de la chrysalide est photographiquement sensible pendant quelques heures après sa formation. Cette hypothèse a été reconnue fausse ; il faut que la chenille elle-même ait été exposée à la lumière d'une couleur donnée pour qu'elle sécrète une enveloppe de pupe de la même couleur; la peau de la pupe elle-même est insensible. Poulton a essayé de voir quelle partie de là peau de la chenille était apte à recevoir et emmagasiner les impressions lumineuses, mais ses expériences, assez peu démonstratives, sur ce point, l'ont seulement amené à conclure que l'ensemble de la peau reçoit les impressions lumineuses, mais que ces impressions n'agissent pas localement et se transmettent à tout l'être par l'intermédiaire du système nerveux.

Depuis cette époque le même auteur a obtenu des résultats remarquables en confinant des larves de papillons aux branches de certaines plantes de couleurs différentes. Les larves de géométrides confinées sur des parties noires devenaient très sombres, celles des parties blanches devenant au contraire très pâles. Sur des branches couvertes de lichens elles prenaient une teinte tachetée admirablement propre à déguiser leur présence.

Pour être exceptionnels dans la série animale, les résultats des expériences de Poulton n'en sont pas moins intéressants. Ils se ramènent à ceci que la réponse de l'organisme considéré à une excitation lumineuse de couleur donnée est une sécrétion de

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même couleur-^ le mécanisme de celte réversibilité est peut-être compliqué, peut-être exceptionnel; elle constitue néanmoins un cas de mimétisme dans lequel il n'y a à invoquer ni le hasard ni la sélection naturelle, mais Faction directe du milieu sur l'organisme; c'est, en d'autres termes, un cas de mimétisme lamarckien.

Revenons maintenant sur le cas, étudié précédemment avec l'explication purement darwinienne, de la genèse de l'albinisme chez les animaux. Wallace affirme que « la variété blanche des rats et des souris ne dépend nullement d'une altération du climat, de la nourriture ou d'autres conditions externes ». On se souvient qu'il explique la rareté du type blanc à l'état sauvage par le danger que courent les individus de cette couleur dans les régions tempérées, exposés qu'ils sont par leur couleur même aux attaques de leurs ennemis. Il y a une autre raison à ce fait (toujours dans l'explication purement darwinienne) : c'est que les individus blancs sont en général doués d'une vitalité moindre; la diminution du pigment coïncide avec une diminution de la résistance individuelle et vice versa. Tous les éleveurs, et surtout ceux d'oiseaux de basse-cour, sont d'accord pour reconnaître que l'élevage des sujets blancs est plus aléatoire que celui des individus pigmentés. Ces derniers sont plus robustes et supportent mieux les intempéries; ils ont donc plus de chance de réussir à l'état sauvage que les individus blancs affaiblis. Nous avons déjà vu que les cochons noirs résistent mieux que les blancs à une certaine intoxication.

Mais toutes ces considérations, si favorables à l'interprétation purement darwinienne, mettent aussi en

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évidence une relation indéniable de la pigmentation avec la constitution individuelle et par suite avec le genre de vie. En 1827, Heusinger avait déjà établi que « la proportion de pigment dans Tépiderme est en raison inverse de la quantité du tissu adipeux sousjacent au tégument ». Or, les animaux sauvages, à cause de leur vie beaucoup plus active et de leur nourriture moins régulièrement abondante, sont toujours plus maigres que les animaux domestiques; il y a donc plus de chances pour que des variétés blanches apparaissent moins souvent à Tétat sauvage, ce qui établit déjà, quoi qu'en ail dit Wallace, un rapport direct entre Talbinisme et la domesticité. La perruche ondulée qui se reproduit en volière perd souvent sa livrée verte coupée de lignes noires pour la remplacer par une robe dépigmentée d'un jaune uniforme.

Ce sont là des cas indéniables de variation lamarckienne , c'est-à-dire de variation sous l'influence directe des conditions de milieu*. Il n'est donc pas illogique de chercher si, indépendamment du caractère utilitaire que fixe la sélection naturelle, certaines ressemblances mimétiques , certains cas d'homo chromie ne sont pas directement imputables à l'action du milieu. La robe fauve des habitants du désert estelle due à une influence directe de la couleur du sol? Livingstone rapporte qu'un chien barbet, qui. le suivit dans ses explorations en Afrique, était à pelage

1. Les conditions de milieu ne sont pas toujours faciles à analyser, mais on est obligé d'accepter, souvent sans la comprendre, rinfluence directe de ces conditions prises en bloc. Par exemple, le climat de l'île de la Réunion fait blondir au lieu de noircir; beaucoup de créoles y sont très blonds, et le moineau d'Europe, introduit depuis cinquante ans seulement, y a déjà pâli sensiblement.

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noir quand il quitta TAnglelerre, et qu'il devint roux après quelques mois de séjour dans le centre africain.

Et la robe blanche des animaux polaires? Elle peut être en relation, d'après la loi de Heusinger, avec la quantité plus grande du tissu adipeux ; peut-être estelle une conséquence directe de la couleur blanche du sol comme dans les expériences de Poulton sur les chenilles. On sait que la plupart des races humaines septentrionales sont blondes, c'est-à-dire pauvres en pigment, tandis que les races des tropiques sont nègres, sans qu'on puisse faire intervenir ici la sélection naturelle.

Mais, objectera-t-on , les Esquimaux sont aussi foncés que des Malais! C'est peut-être un caractère héréditaire qu'ils n'ont pas eu le temps de perdre encore; les Européens qui vont aux tropiques deviennent bruns, mais non nègres, et leurs descendants sont blancs quand ils retournent en Europe. Et puis d'ailleurs une exception comme celle des Esquimaux ne prouve rien. Les différentes espèces ou races n'éprouvent pas de la même manière l'influence du milieu; l'ours polaire est blanc, peut-être par l'action directe de la neige, mais la martre zibeline conserve pendant les froids de l'hiver sibérien sa riche fourrure brune. Si le milieu a directement une influence sur la coloration des animaux, il produit probablement dans les différents cas des couleurs diverses; seules les variétés homochromes sont avantageusement douées de ce côté et la sélection naturelle tend à les conserver, mais elle peut conserver aussi d'autres variétés hétérochromes qui sont, sous d'autres rapports, mieux armées pour la défense. Il ne faut pas oublier que le mimétisme est l'exception.

LE DAMTEG. — Lam. ot Darw, 8

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Même parmi les animaux pélagiques, il y a des exceptions à la transparence, et ces exceptions sont en faveur du principe de Darwin, car elles portent sur les animaux les plus puissants et les plus rapides (requins, etc.) qui n'ont pas besoin d'une homochromie protectrice. On peut néanmoins se demander, en présence de cette transformation commune d'un si grand nombre d'êtres entièrement différents en types pélagiques, s'il n'y a pas là une action directe des conditions de milieu, ces conditions étant d'ailleurs d'une constance remarquable.

La conclusion du présent chapitre est que, dans certains cas au moins , on constate une imitation directe de la couleur du milieu par les animaux qui y vivent; cette imitation est peut-être le résultat atavique d'une imitation volontaire antérieure fixée par l'habitude et l'hérédité et devenue ainsi involontaire ; la présente hypothèse va puiser une assez grande légitimité dans la constatation de certains faits faciles à observer encore aujourd'hui sur des espèces actuellement vivantes, je veux. parler des faits du mimétisme homochromique volontaire.

Mimétisme homochromique volontaire, — H y a certainement des cas où des animaux choisissent un habitat dans lequel leur couleur peut leur servir de défense; ce choix peut devenir instinctif à la longue. Il V en a d'autres où les animaux ont la faculté d'imiter momentanément la couleur ou l'aspect du milieu dans lequel ils se trouvent, par une modification volontaire ou instinctive * de la couleur propre de leur peau.