PREMIERE PARTIE

Le 1G mai 1831. M. Gaspard (Balthazar-Melchior),

sous-préfet de Dunkerque et chevalier de la Légion d'honneur, était dans son cahinet, rue du Jeu-de- Paume, au tond de la cour du vieil hôtel un peu délabré de l'Intendance, devenu récemment souspréfeeture. Il était assis à son bureau, et rédigeait, pour M. le baron Méchin. préfet du département du Nord, un rapport confidentiel sur l'état des esprits dans son arrondissement. Le rapport lui avait été, déjà depuis plusieurs jours, réclamé par la préfecture avec quelque insistance. En effet, la dissolution de la Chambre était prochaine (1). Tout le

(1) Le 18 mai, on lisait dans lu Feuille d'annonces : « Les listes électorales vont être publiées le 22 de ce mois. II est à présumer que les élections auront lieu prochainement. » — En fait l'ordon-

monde le savait, et toute la France se préparail à une lutte électorale importante, la première depuis la révolution de Juillet.

Le préfel attendail avec impatience le rapporl de M. Gaspard; el celui-ci nel'ignorait pas, mais il avail ses excuses : tenant par-dessus toul à rédiger luimême, de sa main, un document de celle importance, il s'était trouvé, les jours derniers, très empêché : il avait eu une terrible crise de goutte. M. Gaspard n'était plus un jeune homme; il était corpulent. La goutte dès longtemps était son mal familier. Il en soutirait déjà en 1827; et cela ne l'avait pas empêché, au nom de la ville (dont il était alors maire», de recevoir en grande pompe et de haranguer le roi Charles X. Il faut croire que le mal avait empiré en 1831, lorsque son rapport était attendu par le préfet de Louis-Philippe. Bailleurs, le sage et placide sous-préfet ne se troublait pas. Comme beaucoup d'hommes de sa génération, il en avait vu bien d'autres! L'élection le laissait plein de calme et de confiance. L'étal général des esprits lui paraissait assez satisfaisant.

Il le résume à peu près ainsi :

Il y a un très petit nombre d'hommes « ardents et égarés » appartenant au parti « que l'on appelle celui du mouvement » . — Balzac nous a prédit que, trente ans après la révolution de Juillet, les gens auraient bien du mal à comprendre ce que l'on avait appelé inmirement et résistance (1). — Il avait raison. Pour

Dance de dissolution île la Chambre parut au Moniteur le 25 mai. L'ordonnance fixant les élections législatives au B juillet, datée du 15 juin, paraîtra au Moniteur lu 19 juin. (1) « La lutte étrange du mouvement contre la résistance deux

M. Gaspard, à Dunkerque, en 1831. le mot mouvement représentait un esprit de folle propagande révolutionnaire, allant jusqu'au risque de la guerre étrangère. Peu d'habitants du pays flamand donnent dans ces folies : « En majorité, écrit M. Gaspard, on ne pense pas que, pour jouir chez soi de la plénitude de la liberté constitutionnelle, il faille exciter les autres peuples à se révolter contre leurs gouvernements. » El il ajoute : « Le peuple sait que toute révolution doit avoir un terme. »

Si le mouvement a peu de partisans, la résistance en a davantage, -niais ils sonl fort sages: « Ici pas de réunions de carlistes (1); seulement, dans cette classe, quelques personnes de bonne foi, qui regrettent le gouvernement qui n'est plus, mais qui, sentant le besoin de l'ordre et de la paix, se rattacheront à l'opinion générale, pour ne porter à la Chambre que des hommes bien connus par leur sagesse constitutionnelle, et leur haine bien prononcée pour les partis exagérés. » — Et M. Gaspard enfin donnait à ses périodes, d'une pesanteur toute administrative, cette conclusion favorable : « Les opinions libérales sont en majorité; les exagérées libérales d'une importance trop faible pour être comptées; les opinions carlistes sont inoffensives et impuissantes; la presque généralité' des ('-lecteurs adoptent les principes du gouvernement. »

En des termes plus ailés, Lamartine décrira à peu près de même 1 étal d'esprit qu'il aimait à trouver

mots qui seront inexplicables dans trente ans. « (La Faune Maltresse, i

i On désignait alors, par le nom du car listes, les légitimistes Qdèles à Charles X.

chez ses électeurs du Nord. Ce sonl des hommes sensés et pratiques : nous verrons cependant la place que tenaient parmi eux les souvenirs d'un passé tout récent et les passions à peine éteintes des révolutions. M. Gaspard jugeait trop les autres à la mesure de son bon caractère conciliant. Il ne se ckmtait pas qu'une bataille était proche, où pourrait bien se trouver compromise la « sagesse constitutionnelle ».

.Mais comment eût-il donc prévu une agitation électorale dans un arrondissement où il ne voyait même poindre à l'horizon aucune candidature?

La chose peut paraître étrange. En lisant l'histoire, il semble que les élections de 1831 devaient agiter le pays profondément. Et, en fait, elles l'agitèrent. Mais sous le régime censitaire, l'agitation était naturellement plus lente à se produire qu'en notre temps de suffrage universel. D'abord, il y avait difficulté à trouver des candidats, la catégorie éligible étant strictement limitée. Une loi électorale venait d'être votée, plus large qu'aucune des lois précédentes. Elle donnait plus de choix aux électeurs; mais un choix encore restreint. De plus elle compliquait le problème en augmentant le nombre des députés. Elle scindait l'arrondissement de Dunkerque, et lui donnait droit, pour la première fois, à deux députés. Le premier « arrondissement électoral (1) » comprenait la ville et les cantons de Dunkerque; de celui-là le sous-préfet ne parle même pas; il espère conserver le député sortant, M. Ben-

(1) Je rappelle que, dans le langage de l'époque, les « eirconscriptions » sont toujours désignées sous ce nom; « arrondissements électoraux ».

jamin Morel. et en cela il compte sans son hôte. Mais l'arrondissemenl rural, celui que l'on appelle, du nom de la vieille ville flamande qui en est le centre, « arrondissement de Bergues »?

Pour celui-là. M. Gaspard n'a personne. Il songe naturellement aux grands propriétaires de la région, par exemple M Colombier-Batteur, maire d'Esquelbecq; il préférerait encore M. Paul Lemaire, député départemental sortanl i I i,don1 l'opinion libérale est un peu plus avancée. Mais M. Paul Lemaire accepler.iit-il? C'était une question. D'ailleurs, M. Gaspard ne se tourmentait pas : « Je suis presque assuré, disait-il à son préfet, que les députés de l'arrondissement ne seronl psis que parmi les propriétaires et les négociants. »

Il se trompait fort. Nous ne pourrions pas lui reprocher de n'avoir pas deviné Lamartine. Mais nous ne pouvons nous empêcher d'admirer qu'il fût si mal renseigné. A la date du 16 mai, il n'avait pas encore entendu parler de Lamartin/, ni encore bien moins ne l'avait vu. Le 18 mai, la Feuille d'annonces, qui recevait les communications de la sous-préfecture, en était encore à M. Benjamin Morel, et à M. Paul Lemaire pour les deux cii-conscriptions. Elle espère que la confiance publique leursera continuée, et elle en exprime d'avance sa \ ive satisfaction. Pourtant, elle n'en est pas bien sûre. Elle n'ignore pas, car chacun I»' sait, que les deux sortants ne brûlent ni l'un ni l'autre de renouveler leur engagement, et

(I) La dernière loi électorale de la Restauration, c'esl son originalité, avait créé deux catégories de députés : ceux des arrondissements et ceux du département. M. Lemaire avait été élu député départemental à Lille le 30 octobre 18X0.

clic s'afflige un pou de ne pas voir apparaître de nouveaux candidats : « L'arrondissement, dit-elle, possède des hommes recommandables par leur position, leurs principes ol leurs talents. S'ils se cachenl par modestie, Je vœu public leur dictera leur devoir; ils s'y soumettront par reconnaissance et par dévouement. »

A cette invite personne ne répond.

Mais voici qui a de quoi nous étonner : huit jours plus tôt, le 10 mai. Lamartine écrivait d'Hondsclioote à Avmon de Virieu, son confident ordinaire, et se disait candidat heureux, acclamé, presque élu. 11 allait un peu vite, sans doute, le poète ! Mais on songera aussi que le sous-préfet de Louis-Philippe allait bien lentement.

Voyons pourtant si l'histoire peut se comprendre.

En mars 1831, Lamartine était en Bourgogne, occupé à vendre le château de Montculot, héritage de son oncle. Cette affaire faite, il se proposait de rendre visite, vers le 10 avril, à son ami Aymon de Virieu à Lyon; puis il voulait s'en aller en Angleterre el s'occuper d'organiser un voyage en Orient. Telle était, en effet, la seule distraction appropriée à son état d'âme, puisque la vie politique lui était fermée : « Ne pouvanl monter d'assaut à une trihune, ma vraie place en l'an 1831, je m'en irai super flumina... (1). » — Mais il n'y alla pas, du moins celle fois-là. Il avait donné rendez-vous ■ i ses amis dans une quinzaine de jours, au retour de Londres. Mais il ne revinl pas si vite. Il écrivit

(\) En réalité il allai! aussi en Angleterre pour affaires se rattachant à La succession «le sa belle-mère, Mme Birch.

à Virieu : « Je pars pour Jérusalem el je me suis arrêté en chemin. »

Il s'était arrêté en Flandre, chez sa sœur; on lui avait fait voir un peu de monde; une candidature, comme il dit, s'étail « ébauchée » ; et, l'imagination marchant de L'avant, il s'était cru élu. Ecoutez-le: « Je dîne et je pérore avec tous [es gentlemen électoraux. » Il compare cela aux hustings anglais, puisqu'après tout il était sur la route de l'Angleterre. « Cela se présente d'enthousiasme el cela marche tout seul. » Il voit la chose faite : « Je viendrai faire de l'éloquence rue de Bourbon, au profit des loyaux Flamands qui m'auront choisi pour leur honneur, et, j'espère, pour le mien! »

An tond, il n'y avait encore que quelques dîners et quelques conversations. D'ailleurs Lamartine ne parle pas tout liant du projet et ne veut pas qu'on en parle. Il y a une lettre amusante à Aimé Martin, où il indique ce qu'il veut qu'on dise dans le Journal des Débats, non pour annoncer une candidature, mais en suggérer l'idée. Il a un plan, et ce plan est de garder le mystère, de préparer doucement les choses. et de se révéler seulement au dernier moment. Voilà ce qui explique un peu l'ignorance de la sous-préfecture. Lamartine pouvait ainsi aller en Angleterre: puis il comptait revenir peu de jours avant l'élection, surprendre l'opinion et récolter ce qu'il avait précédemment semé.

C'était un joli jeu. .Mais il manqua.

Il v eut quelque hésitation. Le H>, Lamartine écrit : « Je pars après-demain pour l'Angleterre. » Le 15, il n'est pas parti encore. Il part le 16 ; il annonce à Dunkerque son retour pour la huitaine. Mais

son intention cachée esl d'être présent seulement à huit joins de l'élection, à la fin de juin. Il a pourtant trouvé le temps d'écrire un long projet de profession de foi. 11 en a même fait faire, par sa femme et sa sœur sans doute, plusieurs copies. L'une fut envoyée à Virieu. et les autres confiées, comme nous verrons, à quelques amis sûrs du pays flamand.

Cependant à peine est-il parti que des soupçons s'éveillent à Dunkerque. La Feuille du 21 a eu vent de quelque chose : « On nous assure, dit-elle, que M. de Lamartine se place sur les rangs pour la candidature dans le collège qui sera composé des cantons de Bergues, Bourbourg, Gravelines, Hondschoote, et Wormhoudt. » Elle est informée de ses faits et gestes. « Ce1 homme célèbre, qui se trouve en ce moment en Angleterre, doit, dit-on, revenir incessamment à Dunkerque. » Elle ne lui fait pas trop mauvais accueil; elle le qualifie : « une des notabilités littéraires de la France »; ses œuvres lui paraissent « éminemment distinguées »!

L'homme célèbre revint plus tôt qu'il n'avait compté. On verra pins tard ce qui s'était passé en son absence. 11 était à Dunkerque le 13 juin; il alla, sans tarder, voir M. Gaspard, lequel, sans plus tarder lui-même, en prévint M. le baron Méchim «M. De- Lamartine ( I l, de retour d'Angleterre, esl arrivé nier à Dunkerque. Il m'a l'ail l'honneur de venir me voir aujourd'hui. » Puis se référant à une autre lettre, dans laquelle il avait prévenu le préfet des bruits

d) C'esl ;u nsi que l'on orthographie souvent son nom flans le Nord, surtoul an début. C'est un usa^e cornant en iïlandi-e de ne pas détacher des noms propres la particule de, laquelle, en flamand, signifie le. — La lettre de Gaspard est du 14 juin.

<uii couraient, M. Gaspard ajoute : « Son intention de se placer sur 1rs rangs pour être élu par un des collèges électoraux de cet arrondissement n'est plus une supposition. C'est un fait avéré et dont il convient lui-même. » Lamartine avait prié M. Gaspard d'annoncer au préfel qu'il irait à Lille le jeudi ou vendredi suivant 17 ou 18 juin, etlui rendrait visite.

Lamartine était donc déclaré officiellement candidat. On voit qu'il voulait être en politesse avec L'administration el mettre les lions procédés de son côté. Il a dit que l'administration avait gardé alors une neutralité bienveillante. Je n'en suis pas aussi sûr que lui. Je vois bien qu'elle avait montré d'abord une claivovanee assez médiocre. .Mais quand on fut en face d' « un fait avéré ». ce « fait » surprit et ne sembla pas plaire. Quand .M. Gaspard parle au préfet de l'illustre candidat, je ne m'arrête pas à la platitude de ses termes qui est, à distance, pour nous faire un peu sourire. Quoi? Il en parlait comme un sous-préfet d'un candidat, el son langage peut-être était le plus approprié; — mais il est peu sympathique : a J'ignore, dit-il, si les électeurs adopteront ce candidat dont, sans aucun doute, ils ne peuvent méconnaître le grand mérite, niais qui, du moins, n'a pas celui d'être un homme du pays, circonstance qui pourrai lui être défavorable. »

D'ailleurs, M. Gaspard ne sait pas encore si M. de Lamartine se présentera dans le sixième ou le septième collège, c'est-à-dire à Dunkerque ou à Bergues I S'il ne le sait pas. c'esl que Lamartine.

1 1 1 Une des lettres de Lamartine du 21 mai nous fait comprendre qu'il avait pu être un instant question d'une candidature à Dunkerque-ville. Mais cette idée avait été aussitôt abandonnée.

»|ui le sait bien, et qui ne paraît pas en cela mauvais manœuvrier électoral, ne le lui a pas dit. A Dunkerque-ville, la place es1 presque vacante. L'homme distingué et modeste qui représentait la ville, el y jouissait d'une rare popularité, M. Benjamin Morel. ne revenait pas. Son absence prolongée semblait présager une volonté de retraite. En vue de cette occurencc, on cherchait à décider un de ses amis, M. Dupouy. un homme de mérite aussi, de ceux dont le soin cuir, comme celui de M. Morel, honorent, dans le passé de la ville, la classe du haut commerce dunkerquois. Cependant la course n'était pas courue; M. Morel ne reparaissait pas; M. Dupouy hésitait. On songeait également à M. Paul Lemaire aussi bien pour Bergucs que pour Dunkcrque. Il ne Itougeait pas. C'était la bouteille à l'encre.

Au fond, M. Gaspard prévoyait bien que le choix de Lamartine se porterait sur l'arrondissement rural : « J'apprends, écrit -il dans sa même lettre du 14 juin, que l'on l'ait de vives démarches dans les cantons de Bergues, Worinhoudf, Hondschoof e, pour le faire porter (Lamartine) à la députation. M. Coppens, son beau-frère, n'épargne aucun soin à cet égard. »

Cette lois. M. Gaspard avait mis le doigt sur la plaie. La candidature de Lamartine, et donc son entrée dans la vie politique, était une affaire de famille el devait rester en grande partie une affaire de famille.