VII I

Une fois décidé, Lamartine dépassait les républicains eux-mêmes , qui lui avaient offert de s'arrêter à cette étape d'une régence, en lui promettant de l'appuyer comme le ministre populaire de cette minorité.

C'est lui qui, dans une réunion secrète, s'était

prononcé le premier pour la république, et lorsque les partisans de la duchesse d'Orléans attendaient encore de lui un dernier secours d éloquence dans cette séance fameuse où la royauté restait livrée au roulis populaire, il était déjà lié. Il fallait même qu'il eût bien pris son parti pour résister à la fascination de cette grande et dramatique scène où il pouvait apparaître comme le protecteur d'une femme et d'un enfant, comme le garant, devant le peuple, d'une royauté rajeunie.

Cette scène, il l'a refaite un jour par l'imagination , et il a refait aussi le rôle qu'il aurait pu y jouer; mais ce n'était plus que le réve rétrospectif de son orgueil substitué à l'implacable fatalité dont il s'était fait l'instrument à cette heure unique où sa parole avait le pouvoir de trancher une destinée.

Quel était le secret de ces résolutions empor-

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tées et fiévreuses par lesquelles Lamartine dépassait cTuri seul coup les plus hardis sur le chemin des révolutions ? Il croyait l'occasion venue pour la démocratie française de se couronner ellemême; il voyait une justification suffisante d'une révolution nouvelle et définitive dans la réalisation graduelle et sincère des deux ou trois grands perfectionnements moraux demandés par l'époque : l'avènement des masses à la vie politique, la liberté religieuse. Il ne croyait pas à la possibilité de terminer la crise où l'on s'était laissé engager par une régence qui, à ses yeux, ne serait qu'une fronde du peuple en permanence, une anarchie intermittente , conduisant un peu plutôt, un peu plus tard> à une catastrophe infaillible.

Oui, sans doute, Lamartine avait toute sorte de raisons de politique et de prévoyance supérieure pour colorerses résolutions. Il a pensé ce qu'il dit et bien d'autres choses encore; mais en même temps, cette impatience qu'il mettait à tenter la fortune, cette inflexibilité qu'il montrait vis-à-vis de la royauté de 1 83o, tous ces sentiments divers tenaient certainement à d'autres mobiles très-humains, très-personnels.

A ce moment d'incertitude où un banquet pouvait devenir un signal d'insurrection et où il prononçait des paroles de feu, où il se hâtait de prendre à la tête du mouvement la place laissée vide par les chefs de l'opposition parlementaire, Lamartine, il faut l'avouer, cédait à une

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pensée singulière; c'est lui-même qui le dit : - « la satisfaction secrète de prendre une fois de plus cette opposition en. flagrant délit de faiblesse, l'orgueil de la dépasser et de la convaincre d'inconséquence, étaient peut-être à son insu pour quelque chose dans la chaleur du discours de Lamartine... » Voilà un étrange motif de fomenter une révolution !

Cette inflexibilité que l'auteur des Girondins montrait à 1 égard delà royauté de i83o dans la scène douloureuse du 24 février et dont s'étonnaient les amis de la duchesse d'Orléans, qui se fiaient encore à une inspiration suprême de cette pathétique éloquence , cette inflexibilité aurait moins surpris, si on eût mieux connu celui en qui on mettait une dernière espérance.

Sauver la monarchie de juillet par une régence était la moindre des préoccupations de Lamar- . tine. « Au nom de quoi aurais-je proclamé cette

régence? a-t-il écrit un jour, moi qui n'avais jamais voulu adhérer au schisme de famille de 1 83o, moi qui lui avais renvoyé toutes mes places diplomatiques pour ne pas le servir , moi qui m'étais respectueusement refusé à tout lien avec cette royauté par scrupule de fidélité à mes souvenirs? C'était aux orléanistes et non à moi, adversaire de la royauté illégitime d'Orléans, de se charger de ce rôle ; logique en eux, il était absurde en moi... »

Au fond, il n'y a point à s'y tromper , c'était une sorte de représaille du royaliste d'autrefois. Lamartine voyait sans regret cette royauté qu'il appelait illégitime « s'écrouler sur son faux principe; » il ne l'avait pas poussée dans l'abîme, si l'on veut, il ne la retenait pas au jour du suprême péril, et même devant ce tragique spectacle d'une mère, d'un enfant, submergés par le peuple, il voulut se défendre d'être un homme d'imagination; « il arracha son cœur de sa poitrine, » se-

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Ion son langage, il le contint sous sa main pour « n'écouter que la raison. » La raison pour lui, c'était la république, c'était une révolution avec ses orages et ses dangers.

Et puis, dans ce tourbillon qui passait tout à coup sur la France, Lamartine, sans se l'avouer entièrement peut-être, se laissait emporter par ce besoin des émotions publiques, de l'action au grand jour, de la domination morale, qui mettait pour lui une tentation ou un piège dans tous les événements à la hauteur de ses ambitions, de sorte que ses rivalités d'homme public, ses ressentiments, ses aspirations les plus secrètes, se trouvaient d'accord pour le jeter en avant comme le héros subitement accepté et acclamé d'un de « ces sublimes et affreux interrègnes de la raison et du droit » dont il parlait lui-même avant d'y trouver un rôle.

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On s'est plu bien souvent à rechercher les causes de la république de 1848 et la part diverse des hommes qui l'avaient faite. Nul, assurément, n'y contribua d'une façon plus décisive que Lamartine à la dernière heure, à la dernière

minute, lorsqu'une parole aurait pu encore peutêtre suspendre le cours des événements et sauver la monarchie constitutionnelle du naufrage ; mais Lamartine lui-même avec son éloquence n'aurait pas eu le pouvoir de décider une telle transformation, s'il n'y avait eu en France, depuis la première révolution, cette logique d'idées et de tendances démocratiques qui met désormais la république presque inévitablement au bout de toutes les crises, s'il n'y avait eu aussi depuis quelques années cette prédisposition ma-

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ladive d'un esprit public excité, troublé ou égaré, si Ton veut, et toutes ces causes réunies n'auraient point eu encore leur effet, s'il y avait eu à la dernière heure un gouvernement moins immobilisé dans ses succès de parlement, ayant en luimême une foi plus vive ou plus active , portant dans sa politique la force qui se défend et la prévoyance qui désarme à propos l'opinion.

C'est là en définitive, ce me semble, la clef de cette révolution de 1 848 qui était pour la France un grand défi jeté à l'inconnu, et pour Lamartine un avènement dans un orage, une sorte d'inauguration de règne qu'il a lui-même définie quand il a dit avec le complaisant et inépuisable éclat de son langage : « Mon action politique ne commença que dans une grande tempête imprévue, le jour même d'une chute soudaine de la royauté de juillet, déjà en fuite avant d'avoir eu le temps de combattre. Ce jour-là je fus roi d'une

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heure, c est vrai... Ce n'est pas un gouvernement qu'il fallait créer à la minute, il n'en aurait pas duré deux. C'était un sauvetage qu'il fallait organiser sous le nom de république. J'eus le sentiment de cette vérité. Je fis résolument la république, je la fis seul, j'en assume seul la responsabilité. »

. Qu'est-ce qu'a été cette république de 1848 et qu'est-ce qu'a été Lamartine lui-même dans la république ? Le malheur de ces crises qui décident souverainement des institutions et des hommes, c'est qu'on sait bien de quelle manière elles commencent, on ne sait pas comment elles finissent, et le lendemain du jour où on les a déchaînées, bien plus encore quand l'heure des déceptions est déjà venue, on sent plus vivement,