DN GRAND HOMME SUR UNE PETITE SCÈNE

Où en étail le grand li me, à L'heure où nous le

prenons, Le 13 juin 1831, assis dans le cabinet du sous-préfet de Dunkerque et lui avouant ses vues électorales ? — Au plus haut point qu'il dût connaître de gloire littéraire. C'esl après les Méditations (1820 et L822), après les Harmonies \ L830), après l'élection ,:i L'Académie française (1). Lamartine a quarante et un an. Il a épuisé depuis dix ans toute l'ivresse de l'admi ration des hommes. L'illumination de gloire de sa jeunesse fut peut-être chose unique dans l'histoire littéraire. Ce qu'on en lit pourrait sembler exagéré, dû à L'amour maternel quand sa mère parle, — d'autres fois, ;i un engouement amical. Mais les gens de nia génération ont connu encore des vieillards témoins de cette ascension inouïe; ils ne pouvaienl en parler sans une émotion qui allait jusqu'aux larmes (2). Leur souvenir était bien semblable à La sensation que donne le manuscrit de Mme de Lamartine, ou, par exemple, les mémoires

l Échec en 1824. Élection en 1829. Ri-ception le 1er avril.

(2) Ji songe surtout aux récits du comte Benoit d'Azy, mon grand-père. Il avait connu Lamartine dans les salmis de Mme de Duras et de Mme de Raiffecourt.

)i LAMARTINE ET LA FLANDRE

de Brifaut : dès l'abord c'était l'impression extraordinaire de toute sa personne. « sa noble figure... ses paroles d'or (1) », et, autour de lui, « cette rumeur sourde qui précède le mérite et annonce la gloire (2) ». Et après les premiers poèmes! — On se pâmait.

Ce n'était pas seulement un effet de salons, une mode plus ou moins vive; personne ne résistait; les plus difficiles se rendaient : Talleyrand passait sa nuit à lire les Premières méditations (3). Sainte- Beuve vieilli, trente ans plus tard, Sainte-Beuve <jui ne l'aimait pas. écrira : « Nous avions changé d'Olympe! » L'événement fut tel qu'il déborda les salons du monde et les cercles des lettres et de la politique; il passa les frontières de Paris et de la France. Les éditions se succédèrent; ce fut un grand succès d'argent; et Lamartine, dès lors dépensier et toujours en quête de ressources, commence à vendre d'avance des vers et à les écrire une fois vendus. Il faut entrer en ces détails pécuniaires pour chiffrer cette gloire. Je pense bien que je pouvais dire : une pareille aventure littéraire est unique. On oublie ces choses-là; on a peine à se les représenter. Il le faut pourtant, si l'on veut concevoir la juste image du grand homme qui entre ici sur une petite scène.

(1) Brifaut prétend avoir reçu celle sensation de Lamartine avant, de Bavoir qui il était. (Cité par M. Léon Séché, Lamartine et Elvire.)

(2) Manuscrit de ma mère.

(3) C'estàquoi Lamartine était particulièrement, sensible. Il dit, en parlant de la visite qu'il fit, à Londres a Talleyrand. justement en mai 1831 : « 11 m'avait toujours témoigné... une prédilection littéraire dont j'étais d'autant plus flatté que je le croyais plus rebelle à toute impression d'idéal. »