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en se contemplant d'avance lui-même dans ces figures.

« Son éloquence, toute populaire qu'elle fût, était celle d'un patricien, disait-il de Mirabeau. Sa démocratie tombait de haut : elle n'avait rien de ce sentiment de convoitise et de haine qui soulève les viles passions du cœur humain. Ses sentiments populaires n'étaient en quelque sorte qu'une libéralité de son génie. En conquérant des droits pour le peuple, il avait l'air de les donner. C'était un volontaire de la démocratie... la nature l'avait fait le premier... »

Mettez à côté ce qu'il disait de Vergniaud :

« C'était un instrument d'enthousiasme qui ne prenait sa valeur et sa place que dans l'inspiration. Sa phrase avait les images et l'harmonie des plus beaux vers. S'il n'avait été l'orateur d'une démocratie, il en eût été le philosophe et le poète. Il adorait la révolution comme une

philosophie sublime qui devait ennoblir la nation tout entière sans faire d'autres victimes que les préjugés et les tyrannies. Il avait des doctrines et point de haines, des soifs de gloire et point d'ambitions. Le pouvoir même lui sem- , blait quelque chose de trop réel, de trop vulgaire*, il le dédaignait pour lui-même et ne le briguait que pour ses idées. »

Au fond, à quelques nuances près, c'est encore Lamartine, patricien initiateur de démocratie,

orateur populaire refusant, lui aussi, de « descendre au langage du peuple, même en le Hat-tant, » ambitieux de pouvoir moins pour le pouvoir pratique et quotidien que pour l'ascendant moral et pour les émotions de ces grandes scènes où l'homme se révèle tout entier en face des multitudes.

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Cette fois il pouvait être satisfait, les circonstances étaient à la mesure de ses rêves, ce que Talleyrand lui avait prédit au lendemain de 1 83o était arrivé. Lamartine avait trouvé une occasion d'être lui-même avec ses qualités et avec ses faiblesses. Nature merveilleusement douée, mais en même temps prompte à s'abuser, susceptible de grands élans, capable d'avoir ses journées, mais se résumant elle-même dans un mot caractéristique : « de longues nonchalances de corps pleines d'inspirations d'esprit, puis de violentes et aventureuses périodes d'action,... une vie tour à tour poétique, religieuse, héroïque ou rien! » — c'était Vergniaud plus que Mirabeau.

L'auteur des Girondins pouvait sans doute

lOO LAMARTINE.

se faire illusion. Il croyait être un homme d'Etat à l'Hôtel de Ville, et il pensait peut-être se montrer un habile praticien de la politique lorsque, pendant le gouvernement provisoire, il négo-

ciait avec M. Blanqui ou avec d'autres révolutionnaires. En réalité, c'était surtout et toujours Thomme d'imagination voyant dans la révolution elle-même une « poésie en action, » poète jusque dans l'héroïsme.

Certes je ne veux pas médire de ce jour où il faisait reculer le drapeau rouge sur les marches de l'Hôtel de Ville et où il domptait une foule frémissante prête à le submerger. Il fut ce jour-là le bouclier vivant d'une société , jamais l'éloquence n'eut une victoire plus éclatante et plus salutaire. C'est pour lui cette heure unique, culminante, illuminée de soleil qui se trouve quelquefois dans les existences privilégiées.

Qui pourrait dire cependant que dans ces

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scènes où il pouvait savourer la joie superbe d'apaiser des tempêtes déchaînées par lui, de sentir sa puissance, et où après tout il ne risquait que de disparaître dans une mort légendaire en laissant sur son nom le sceau d'une incomparable gloire, qui pourrait dire qu'il ne voyait pas encore dans ces scènes une grande poésie, un drame de patriotisme et de salut pub'.ic répondant aux rêves les plus illimités de son imagination ?

Il était homme à voir tout ainsi, par les côtés poétiques et grandioses, et même à respirer tout naturellement dans cette atmosphère, lui qui résumait ses journées de ce temps-là en disant : « Je viens de faire cent discours et d'embrasser cent mille hommes ! »

Que Lamartine ait mis une certaine vanité,

une certaine ostentation à répéter dans ses apologies rétrospectives qu'il avait fait seul la république de 1848, c'est possible; ce qu'il y a de bien clair, c'est que nul mieux que lui ne personnifiait cette crise de transformation dans ce qu'il y avait de dramatique et de réalisable à côté de tout ce qu'il y avait de douloureux et de menaçant. Il en était en quelque sorte la poésie, la lumière, et par un de ces déplacements qui ont leur explication dans les circonstances autant que dans la nature de l'homme, après avoir été la force d'impulsion du mouvement, il en devenait la force de résistance.

La veille, il était la république, la révolution

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dans les dernières palpitations de la monarchie expirante -, le lendemain, il était Tordre, la paix sociale, la sécurité, la tradition dans les premiers déchaînements de la république, homme d'imagination le lendemain comme la veille sans doute, mais cette fois ayant une société tout entière pour complice et pour cliente.

« O crédulité du génie épris de lui-même! s'est écrié M. Louis Blanc dans des pages où il a raconté à son tour et à son point de vue la révolution de février, les péripéties du gouvernement provisoire. La vérité est que dans la pompe triomphale de la république, le poète qui avait brûlé tant d'encens sur les autels de la royauté fut au nombre des vaincus. Ce fut seulement pour mieux montrer en spectacle ce captif fameux que la république le fit asseoir derrière elle sur son char de triomphe. »

On voit ici cet éternel procès du républicain

l6-L LAMART1NK.

de la veille et du républicain du lendemain, pour parler le langage du temps, — cette malheureuse et invariable pensée de rétrécir la république aux proportions d'un parti, d'une école ou d'une secte, au lieu de l'élargir dans une mesure telle qu'elle soit l'image de la société tout entière dans sa diversité, qu'elle puisse avoir pour auxiliaires, pour coopérateurs tous les esprits sincères, ralliés d'avance à une démocratie fondée sur la liberté et sur l'équité.

M. Louis Blanc se trompe lorsqu'il parle après coup de char de triomphe, de vaincus et de ce ce captif fameux » traîné en spectacle. Il se méprend sur le sens des événements où il a lui-même joué un rôle-, il ne voit pas que, si la république a été possible, sérieuse en 1848, c'est surtout par Lamartine qu'elle a eu ses meilleures chances, que sans lui elle ne serait pas née probablement le 24 février, elle eût été sans doute ajournée encore, ou elle était ex-

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posée à glisser plus tôt dans l'anarchie sanglante où elle devait se perdre.

Lamartine, dans la pensée de certains hommes, pouvait n'être qu'une décoration pour la république, je le veux bien ; il en était aussi la force, l'inspiration, la nouveauté séduisante, dirai-je. Il lui donnait la physionomie d'une puissance de conciliation \ il était le signe ostensible, vivant et parlant, qui la distinguait des dictatures violentes d'autrefois, et c'est justement parce qu'il était un de ces vaincus dont parle M. Louis Blanc, ou en d'autres termes parce qu'il n'avait rien d'exclusif, parce qu'il tenait de toutes ses fibres morales à cette grande masse libérale et cultivée de la société française, qu'il devenait la force sérieuse, en même temps qu'il était par son

nom l'éclat fascinateur, de la république nouvelle.

Je ne veux que courir au sommet des choses pour rendre cette pensée plus saisissablc au double point de vue de l'intérêt extérieur et de la politique intérieure du régime qui naissait en France.

Quel était Técueil possible pour la république éclatant tout à coup en Europe? Elle pouvait, s'armant de vieux ressentiments ou troublée par de vieux souvenirs, essayer de se répandre par les propagandes violentes, devenir une menace de perturbation, s'engager dans des interventions qui eussent été aussitôt un signal de guerre universelle. Elle aurait peut-être réussi au premier moment , puisqu'elle aurait trouvé les gouvernements désarmés ou embarrassés par toutes les révolutions qui éclataient à la fois à Vienne, à Berlin, à Milan, à Venise; ellenW

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raitpas tardé à trouver la coalition des défiances et des hostilités européennes se renouant devant elle avec le concours même des libéraux de tous les pays. Lamartine, comme ministre des affaires étrangères, évitait cet écueil, et mieux que tout autre il pouvait l'éviter , parce qu'il n'avait ni les traditions agitatrices de la première république ni les ressentiments légués par l'empire.

Etranger à des passions d'un autre temps, formé dans sa jeunesse à des habitudes de diplomatie régulière, Lamartine pouvait ménager la paix à la France sans l'abaisser, sans la désarmer de l'ascendant de ses idées et de ses principes, comme aussi sans mettre dans sa bouche un accent de défi.

Quel était le caractère de son premier manifeste ? C'était l'acte de naissance de la république parmi les gouvernements réguliers, la définition grandiose et magnifique d'une politique nouvelle qui commençait par répudier les souvenirs et les solidarités de 1792. Il disait ce qu'on voulait, cet éloquent manifeste. A la France, il offrait l'abrogation théorique des traités de 181 5*, à l'Europe, il garantissait le respect des circonscriptions territoriales fixées par ces traités ; aux peuples, il promettait un appui éventuel et lointain , s'ils étaient menacés dans leurs droits et dans leur liberté. Pour qui savait comprendre, c'était la paix, la paix sans faiblesse évidemment, et l'Europe le comprenait ainsi.

Je ne sais pas si le gouvernement provisoire pouvait se présenter « la main pleine d'alliances, » comme le disait Lamartine à l'ouverture de l'Assemblée constituante, au mois de mai