CHAPITRE XVIII

Il me semble que toutes les difficultés disparaissent lorsque, entrant franchement dans le domaine des explications purement chimiques, on considère que toutes les propriétés des cellules tiennent uniquement à la qualité de leurs substances plastiques constitutives et à la quantité de chacune de ces substances intervenant dans la constitution de la cellule considérée. Nous avons été amenés précédemment à considérer comme formées des mêmes substances chimiques tous les plastides d'une même espèce; les différences individuelles entre plastides de même espèce sont donc uniquement quantitatives; les variations qui se produisent dans rintérieur d'une espèce, sans franchir les bornes de Tespèce, sont uniquement quantitatives. Ce qui définit les caractères particuliers d'un plastide donné d'une espèce donnée ce sont les quantités respectives de substances plastiques qui le. composent, • ou, si vous voulez, pour employer une expression mathématique commode, les coefficients quantitatifs de ce plastide.

Deux plastides composés des mêmes substances

a, b, c, d, e, f, seront différents, si l'un a pour coefficients 2, 1, 3, 7, 4, 6, et lautre 3, 5, 2, 1, 8, 4. Bien plus, étant donnée Tespèce à Tavance, on connaît la nature des substances a, b, c, d, e, f. Il suffit donc pour définir un plastide d'une espèce donnée, de préciser ses coefficients 2, 1, 3, 7, 4, 6. Cette liste de nombres précise tous les caractères du plastide considéré. Les caractères individuels sont tous inclus dans la liste des coefficients. Deux plastides qui ont mêmes coefficients sont identiques; deux plastides qui diffèrent par un coefficient sont différents.

Et il faut remarquer immédiatement que ce qui importe dans la détermination des caractères des plastides, c'est non pas la valeur absolue des coefficients, mais leur rapport de proportionnalité. Un mélange d'une partie d'eau et de deux parties d'alcool aura les mêmes propriétés, que vous en preniez un litre ou cinq litres. Il en sera évidemment de même pour les plastides; à la condition d'assimilation ou condition n^ 1, le plastide augmente en restant semblable à lui-même, puisqu'il donne par bipartitions successives des plastides ayant tous exactement les mêmes caractères. Ce qui reste constant, dans un plastide à la condition n'* 1, c'est donc le rapport de proportionnalité existant entre les coefficients et non la valeur absolue de ces coefficients eux-mêmes; autrement dit, on ne change pas les caractères d'un plastide en multipliant tous ses coefficients par un même nombre.

Cette simple remarque conduit immédiatement à une conclusion intéressante. Quand il s'agit de produits

chimiques nettement définis, comme le sont les substances plastiques spécifiques a^ b, c, d, e, f, la question de ]aL provenance des substances employées pour, faire un mélange donné ne peut avoir aucune influence sur les propriétés du mélange. Quand un médecin formule une potion, il sait que cette potion aura les propriétés sur lesquelles il compte pour la guérison du malade, quel que soit le pharmacien qui exécute Tordonnance, quels que soient les bocaux d'où seront extraits les produits chimiquement purs qui doivent entrer dans la potion.

Toutes les substances plastiques spécifiques étant rigoureusement les mêmes dans tous les plastides d'une même espèce, les propriétés d'un plastide donné résultent uniquement des proportions quantitatives des substances qui entrent dans sa constitution et non de la provenance de ces substances; autrement dit, étant donné, par exemple, un œuf parthénogénétique d'abeille d'une race a, si Ton peut réaliser, par un processus quelconque, la substitution, à Tune de ses substances plastiques a, de la même quantité de la même substance a empruntée à une autre abeille d'une autre race b de la même espèce, l'œuf n'aura aucunement changé et donnera une abeille de race pure A. Autrement dit, ce qui fait les ressemblances inhérentes aux liens de parenté, c'est, non pas, comme on le croit généralement, l'origine commune des substances constitutives des individus cousins mais, uniquement, l'analogie de certains rapports numériques dans la constitution des plastides de ces individus. Ce qui fait l'hérédité, ce n'est pas le moins du monde la continuité de substance du parent à l'enfant, mais la similitude des coefficients de l'œuf père et de l'œuf fils.

On pourrait supposer fabriqué, avec de la substance empruntée à d'autres individus de même espèce que le père, un œuf identique à l'œuf père et qui donnerait un individu identique à lui; on pourrait au contraire supposer fabriqué avec de la substance du père un œuf ayant des coefficients différents de ceux du père et qui donnerait un enfant n'ayant avec le père aucune analogie. On ne saurait trop insister sur ces considérations, car elles sont en désaccord absolu avec Topinion courante., Voici encore une manière saisissante d'exprimer le fait sur lequel je veux attirer l'attention :

Supposons, hypothèse tout à fait gratuite mais pas invraisemblable néanmoins, qu'un être donné a ait la propriété, dans certaines conditions précises et par je ne sais quel mécanisme de corrélation, d'exercer une influence modificatrice sur un plastide de même espèce mais d'origine étrangère, au point de donner à ce plastide, par des destructions partielles de substances, exactement les coefficients de l'œuf duquel lui-même A provenait. Ce plastide, ainsi modifié, sera rigoureusement le fils de A bien que n'ayant aucune parcelle de sa substance et lui ressemblera absolument. Je le répète, on ne changerait rien aux propriétés d'un œuf, en substituant à toutes ses substances plastiques, les mêmes quantités des mêmes substances empruntées à d'autres individus de la même espèce; cela, il est vrai, nous ne savons pas le faire, mais en réfléchissant un instant au phénomène même de l'assimilation, nous constatons avec la plus grande évidence, qu'il y a, au cours du développement, une rénovation moléculaire continue de la substance de l'œuf, de sorte qu'au bout de très peu de temps ^ il est fort probable qu'il n'y a plus dans V enfant aucune molécule de la substance du parent.

188 LA THEORIE BIOCHIMIQUE DE l'hEREOITÉ

La transmission de substance n'a rien k voir dans l'hérédité, en dehors des caractères purement spécifiques, communs à tous les êtres d'une même espèce et qui sont les caractères qualitatifs. L'hérédité individuelle, l'hérédité des caractères personnels des parents est uniquement la transmission des coefficients numériques. Le problème de la ressemblance entre parents se ramène donc à celui-ci : Pourquoi, dans les conditions normales, des êtres provenus des mômes parents ont-ils des coefficients quantitatifs semblables ou analogues?

J'ai longuement étudié la question dans un livre récent ^ Je n'y reviens donc pas. La question des caractères acquis est d'ailleurs bien plus délicate que celle des caractères congénitaux et je veux montrer comment se pose ce problème avec le langage des coefficients quantitatifs : normalement, dans les conditions où une espèce ne varie pas, dans un milieu auquel l'espèce est complètement adaptée, il y a hérédité des caractères congénitaux, c'est-à-dire que les coefQcients de l'œuf initial se retrouvent sans changement dans les coefficients des cellules sexuelles de l'être qui provient de cet œuf. Il n'en est plus de même dans un milieu auquel l'espèce considérée n'est pas adaptée; l'être adulte, en luttant contre des conditions nouvelles d'existence, acquiert des caractères nouveaux. Il faut bien s'entendre sur la définition de cette expression : car^actères acquis. Naturellement, il y a toujours des différences entre deux êtres ayant même hérédité, dès que les moindres divergences se sont produites dans l'éducation de ces deux êtres, et croire que toutes