ÉPILOGUE

des cœurs sensibles en Flandre parmi ses anciens électeurs [unir accueillir la plainte du héros déchu. Les aumônes tombèrenl au casque de Bélisaire!

Dans plus d'une maison, on garde encore aujourd liui l'édition complète de la « souscription nationale ». les lamentables prospectus, les humiliants autographes.

Parfois l'aumône eut un caractère public. Voici une pièce qui paraîtra touchante. C'est une délibération du conseil municipal d'Hondschoote, à la date du 8 mai 1858 :

Le conseil municipal, voulant donner une marque de reconnaissance pour les bienfaits que la commune a reçus de .M Alphonse de Lamartine, et en même temps manifester sa gratitude pour les services qu'il a rendus à la France et à la civilisation, vote à l'unanimité une somme de 500 francs pour la souscription ouverte en son nom.

Le préfet de L'Empire approuva la délibération, et

la somme parvint bien à Lamartine. Je rouvre le registre à la date du 8 février 18o!l :

M. le maire donne lecture au conseil d'une lettre par laquelle M. de Lamartine adresse ses remerciements à l'occasion de la participation de la ville dans la souscription ouverte en son nom.

Le maire, c'était l'ami des temps passés, le compagnon du voyage super flumina, le docteur Jean- Vaast De Laroière. Vingt-sept ans s'étaient écoulés depuis la première campagne électorale. La ville d'Hondschoote l'ut fidèle dans le malheur au grand homme qu'elle avait su, la première du pays flamand, honorer et aimer dans sa gloire.

Lamartine avait dit vrai : c'était bien une affaire de cœur.

Reste-t-il quelque souvenir, encore aujourd'hui, de Lamartine dans la plaine flamande ? Oui, un souvenir vague, — comme une légende. Tout autre nom de candidat, d'élu, jadis aimé, que Ion prononce aujourd'hui après cinquante ans dans ces campagnes, ne réveille rien dans les mémoires. Le nom de Lamartine réveille quelque chose; je l'ai souvent éprouvé, tandis que, depuis des années, je prenais plaisir, au jour le jour, à poursuivre l'enquête qui se termine ici.

A son nom, — bien des gens s'arrêtent, hochent la tête, réfléchissent. Peu à peu^ les souvenirs se précisent; les pères, les grands-pères ont parlé de lui; une anecdote repasse, un épisode, un geste, un mot: on garde tel papier, tel menu objet (1). — Qu'est cela? — Des riens, si vous voulez, mais des riens qui viennent de lui.

Dans les campagnes flamandes, la trace n'est pas effacée tout à fait du passant prodigieux qui les a traversées !

(1) Dans une petite ferme d'une petite commune du canton de Bourbourg, on conserve comme un trésor de famille un portefeuille de cuir repoussé, qui vient de Lamartine. C'est un curieux bibelot de style Louis-Philippe, orné d'emblèmes maritimes (Nejitune, Ampliitrite). Au commencement et à la lin du calendrier perpétuel, portraits de Paganini et de la Sontag. — On y a copieles vers que Lamartine a composés pour la tomlie de la Malibran. — (Communiqué par M. Démo lin, instituteur libre de Dunkerque, fils d'un cultivateur à Spycker.)