II. — Lamarline à Florence

Ils arrivèrent à Florence Ie2 octobre 1825. Trois jours après, le poêle écrivait à Virieu pour lui donner des nouvelles de son voyage, lai résumer ses impressions d'arrivée el l'inviter à venir revoir celte délicieuse Toscane, qu'il trouve « plus riante et plus riche que jamais ». Il ajoute : « J'y suis depuis trois jours, dans ce Florence : c'est bien l'Athènes du Moyen Age ; elle m'étonne et me charme plus que la première ou la cinquième fois (I)». Il parle eiifin de son installation dans une maison, qui est « à souhait » pour lui : « belles écurie?, immenses remises, cour, j.irdins et terrasses, vignes et cyprès tout à l'entour, et la vue et l'air bornés seulement par les collines du midi, » etc. (5 octobre). C'était ce qu'on peut appeler une large et fort belle installation. Nous savons, du reste, que Lamartine avait des goûts de grand seigneur.

Les lettres de Lamartine, pendant les premiers mois de son séjour à Florence, confirment son impression première ; et malgré les préoccupations relatives à la santé de sa femme, malgré des ennuis personnels, malgré le grave incident de son

(1) C'était bien la « cinquième fois » que Lamartine voyait Florence. Il s'y était arrêté lors de son premier voyage en Italie, avant d'aller à Rome et à Naplcs (cet. 1811), puis à son retour de Naples, au mois d'avril 1812, De même, lorsqu'il revint à Naples avec sa jeune femme, dans Tété de 1820, comme attaché à la légation de France, et qu'ensuite, au printemps de 1821, ils quittèrent Rome pour aller en Savoie et se rendre aux eaux d'Aix ; cette dernière fois, Lamartine s'arrêta deux jours à Florence, << pour faire la connaissance de M. de la Maisonfort, à laquelle, dit-il, je tenais beaucoup. » (Lettre du 2 mai 1821, écrite de Florence.) — Le marquis de la Maisonfort était le ministre de France près la cour de Toscane.

duel avec le colonel Pepe (1), le poète est vraiment sous le charme du beau ciel de la Toscane et de son c délicieux climat » (2) ; ce mot « délicieux », appliqué au climat de Florence ou de Livourne, revient souvent dans ses lettres. Florence offre, d'ailleurs, à M, et M""^ de Lamartine d'agréables distractions : c'est d'abord, pendant l'hiver de 1823-26, la venue de M. et de M""^ de Virieu (3), qui font à Florence un séjour de quatre mois (décembre à fin mars) ; ce sont aussi les soirées au théâtre, les réceptions mondaines à l'ambassade : « Nous avons de fort bons théâtres, où nous allons quelquefois dans la loge de l'ambassadeur. Nous avons force dîners diplomatiques, comédies d'amateurs anglais, français, italiens. Les journées, ici, se passent comme des éclairs, etc. » (Lettre du 6 avril 1826.) Ce sont encore les visites aux églises, à ces belles « églises d'Italie, peuplées de tombes, de statues, de tableaux ; véritables musées religieux, où l'on sent à la fois la hauteur, la grandeur et la sérénité lumineuse d'un culte plus moderne » (que dans les cathédrales gothiques) (4). Surtout ce sera, bientôt, une douce villégiature d'été à Monlenero (Livourne), « dans une maison charmante, à cent pas de la mer, ... avec campagne, mer, soleil, solitude etgaîté, vignes, figuiers, bois, promenades à cheval, etc. » (Lettres du l^"" août et du 11 septembre 1826) (3). On comprend qu'avec de telles séductions, la Toscane lui paraît une « nature enchantée ». «. Cette Toscane, s'écrie-t-il, est un vrai paradis terrestre. » (Lettre du 11 septembre.) Et puis ce paradis est baigné par la mer qu'il aime, qui est « sa mer », la Méditerranée : « Je ne vis que sur ses bords : elle m'apporte vie et pensée. » (Lettre du 1^"" août.) Un mot, une formule résument toutes ces impressions charmantes et vivifiantes : « C'est enchanteur! » (Lettre du 6 avril, à sa mère.) Voilà dans quelles dispositions de calme profond, de quiétude intime, de sérénité, de bonheur enfin, Lamartine compose alors quelques-unes de ses plus belles harmonies.

(1) A propos d'un passage du poème de C/iilde-Harold sur l'Italie. Ce duel eut lieu le 18 février 1826 ; Lamartine fut blessé au bras. (Voir lettre de Lamartine au duc de Montmorency, 23 février.)

(2) Lettre du 17 mars 1826 ; cf. autres lettres de 1826, passim.

(3) Virieu servit de témoin à Lamartine dans son duel avec le colonel Pepe.

(4) Commentaire de l'harmonie Hijmne du soir dans les temples (livre I.viii).

(5) Cf. Lettre du 12-14 juin 1827, où il parie du Montenero, montagne couverte de chênes verts : « J'en suis à une demi-heure », dit-il à Virieu.

Cependant il a, dans le cours ordinaire de sa vie officielle, des préoccupations, des ennuis, qui tempèrent son enthousiasme et qui, en s'aggravant peu à peu, en viennent à lui causer quelque désenchantement. Ses fonctions à la légation de Toscane n'étaient pas faites pour exalter son imagination, et il les remplissait avec exactitude, mais sans grand plaisir. Ses meilleurs moments, trop rares à son gré, étaient ceux où il pouvait, une fois les dépêches expédiées, écrire librement des vers, c'est-àdire redevenir lui-même. En somme, à lire de près sa correspondance, on a une double impression très nette : c'est que, s'il est enthousiaste de la Toscane, il est mécontent de sa propre situation. Ses lettres de 1827 surtout témoignent d'un malaise très prononcé, où paraissent entrer comme éléments caractéristiques une lassitude générale, de Tinquiétude d'esprit, le désir de changement, le besoin d'indépendance. Tout cela revient à dire que Lamartine n'était guère fait pour être fonctionnaire.

Il souffrait de n'être pas libre ; ses fonctions étaient assez assujeltissintes ; son minisire, le marquis de la Maisonfort, avait certaines exigences, qui contrariaient les habitudes de Lamartine : « C'est un homme qui aime trop que je sois à mon poste dès dix heures du matin; et comme, après déjeuner, je n'ai jamais écrit un vers, la plupart de mes matinées s'écoulent sans profit pour moi. » (Lettre du 26 mars 1826.) Heureusement, le marquis possédait à Lucques une maison de campagne (1), où la belle saison le ramenait, et Lamartine profitait de l'absence du ministre pour reprendre sa liberté : « Au printemps, il s'en va à Lucques, alors je serai plus libre, » etc. (Même lettre.)

Pendant trois ans de séjour à Florence, Lamartine ne put revenir en France qu'une seule fois. C'était au mois de mai 1826. Il venait de perdre un de ses oncles, l'abbé de Lamartine, possesseur du domaine de Montculot, en Bourgogne (2). 11 héritait de

(1) « La campagne (aux environs de Lucques) est ravissante... Rien de beau comme les villas tout autour. M. de la Maisonfort a la plus belle de toutes. » (Lettre du 17 mars 1826.)

(2) Voir lettre du 16 mai 1826, écrite de Dijon.

cette magnifique propriété, qu'il estimera plus tard au prix de 700.000 francs (1). Il obtint un congé pour aller régler ses affaires de famille. Son absence dura environ deux mois (maijuillet), et il s'en revint « lentement rejoindre son ministre » et son poste. (Lettre du 9 juillet 1826.) Mais, l'année suivante, lorsqu'il perdit (mai 1827) son oncle de Monceau, l'aîné de ses oncles, dont l'héritage le mettait à la tête de « plus de 50.000 francs de rentes » (2), il lui fut impossible d'aller en France pour régler cette succession (3). Il était alors « chargé d'affaires » ; et les affaires de la légation, dont il avait toute la responsabilité, le tenaient plus que jamais attaché à sa résidence.

Il souffrait encore de n'avoir pas une position assez élevée. Il s'en plaint dès le début même de son séjour à Florence : « Je rougis un peude n'être pas même jugé digne d'être premier secrétaire d'ambassade à mon âge et après mon noviciat déjà long. » (Lettre à la marquise de Raigecourt, 5 novembre 182o.) Telle était son ambition : obtenir de l'avancement et « devenir premier secrétaire à Turin, h Madrid, à Naples.... Mon rêve, c'est Turin, à cause du voisinage.» (Lettre du 17 mars 1826, à M. de Marcellus.)

Cependant, dès l'automne de 1826, se produit une circonstance très heureuse pour Lamartine et bien faite pour mettre sa personnalité en rehef et servir ses ambitions. M. de la Maisonfort quitte la légation de Toscane et rentre en France ; Lamartine est « chargé d'affaires » en l'absence du ministre. « Me voici chargé d'affaires avec une chancellerie sur les bras,... avec 22.000 francs d'appointements. » (Lettres du 11 septembre et du 8 octobre 1826.) Lamartine paraît d'abord très content d'un état de choses qui lui permet de faire figure, de jouer un certain rôle, de recevoir « toute l'Europe qui passe et à qui il faut des visites ». (Lettre du 8 octobre.) Cette fois, ilprend goût à ses fonctions ; il les trouve fort « agréables » et y montre un zèle inaccoutumé : « Vous ne me reconnaîtriez pas, écrit-il à la marquise de Raigecourt, tant je suis devenu sage, rangé, studieux, tant je barbouille de dépêches... Cette carrière me plaît. » (Lettre du 27 sept. 1826.)

Mais cette satisfaction ne devait pas durer. En effet, les fonctions

(1) Voir lettre du 21 janvier 1830.

(2) Lettre du 22 juillet 1827.

(3) Ce règlement de succession eut lieu sans lui, et on lui envoya les comptes à approuver. (Lettre du 29 septembre 1827.)

de « chargé d'affaires» à Florence n'étaient qu'intérimaires (l), et Lamai-line voulait naturellement obtenir quelque chose de stable. Dans toutes les lettres de 1826-28 où il parle de ses soucis de carrière, nous retrouvons toujours l'expression du même vœu que nous l'avons entendu formuler au mois de novembre 1825 : devenir premier secrétaire à Naples, à Turin, à Madrid, ou encore à Constantinople ; le Midi oa l'Orient, mais pas le Nord (2), pas l'Allemagne, ni la Suisse ni la Belgi jue, tous pays dont il redoute le climat pour sa santé et pour celle de sa femme, sans compter diverses considérations de convenance personnelle.

Aussi, en novembre i 827, refuse-t-il Bruxelles, puis Berne. « On m'écrit de Paris que je suis désigné pour Bruxelles. J'ai écrit au ministre que je n'accepterais pas et préférais rester en disponibilité. » (Lettre du 10 novembre, à sa mère.) Cette décision est confirmée par trois lettres de Lamartine écrites le 26 novembre, l'une à sa mère, l'autre au comte de Sercey, la troisième à Virieu : « On m'a vraiment nommé à Bruxelles. J'ai refusé, » dit-il, et les trois lettres énoncent son refus à peu près dans les mêmes termes. « J'ai refusé Bruxelles et Berne », dira-l-il encore à sa mère, le 27 décembre.

Toutes ces lettres dénotent chez Lamartine, outre une préoccupation d'esprit bien légitime, l'ennui de ne rien obtenir à son gré. Cependant l'intérim se prolonge, et aussi l'attente de notre «chargé d'affaires » ; il éprouve de l'impatience, du dépit, et finalement une grande lassitude. Dès le 23 octobre, il écrit à sa tante, M"^ de Lamartine : « Je vais demander, à la fin de ma gestion, un congé long et très long. » Mais surtout ses deux lettres du 10 novembre et du 27 décembre à sa mère nous peignent le mieux son état d'âme. Il trouve qu'à l'âaie de 37 ans, et avec « une cinquantaine de mille livres de rentes indépendantes », il serait « trop sot de sacrifier talent et jeunesse » à « copier des dépêches » ; il s'écrie enfin : « Je suis las du métier ! » — de ce métier, qui, quinze mois plus tôt, lui semblait si agréable I

Il y a quelque chose encore qui venait aggraver son ennui : il

(1) « Je ne demanderais qu'à rester ici vingt ans chargé d'affaires », écrivait Lamartine au comte de Sercey (13 février 1827). Cf. lettre du 23 janvier.

(2) Il faisait exception cependant pour Londres. Voir lettre du 2() avril 1827, au comte de Sercey. N'oublions pas, d'ailleurs, que M">« de Lamartine était Anglaise.

souffrait de ne plus pouvoir librement écrire devers. Les affaires de la légation étaient devenues très absorbantes pour lui, et elles lui prenaient tout sontemps. Etcen'étaienlplus seulement sesmatinées, comme le voulait M. delà Maisonfort, qui étaient occupées, c'étaient aussi ses journées entières et parfois même une partie de ses nuits. « Je ne fais plus à.' Harmonies, » écrit-il à Virieu le 9 novembre 1826, « parce que je me couche à une heure du malin assez régulièrement, » Un an plus tard, il lui écrit encore, avec un accent de tristesse : « Quand nous retrouverons-nous libres et désoccupés à Pupetières (1) ou à Saint-Point? Je suis, à la lettre, accablé, éreinté d'ouvrage... Cela me lasse et me dégoûte. » (26 novembre 1827.) Et de même à son père : « Je m'ennuie terriblement de ne plus pouvoir faire un vers. Je n'ai pas une minute de libre dans la journée, si ce n'est une heure au plus au coin du feu après dîner. » (27 janvier 1828.) (2).

C ette impossibilité où il se trouvait, pendant des semaines et des mois entiers, de faire des vers, lui causait une véritable souffrance morale, dont ses lettres de 1827 et de 1828 expriment toute la profonde amertume : « Ma verve lyrii^ue est épuisée; depuis trois mois, je n'ai pas aligné un vers. » (24 mars 1827.) — « Je ne fais pas un vers. » (22 juillet.) — « Je m'ennuie ; je n'écris rien. » (Octobre.) Cette plainte revient ainsi dans beaucoup de ses lettres comme un douloureux refrain ; elle complète l'expression mélancolique de son ennui et de sa lassitude. — « Je suis las du métier : plus possibilité de faire un vers. » (27 décembre 1827.) « Je m'ennuie terriblement de ne plus pouvoir faire un vers. » (Janvier 1828.) — « Je m'ennuie et ne trouve pas le temps d'écrire un vers. » (16 juillet 1828.) — Ces formules, toujours les mêmes, rendent bien dans leur monotonie le continuel et incurable malaise d'esprit qu'éprouvait Lamartine. Il l'exagérait même peut-être un peu, car il fit des vers à Florence en 1828. Mais il ne s'appartenait pas assez; il n'était plus assez libre, et il avait hâte de recouvrer sa liberté.

Aussi fût-ce pour lui une véritable délivrance, longtemps attendue et accueillie avec joie, quand l'arrivée de M. de VitroUes à la légation de Toscane (août 1828) lui permit enfin de prendre un congé et de repartir pour la France.

(1) Propriété de M. de Virieu.

(2) Cf. Lettre du 27 déc. 1827: «Je ne suis heureux que quelques moments de solitude après le dîner.') 11 faut dire aussi qu'il était toujours dans les grandes réceptions officielles, dîners, bals, etc. C'était pour lui une vie de surmenage ; c'est, disait-il, « un monde et un éclat à en perdre la tête de fatigue. » Ibid,

Ce n'était pas sans peine que Lamartine avait réussi à quitter Florence. Accrédité auprès du grand-duc, au mois de septembre 1826, pour remplir les fonctions de « chargé d'affaires » en l'absence du marquis de la Maisonfort (1), les circonstances firent si bien qu'il garda cette situation intérimaire jusqu'à l'arrivée de M. de Vitrolles, en août 1828, c'est-à-dire pendant près de deux ans. Ce biennium présente deux périodes, qu'il n'est pas inutile d'étudier avec quelques détails : l'une depuis le départ de M. de la Maisonfort jusqu'à la désignation de M. de Vitrolles (octobre 1827), 1 autre jusqu'à l'installation du nouveau ministre plénipotentiaire. L'une et l'autre ont d'ailleurs comme caractères communs pour Lamartine la fatigue et l'ennui d'une incertitude qui se prolonge indéfiniment.

M. et M'"^ de la Maisonfort partent le 15 octobre 1826, « ne parlant que de retour ; mais, ajoute Lamartine, j'ai peine à y croire ». (Lettre du 23 octobre.) « Je crois que c'est sans retour », disait-il déjà le 11 septembre. «Je ne sais si le marquis de la Maisonfort reviendra », dit-il de même le 9 novembre. En tout cas, il est bien résolu à « rester à Florence jusqu'au retour du marquis ». (Lettre du 31 décembre.) Il n'est d'ailleurs qu'au début de ses nouvelles fonctions, et — comme nous l'avons vu — elles lui plaisent.

Arrive l'année 1827. M. de la Maisonfort ne va pas tarder à revenir. « Il veut revenir au printemps », dit Lamartine en février. Voici le mois de mai : « Le marquis s'annonce pour la fin d'août. » (Lettre du 15 mai). — « Le marquis de la Maisonfort ne revient toujours pas, pas du moins avant septembre ». (Lettre du 6 juin.) Et Lamartine se résigne à l'attendre pour cette date. C'est qu'il « soupire après le retour » du marquis; il vient en effet de perdre son oncle de Monceau ; il a « un nouvel héritage à liquider », et il « désire vivement... aller six semaines en France» pour régler ses affaires. (Lettres du 6 et du 20 juin.) Enfin il lui faut attendre jusque « vers la fin de septembre ». (Lettre du 4 août.)

Entre temps, on a parlé d'envoyer M. de Marcellus à Florence

(1) Voir lettres du 11 et du 27 septembre 1826.

(lettre du 12-1't juio) ; mais, décidément, M. de la Maisonfort est maintenu (lettre (tu 20 aoiU à M. de Sercoy), et Lamartine prend toutes ses dispositions pour son procliain départ. Mais voici le mois d'août fini, et septembre s'écoule tout entier: toujours pas de marquis. Lamartine l'attend « vers le 4 octobre » (lettre du 25 septembre) ; il espère « arriver fin d'octobre à Milly » (29 septembre). Mais, à cette date du 29 septembre, il est sans nouvelles de M. de la Maisonfort, et il en est, dit-il, « bien impatienté ».

M. de la Maisonfort ne devait pas revenir en Toscane; il mourut au mois d'octobre. 11 fallut pourvoir à sa succession. C'était pour Lamartine un nouveau bail avec blorence et une nouvelle prorogation de ses fonctions intérimaire?. Son retour en France était encore différé de plusieurs mois : « Tout me fait croire, écrit-il à sa lante, M"'' de Lamartine, que nous serons libres au mois d'avril. » (Lettre du 23 octobre.) Le voilà donc forcé de subir les circonstances et d'attendre la nomination d'un nouveau ministre.

A la fin de novembre, Lamartine apprend que le baron de Vitrolles est désigné pour Florence. «Je d(jute qu'il y vienne », écrit-il à Virieu (26 novembre). D'ailleurs, il est question aussi de M. de Marcellus (6 décembre). Mais bientôt il se confirme que c'est bien M. de Vitrolles qui succédera au marquis de la Maisonfort. (Lettre du 27 décembre 1827.) « Nous aurons donc M. de Vitrolles ». (Lettre de janvier 1828 à M. de Marcellus.)

Quand viendra-t-il? Peut-être fin mai; peut-être aussi plus tôt, vers le 15 avril. (Même lettre.) Enfin il écrit à Lamartine qu'il arrivera « aux premiers jours de juin ». (Lettres du 27 janvier et du 6 février 18i8.) Evidemment, M. de Vitrolles n'est nullement pressé de rejoindre son poste, et Lamartine continue, avec plus ou moins d'impatience, à rédiger des dépêches, à gérer les affaires de l'ambassade, à recevoir « toute l'Europe voyageante » et à se morfondre dans l'attente et l'incertitude. Il faut bien prendre son parti des choses auxquelles on ne peut rien, et notre « chargé d'affaires » ne trouve rien de mieux que de s'installer dans une très jolie villa, « charmante, chaude et confortable », située « derrière Santa Maria Novella », avec « vastes remises et écuries », jardin et domaine comprenant « oliviers, vignes légumes, blé, trois vaches, etc. », le tout pour la modeste somme de cent vingt mille francs (1). L'achat de cette « petite maison-

(1) Voir lettres du 25 décembre 1827 et du 22 mars 1828.

nette », qu'il appelle aussi « casino » (1) ou « cottage », était la réalisation d'un projet caressé depuis plusieurs mois (2). De plus en plus attaché « à ce délicieux pays », il voulait avoir un « asil.e au soleil » (3), où venir passer les hivers, « quand la diplomatie m'aura rejeté », disait-il. (Lettre du 25 janvier.) Le 4 février 1828, il s'établit donc dans sa « maisonnette », qui faisait « l'admiration universelle ». (Lettre du 11 février 1828.) On sait tout ce que comportent les détails d'une telle installation ; ils occupèrent assez longtemps l'esprit de Lamartine pour apporter une heureuse diversion à ses ennuis de carrière et à ses incertitudes au sujet de l'arrivée de M. de Vitrolles.

Celui-ci s'était donc annoncé pour le commencement de juin. (Lettre du 6 février.) Quelques jours plus tard (14 février), on dit qu'il ne viendra « qu'en septembre ». Et ainsi recommence pour Lamartine cette insupportable série d'atermoiements, d'ordres dilatoires et de contre-ordres perpétuels, qu'il avait connus en attendant le retour du marquis de la Maisonfort. En mars, il se décide à « relouer sa villa à Livourne pour l'été». (Lettre du 22 mars.) 11 l'annonce à Virieu et ajoute: « Que dit-on de M. de Vitrolles? Vient-il? » Rien de moins certain, en efTet. Au 15 avril, on compte qu'il arrivera « à la fin de juin » ou « dansles premiers jours de juillet » ; mais peul-êlre aussi n'arrivera-t-il qu'en septembre. (Lettres du 15 et du 26 avril.) — « Cette incertitude, qui se prolonge,.., nous gêne autant qu'elle nous ennuie », écrit Lamartine à sa mère. En effet, après avoir « à peu près résilié » son loyer de Livourne, il a cru préférable de le « rétablir » ; et, d'autre part, il a « manqué deux occasions de louer son casino pour qualorze mois, à vingt louis par mois ». (Lettre du 26 avril.) Voilà bien des causes légitimes de mauvaise humeur.

En juin, M. et M"^^ de Lamartine vont passer trois semaines aux bains de Casciano (4) ; M. de Vitrolles n'arrive toujours pas ; on est même sans nouvelles de lui depuis deux mois. Mais voici qu'au 26 juin « ses effets arrivent, ce qui donne espoir » au « chargé d'affaires ».

Le il juillet, M. el M"^'= de Lamartine sont établis dans leur villa de Livourne, « à la suite de la cour ». (Lettre du 13 juillet.) Le 16,

(1) « On l'appelle ici uncasino, parce qu'elle est ville et campagne. » (Lettre du 27 janvier 1828.)

(2) Voir lettres du 20 juin 1827, d'octobre 1827 (à Virieu) et du 10 novembre

(3) Lettre du 22 mars 1828 ; cf. lettres de janvier et de février.

(4) « Bains minéraux.. . à huit lieues de Florence». (Lettres du 26 avril et du 12 mai.)

ofi reçoit enfin la nouvelle que M. de Vilrolles arrive par Turin et Gênes, et qu'il sera à Florence « à la fin du mois ». Aller recevoir M. de Vilrolles, l'installer, revenir passer une quinzaine à Livourne jusqu'au retour du grand-duc à Florence vers le Jo ou 20 août, faire la présentation officielle (1) du nouveau ministre à la cour, puis « prendre congé » : tel est pour Lamartine le programme qu'il reste à remplir (2), et il y réussit. Bientôt il quitte la Toscane^ « ne rêvant, dit-il, que Saint-Point, repos, lait d'ânesse et soirée de famille » (lettre du 16 juillet) ; et, dans les premiers jours de septembre, il est de retour à Mâcon.

(1) « Tant qu'un ambassadeur n'est pas présenté, le chargé d'affaires est toujours en fonctions. » (Lettre du 22 juillet; cf. lettre du 13 juillet.)

(2) Voir lettre du 16 juillet.

m. — Retour de Lamartine en France.

Lamartine s'élait éloigné de Florence, bien décidé « à n'y pas revenir comme secrétaire », ain^i qu'il l'écrivait à sa mère, le 22 juillet 1828 : « Une fois encore à Rome ou à Constantinople, ou plus du tout ». Home, avec la situation de « chargé d'affaires » et « une quarantaine de mille francs », eût satisfait son ambition : « Gela me mettrait en p )sition d'être ministre plénipotentiaire aussitôt après. » (Lettre du 16 juillet )

Tout semble d'abord favoriser ses projets. Lorsqu'il vient à Paris pour rendre compte de sa gestion en Toscane, il reçoit le meilleur accueil du roi et de M. de la Ferronnays, ministre des affaires étrangères : « Le roi... m'a traité avec toute bonté et témoigné toute satisfaction de mes services ». — « Au ministère, on est à merveille pour moi ; on m'a classé en première ligne... » (Lettres du 14 et du 18 octobre.) Dix jours plus tard, il annonce à Virieu qu'il a une promesse de nomination à Londres. « Le roi, Rayneval, U Ferronnays, Bourjot, d'Hauterive et tutti quanti m'ont combléd'éloges... Je suis désigné et comme nommé en premier à Londres. Ils m'ont annoncé officiellement cette destination ; ce sera exécuté au premier mouvement, dans les six ou sept mois. La Ferronays m'a dit : « Si je sors du ministère, comptez-y également ; je ne sortirai pas sans avoir pris ces arrangements avec mon successeur. » (Lettre du 28 octobre.) En parlant ainsi, M. de la Ferron.iays ne montrait pas moins de prudence politique que d'obligeance personnelle à l'égard de Lamartine ; car il se rendait fort bien compte que le ministère Marlignac, souvent en désaccord avec les sentiments intimes de Charles X, risquait de ne prs durer. En tout cas, de telles assurances ne pouvaient qu'inspirer à Lamartine une ferme confiance dans l'avenir, et il se voyait déjà maître du poste de Londres et, comme il disait à Virieu, « ministre (plénipotentiaire) dans trois ou quatre ans.» (Même lettre.)

Mais, une fois de plus, allait se vérifier le proverbe connu sur « la coupe et les lèvres », et Lamartine être éprouvé par une nouvelle déception. Le malheur voulut que, le 2 janvier 1829, M d« la Ferronnays fût frappé de paralysie dans le cabinet du roi et obligé de donner sa démission. C'était la ruine des ambitions de Lamartine, ou du moins elles se trouvaient de ce fait sérieusement compromises ; le poète le comprit aussitôt : « L'événement de ce pauvre M . de la Ferronnays me ferme, je crois, ma carrière. » — « M. de la Ferronnays est une perte capitale pour mon ambition. .. J'étais désigné pour Londres : je faisais mes paquets ; je ne sais plus ce qu'il en sera ». (Lettres du 13 janvier et du 14 février 1829.) Mais ce qu'il savait bien, c'est qu'il était résolu à n'accepter qu'un poste digne delui ou bien à démissionner : « Si je puis raccrocher Londres, j'y vais ; si, au lieu de Londres, on me proposait Rome ou Constantinople, j'accepterais. Hors de là, démission définitive. » (Lettre du 3 mai 1829 ; cf. lettre du 25 févr.) Les amis qu'avait Lamartine au ministère, M \L d'Haulerive, Rayneval, Bourjot, Bois-le-Co:i te, elc, l'appuient fortement auprès du comte Porlalis, le successeur de M. de la Ferronnays ; et, vers la fin de mai, il écrit à Virieu : « On me garantit Londres. »

Pourtant rien n'était encore fait, lorsqu'au ministi'^re Martignac succéda le ministère Polignac (9 août 1829). Lamartine renouvela ses instances pour Londres, mais en se réservant d'accepter la Grèce ou Rome, si Londres n'était pas possible (1). Au mois de novembre 1829, pendant le très court séjour qu'il fit à Paris (2), et qui fut brusquement interrompu par un cruel événement de famille, il eut le temps de voir le prince de Polignac (3), de dîner chez lui et de lui parler de ses affaires. « Le prince de Polignac me parle d'aller ministre en Grèce », écrit-il à sa femme, « le 19 au matin », c'est-à-dire quelques jours avant de quitter précipitamment Paris. C'est à cet entretien avec M. de Polignac qu'il faisait allusion cinq semaines plus tard, lorsqu'il écrivait à 'Virieu: « Il (M. de Polignac) m'a parlé de la Grèce, oîi je pourrais être envoyé comme chargé d'affaires résident. Gela réunirait tout pour moi : diplomatie, poésie. Orient, climat et intérêt politique. » (Lettre du 26 décembre.)

(1) Voir lettres du 16 août, flu 17 septembre et une lettre écrite à Virieu en décembre, sans indication de quantième.

(2) Il y arriva le mardi 13 novembre et en repartit à la hâte neuf jours plus tard, le jeudi 22. — Sa mère était morte le lundi 19.

(3) Voir les billets adressés par Lamartine à sa femme pendant ce séjour à Paris ; article de M. Doumic dans la Revue des Deux .]jondes du 13 septembre

C'est donc vers la Grèce que se tournent désormais les visées de Lamartine ; les pourparlers sur celte question se poursuivent dans les premiers mois de 1830 (1), mais sans donner un résultat positif. D'ailleurs, il a des compétiteurs qui « intriguent contre lui dans les bureaux », si bien qu'un jour on prétend l'envoyer « en Espagne ». (Lettre à Virieu, mai ou juin). De son côté, M. de Poligaac lui « garantit » toujours la Grèce, mais« quand il y en aura », c'est-à-dire quand il y aura un gouvernement grec. Aussi Lamartine ne se fait guère d'illusions : « Tout cela est en l'air, » dit-il très justement. (Même lettre.) Et, en fait, tout cela n'aboutit à rien.

Bientôt l'horizon politique s'assombrit ; la situation se complique ; les événements inévitables se précipitent ; la re'volution de Juillet amène l'avènement d'une nouvelle dynastie. Alors Lamartine adresse sa démission au comte Mole (19 septembre). « Voilà, dit le roi Louis-Philippe en conseil des ministres, voilà enfin une démission donnée d'une manière honorable, digne et délicate. » (Lettre du 21 septembre.)

Ainsi se termina la carrière diplomatique de Lamartine.

De toutes ces négociations et de ces longs mois d'attente inutile, si Lamartine gardait un regret, c'était de n'avoir pu aller en Grèce, en Orient. L'idée d'un voyage en Orient a, depuis Chateaubriand, hanté l'imaginalion de bien des littérateurs. Rappelonsnous seulement, après Lamartine, Flaubert, Renan, Pierre Loti, tous également épris de lumière et de chaudes couleurs, et qu'attirèrent aux pays d'Orient le culte des traditions antiques et l'admiration émue pour les plus belles légendes de l'humanité. Pour Lamartine, l'idée d'un voyage en Orient remonte à plusieurs années en arrière (2). Dans sa lettre du 11 septembre 1826 à Virieu,

(1) Voir lettres du 22 janvier, du 10 février et du 3 mars 1830.

(2) Que dit-il lui-même dans les premières pages de son Voyage en Orient ? « Mon imagination était amoureuse du ciel, de la mer, des déserts, des montagnes, des mœurs antiques, des traces liumaines et surtout divines du religieux Orient. Toute ma vie, 1 Orient avait été le rêve de mes jours de ténèbres dans les brumes de mon pays. » —Je cite le te.\te primitif de ce passage, tel qu'il est rétabli par M. Christian Maréchal dans son tout récent et excellent travail critique sur le Véritable « Voyage en Orient » de Lamartine

nous lisons ce passage : « Si je n'étais pas moi-même déplus en plus occupé de mon long voyage en Orient », etc., ce qui signifie tout au moins qu'il en avait l'esprit « occupé » depuis déjà un certain temps. Il ajoute : « Il faut que je prépare cent mille francs pour acheter un brick et passer trois ans chez les enfants d'Allah... II (ce brick) servira pour la Grèce, l'Asie Mineure et l'Ej^ypte », etc. ; et il trace rapidement un plan de voyage, qu'il adresse à Virieu en lui donnant rendez-vous « à Marseille, dans quinze mois ou deux ans ». — « Je soupire après un voyage en Orient », écrit-il encore le 30 avril 1827.

Il attendit jusqu'à l'été de 1832 pour mettre son projet à exécution. Il partit de Marseille le 10 juillet, sur le brick YAlcesle, avec sa femme, sa fille et trois « compagnons de voyage », dont Virieu n'était pas. Dans les premiers jours de septembre, les voyageurs abordèrent en Syrie. Lamartine, laissant sa femme et sa fille établies à Beyrouth, au pied du Liban, partit en caravane pour aller visiter la Palestine. Il vit la Galilée, le lac de Tibériade, la Judée, Jérusalem, le Jourdain, la mer Morte, revint par Jaffa, Césarée, Tyr et Sidon, rendit visite à lady Esther Stanhope, et, après une absence de 43 jours, retrouva sa famille en bonne sanié à Beyrouth. (Lettre du 12 nov.) Un muis après, le 6 décembre, il eut la douleur de perdre sa fille Julia (1). Après un si grand malheur, le voyage si longtemps projeté n'avait plus guère d'intérêt pour M. et M™^ de Lamartine; ils attendirent en Syrie le retour du printemps, puis allèrent prendre la mer au golfe d'Âlexandrette, s'arrêlèrent à Constanlinople, et revinrent peu à peu par la Turquie d'Europe et l'Autriche. A la fin d'octobre 1833, ils étaient de retour en France. Lamartine rédigea ses notes de voyage, les compléta, les remania, les arrangea et en tira son Voyage en Orienl, qui parut en 1835.

Mais revenons à l'époque du retour de Florence et aux quelques mois qui précédèrent la publication des Hai^monies.

(Bloud et C'", 1908, in-S», page 79). M. Maréchal a pris pour base de son travail les six albums laissés par Lamartine qui contiennent le manuscrit original du poète et qui sont déposés à la Bibliothèque nationale.

(1) Née à la fin de mai 1822, elle avait dix ans et demi, et non seize, comme le dit Lamartine. (Lettre du 20 décembre 1832.)

En arrivant à Paris, Lamartine avait trouvé au ministère un excellent accueil, cordial et bienveillant. Mais c'est avec une sympathie chaleureuse, presque enthousiaste, que l'accueillit le monde des suions politiques et littéraires. C'est que le poète diplomate revenait entouré d'un nouveau prestige, le prestige qui s'attache à une longue absence et à un séjour dans l'un des plus beaux pa^s du monde. Aussi quel empressement ! On l'accable de visites. Ecoulons ce qu'il dit à Virieu, le 28octobre 1828 : « Des mandarins et des lettrés, en veux-tu voir? Viens, le malin, chez moi ; j'en reçois sans exagérer trente à quarante par jour. J'ai germé et grandi pendant mon absence et mon silence... J'aurais donc tort si je me plai^^nais des humains. Je suis écrasé, étouffé d'amitiés, de prévenances, de cajoleries, de dévcuemcnls universels; ce serait à en perdre la lête. » Les libraires eux-mêmes, gens positifs, comme l'on sait, s'empressaient de lui faire les offres les plus aimables : « Ma réputation littéraire n'est pas si tombée que je le croyais; les libraires me font toutes les offres que je pourrais désirer. » (Lettre du 18 octobre.) Au mois de novembre 1828, il retourne en Maçonnais, et il y séjourne six mois ; revenu à Paris vers la fin de mai 1829, il y retrouve la même faveur que l'année précédente : « J'ai vu, à la lettre, tout Paris, écrit-il à Virieu le 2 juillet. J'y suis toujours de mieux en mieux fêté, aimé, prôné, caressé, enivré d'encens et de faveurs ; jamais popularité élégante n'a duré si fort ni si longtemps ; les absences ne font jusqu'ici que la fortifier. »

1/effet de celte « popularité élégante » fut que, s'il n'obtint pas le poste diplomatique qu'il ambitionnait, il eut du moins la satisfaction d'être élu à l'Académie française Le comte Daru était mort le 5 septembre 1829. Lamartine, qu'avait fort contrarié son échec de 1824, ne voulait pas poser sa candidature; il laissa agir ses amis, mais en se dispensant de faire des visites. De Mâcon, il encourageait le zèle de M.M. Villemain et Laine, qui faisaient campagne pour lui ; aux autres membres de l'Académie il se contentait d'écrire « pour s'exi;user » ou pour leur dire qu'il allait « arriver la veille ou le lendemain » de l'élection (I). M. Laine menait vivement les choses et faisait « à merveille ». Aussi Villemain considérait il comme « certaine » l'élection de Lamartine. Celui-ci lui envoyait « deux ou trois lettres en guise de visite ». — « Je n'ai pas le cœur », écrivait-il à Aimé Martin le 19 octobre, « d'aller cbeichor et rapporter un désappoirjtement, ( omme en 1825 (il veut dire 1824) ; ce serait par trop ridicule dans

(1) Lettre du 19 octobre 1829 à M. Aimé Martin.

mon pays. » Eq somme, il comptait sur « environ dix-sept voix ». (Lettre du 24 octobre). Le 5 novembre, il fut élu.

Mais, n'ayant pas fait de visites avant son élection, il était bien obligé d'en faire maintenant pour remercier ses nouveaux confrères. Il se hâta de partir pour Paris. 11 voulait aussi profiter de ce voyage pour voir M. de Polignac et tâcher d'obtenir de lui autre chose que des promesses « énoncées en termes vagues, insignifiants » (1) ; il vit en effet le ministre et dîna avec lui plusieurs fois (i). Mais le séjour de Lamartine à Paris devait être bien plus court qu'il n'avait pensé. Arrivé à Paris le mardi 13 novembre, il en repartit précipitamment le jeudi 22. On sait quel terrible événement le rappelaità Mâcon. Le vendredi 16, sa mère s'était fait d'afîreuses brûlures au bain ; le matin du lundi 19, elle mourut. Nous connaissons le détail des faits fiar deux lettres de M"'<^ Alphonse de Lamartine (3), adressées non à son mari, dont elle voulait ménager la sensibilité, mais à .VI. de Virieu, qui devait choisir le moment favorable pour dire à son ami toute la vérité. Le jeudi 22, entre deux et trois heures de l'après-midi, Virieu s'acquitta de sa triste mission, et Lamartine partit aussitôt (4). Ce cruel événement, « cette perte irréparable et inexprimable » (5), devait lui inspirer l'une de ses plus belles Harmonies (6).

La mort de sa mère donna lieu à un règlement de succession qui demanda d'assez longs pourparlers. Une lettre du 6 décembre nous apprend que Lamartine vient d'acheter « la maison paternelle de Mâcon .), et que son beau-frère, M. de Moniherot, se propose d'acheler le domaine de Milly. Mais il ne pouvait sans chagrin accepter un pareil arrangement. Milly !... Que de souvenirs, en effet, attachés à ce nom de la « terre natale » ! Souvenirs de la vie d'enfance, de l'éducation m.oternelle, des années heureuses

(1) Lettre du 22 septembre 1829.

(2) Voir les billets de Lamartine à sa femme, publiés par M. Doumic. [Revue des Deux Mondes, 15 septembre 1907.)

(3) Voir correspondance de Lamartine. Ces deux lettres de M™« de Lamartine sont datées de Mâcon, « dimanche 18 novembre 1829 » et « 19 novembre 1829, lundi, 3 heures du matin ». La parfaite précision de ces indications permet de dater exactement les billets de Lamartine écrits du 13 au 22 novembre.

(4) Voir les deux billets de Lamartine écrits le « jeudi » 22 (article de M. Doumic déjà cité) — Le billet écrit le « mercredi » est, selon toute probabilité, du mercredi 21 plutôt que du mercredi 14. Lamartine avait reçu, au sujet de sa mère, des nouvelles qui lui causaient de « l'inquiétude » ; M'"° de Lamartine avait dû lui dire quelque chose de l'accident qui était du 16.

(o) Lettre du 7 décembre 1829.

(6) Le Tombeau d'une mère {Harmonies, livre III, ix).

— revécues au milieu de ses sœurs, en pleine liberté campagnarde et dans celle douce atmosphère de tendresse dont l'enveloppaient les affections féminines da foyer familial ; souvenirs ineffaçables qu'il portait partout au fond de son cœui- et qu'il avait, quelques mois auparavant, exprimés dans d'admirables vers(i); souvenirs qui devaient lui rester chers toute sa vie ! Comment eùt-il pu accepter d'abandon ler celte terre, où ils avaient pour ainsi dire pris racine ! Comment se résignera voir ce domaine « passer à un autre » '? Quel chagrin c'eût été pour lui I « Le comble de Tamerlume pour moi, c'est de n'avoir pas Milly, ce berceau où nous fûmes si heureux avec elle » (avec sa mère)... «Je vois celte maison à volets feriués, ce jardin, ces arbres tous plantés par elle, et je n'y puis mettre les pieds ; j'en ai le cœur déchiré. Les actes ne sont pas encore signés, et je voudrais qu'ils ne le fussent jamais. » (Lettre du 24 décembre 1829.)

Ils ne le furenl pas. Un autre arrangement intervint elM.de Monlherot céda Milly à son beau-frère. « Je l'ai trop à cœur pour ne pas le prendre, » s'écrie-l-il dans une lettre du 21 janvier 1830. « Mon cœur mourrait de voir ce berceau de notre enfance, ce temple des souvenirs de notre adorable mère en des mains étrangères, pendant que je vois le soleil, et (|ue je puis le posséder et le vénérer.» Retenons ces quelques lignes si touchantes; elles sont le meilleur et le plus éloquent commentaire de certains passages du poème de Milly.

ISous sommes en 1830 ; au mois de mars, Lamartine prononça son discours de réception à l'Académie française ; en juin, il publia le recueil des Harmonies. C'est de ce recueil qu'il nous reste maintenante parler.

(1) La pièce des Harmonies qui a pour titre : Milly ou la terre natale fut écrite pendant le séjour de Lamartine à Florence et terminée fin janvier 1827. (Voir lettre du l^r février 1827, à Virieu.)