I. — Lamartine de 1820 à

C'est au mois de septembre 1825 que le poète partit pour la Toscane. Quelles œuvres avait-il publiées jusque-là? D'abord, en mars 1820, avaient paru les premières Méditations poétiques, ce modeste petit recueil qui rendit Lamartine aussitôt illustre, et révéla à la France qu'elle possédait enfin un poète lyrique. Puis, en 1823, vinrent la A/o7't de Socrate (sept.) etles Nouvelles Méditations [ocl.]. Enfin, au printemps de 1823, parurent deux poèmes : 1° le Dernier Chant du pèlerinage d'Harold que, dans sa correspondance, il appelle tout simplement Harold : « J'ai fini ce diable d'Harold »,

écril-il, le 28 février, à Virieu. Cet ouvrage de 1.700 à 1.800 vers était inspiré du Childe-Harold de Byron et destiné à y faire suite ; 2° le Chant du Sacre, poème de circonstance, composé au mois d'avril en l'honneur du couronnement de Charles X, qui devait avoir lieu à Reims fin mai. Lamartine ne faisait pas grand cas de cet ouvrage ; il l'appelait « mon poème de Fontenoi », « l'horreur des horreurs poétiques », « ce rogaton ». (Lettres des 7 avril, 10 mai, 6 juin). Harold et Le Sacre, comme il disait, parurent ensemble au mois de mai 1825.

La cérémonie du sacre fut célébrée à Reims, le 29 mai. Victor Hugo et Lamartine, que le roi venait de nommer en même temps chevaliers de la Légion d'honneur (Moniteur du 29 avril), y étaient invités l'un et l'autre. L'auteur des Odes se rendit à Reims, et il s'y rencontra avec Charles Nodier, qui l'initia vraiment à l'art de Sha- Ivespeare en lui faisant connaître le puissant et profond génie du dramaturge anglais (1). Mais l'auleur des Méditations était alors assez souffrant à Saint-Point, et il s'apprêtait à partir pour les eaux d'Âix (2). « Le 29 mai, nous allons à Aix pour six semaines », écrit-il à Virieu, le 10 mai. Cette décision était même prise depuis les premiers jours d'avril : « Nous partons décidément pour Aix le l*^'" juin, » écrivait-il à son ami, le 7 avril. « Venez-y donc, c'est un site divin. Voguons encore sur le lac ! » — sur ce lac où la voix d'Elvire avait naguère prononcé de si tendres paroles d'amour et que les Méditations de 1820 ont rendu immortel.

A la fin de juillet, Lamartine était de retour à Saint-Point ; le 3 août, il disait à Virieu : « Nous irons à Florence. » Il avait obtenu le poste de second secrétaire d'ambassade à la légation de Toscane.

On sait, en effet, que Lamartine cherchaità se créer une position dans la diplomatie. En 1820, après le succès éclatant des Méditations, aussitôt après son mariage, il était parti pour l'Italie ; le gouvernement de Louis XVIII l'avait attaché à la légation de Naples (juin). Ce fut pour les jeunes époux un véritable enchantement

(1) A Reims, mai-juin 1825, Victor Hugo composa son ode sur le Sacre de Charles X (Odes et Ballades, 111, iv).

(2j Mme Victor Hugo sest trompée en écrivant au chapitre xi.iii de Victor Hugo raconté : « M. de Lamartine aussi était venu au sacre. »

que ce temps de « lune de miel » passé à Naples, et surtout à Ischia, sur le bord de celte admirable Méditerranée, dont il parle avec tant d'enthousiasme dans ses lettres. « Ischia, dit-il, est le chef-d'œuvre de la baie de Naples, de l'Italie, du monde ; c'est le séjour complet rêvé si souvent par nous...» (A. Virieu, 9 oct. 1820).

Mais, malgré la beauté du pays, malgré la séduction du climat, il ne put s'attacher à son poste; ennuyé, mal portant, mécontent d'une position trop modeste pour ses ambitions et pour ses besoins d'argent, il ne tarda pas à quitter Naples, et, dès le mois de janvier 1821, il se remit à voyager avec sa femme. Il réside d'abord à Rome jusqu'à l'époque de Pâques, puis reprend le chemin de la France par Florence et Turin (mai). Après un séjour prolongé aux eaux d'Aix, il va s'installer à Mâcon, où nous le retrouvons en 18:22. Dans l'été de 1822, il fait un voyage en Angleterre (août et sept.); puis il revient se fixer en Maçonnais; et, sauf quelques jours ou quelques semaines passés à Paris de temps en temps, sauf encore un séjour à Aix-les Bains au mois d'août 1823 et un autre aux eaux de Schinznach (Argovie) en juillet 1824, ses lettres nous le montrent, depuis la fin de 1822 jusqu'à l'été de 1823, résidant à Mâcon ou à Saint-Point. C'est là qu'il attendit trois ans une position conforme à ses vœux.

Ce qu'il souhaitait, une lettre écrite de Turin le 22 mai 1821 nous en donne l'indication encore un peu vague ; « Rester dans un coin d'Italie avec cinq ou six mille francs, limites de toute mon ambition ». Quelques années plus tard, son ambition sera moins limitée.— Puis, dans les lettres de l'automne suivant, l'indication devient plus précise ; ce « coin d'Italie » où il voudrait se fixer, c'est Florence. « Il n'y aurait que Florence qui me plairait », écritil à Virieu (30 août) ; il redoute « l'humide Turin ». 11 irait cependant à Turin, si l'on ne pouvait lui donner autre chose ; mais, ditil, « je préférerai toujours Florence, quand il viendra à vaquer ». (Lettre du 17 juin 1822. Cf. lettres du 23 déc. 1821 et du 4 janvier 1822) (1). Donc il se résigne à « attendre paisiblement » la détermination du ministre « ou pour Turin ou pour Florence ». (17 juin 1822.)

Mais le ministre fait attendre longtemps sa « détermination », et cette longue attente met parfois à l'épreuve la patience de Lamartine. « Depuis deux ans, on ne me juge pas digne de copier

(1) Voir aussi les lettres de Lamartine à sa femme, écrites de Paris en janvier 1822 et publiées par M. Doumic dans son article : «Lamartine intime de 1820 à 1830 » {Revue des Deux Mondes, lo sept. 1907).

et de cacheter des lettres dans une cour oisive d'Italie », s'écriaitîl avec mauvaise humeur ; « je ne m'élèverai jamais jusqu'au s i/^/nyieran^- de secrétaire d'ambassade...» (Lettre du 18 sept. 1822.) En effet, les mois et les mois s'écoulent, l'année 1823 passe tout entière (1), nous arrivons à l'été de 182i, et aucune décision satisfaisante n'est intervenue. Lamartine parle d'aller n'importe où, « en Turquie, en Palestine, en Grèce, en Suisse, en Italie ». (Lettre du 22 mars 1824.) L'affaire de Florence paraît enterrée. Puis, en juillet 1824, voilà que Lamartine reprend bon espoir. Il profite de la présence de M. de la Ferronnays aux eaux de Schinznach pour reparler de Florence, et M'"* de Lamartine prend à cette affaire « le goût le plus vif ». (Lettre du 3 juillet.) Tout semble marcher à merveille : « On m'annonce, écrit-il à Virieu le 30 juillet, qu'on veut réparer l'injustice et me nommer à Florence. » Mais, trois semaines plus tard, nous apprenons que tout a échoué encore une fois. « On ne peut me mettre à Florence, » dit-il, découragé, à Virieu (23 août). Enfin, au mois de novembre, en même temps qu'il pnse sa candidature à l'Académie française (2), il fait des démarches au ministère et obtient une promesse ferme : « J'aurai dans un an Florence et 8.000 francs, si j'en veux. » (Lettre du 12 nov. à Virieu.)

Le fait est qu'il « en voulut » fort bien, mais surtout, à l'entendre, par égard pour « la santé et l'imagination encore très sédiictible de sa femme ». Pise, Florence, « il paraît que c'est décidément le ciel des miracles » (3), et de telles considérations « ont mis le poids dans ses justes balances ». Pour lui-même, il ne paraît guère enthousiasmé d'avoir à s'imposer ce déplacement : <r Car, hélas ! que vais-je chercher ? Il y a moins d'aisance qu'où je suis, moins de solitude, moins de loisir, moins d'ombrages, moins de vieilles habitudes, etc. » (Lettre du 3 août 1825, à Virieu.)

(1) Une lettre du 6 août 1823, adressée à Virieu, nous parle d'un mécompte de Lamartine ; « On a donné Florence à Boissy, à ce qu'on assure. S'il en est ainsi, je vais donner ma démission ab irato. (II veut dire sa démission d'attaché d'ambassade). Je suis dans une poétique fureur !... Du reste, je m'en fiche. » [S'.c). Autrement dit, Lamartine se lassait d'attendre, et, comme il arrive pour les choses qu'on attend trop longtemps, la question de Florence lui devenait peu à peu indifférente.

(2) Lamartine se portait candidat au fauteuil de Lacretelle aîné, mort le 5 septembre ^824 ; il échoua, c'est Joseph Droz qui fut élu.

(3) Cf. Lettre du 29 août : <r Marianne est toujours souffrante, de manière à m'inquiéter pour l'avenir. Je n'espère rien que d'un climat meilleur. »

Le départ de M. et M"^ de Lamarline fut fixé aux premiers jours de septembre. A.vant de partir ea voyage, ils reçurent à Saint- Point d'aimables visiteurs : Victor Hugo et M™^ Victor Hugo, Charles Nodier, sa femme et sa fille. Nous rappelions tout à l'h'^ure qu'au mois de mai, Victor Hugo et Nodier s'étaient rencontrés à Reims, aux fêtes du sacre de Ctiarles X. Puis ils avaient fait un voyage dans les Alpes; ils étaient allés à Chamonix. Au retour, ils passèrent par les environs de Mâcon et s'arrêtèrent à Saint-Point. Cette visite, remarquons-le (1), n'eiU pas été possible en juin, puisque, à ce moment, Lamartine était aux eaux d'Aix. Lui-même, dans une lettre du 18 août, il dit à M"^ de Genoude : « Nous quittons notre solitude de Saint-Point... Nous venons d'y recevoir nombreuse compagnie, M. et M'"^ Hugo, Charles Nodier, etc. »

Trois semaines plus tard, M. et M«i^ de Lamartine parlaient pour la Toscane.

(1) I.amartiae s'est trompé et même a accumulé les erreurs, quand il a écrit dans le commentaire de la Retraite {Harmonies, livre lit, xiiiy : « Je ne sais quel jour de quelle année, vers 182i, je vis arriver Victor Hugo à Saint- Point, accompagné de sa femme... et de Charl'^s Nodier... /is allaient en Suisse ou en Italie. Us s'arrêtèrent quelques jours, etc. » 11 est banal aujourd'hui de relever les perpétuelles erreurs de dates et de faits commises par Lamartine dans ses commentaires ; mais il est souvent nécessaire de les rectifier.