L'HOMME POLITIQUE. 1830-1848. I
1848; il avait du moins rendu à la république nouvelle le service de la conduire très-pacifiquement et assez grandement à travers les périls et les agitations de l'Europe. Qu'aurait fait Lamartine plus lard? je ne le cherche pas.
L'homme de la restauration , le poète corrigé par un Talleyrand se serait retrouvé en lui plus
qu'il n'aurait fallu, c'est possible. Pour le moment, il trouvait dans son éducation et dans son inspiration le meilleur moyen de populariser la France républicaine au dehors par l'éloquence et par la dignité pacifique de l'attitude.
Et à l'intérieur quel était le plus grand danger pour la république naissante ? C'était assurément d'apparaître comme un régime exclusif, comme le monopole jaloux d'un parti, comme
la tyrannie des agitations de rues et des utopies violentes. Sans doute, bien des républicains de tradition ou de conviction sentent ce péril; il y en a malheureusement d'autres aussi qui se figurent toujours, qui se figuraient encore plus peut-être en 1848 avoir un privilège de prépondérance , comme un droit de primogéniture.
Lamartine, par sa situation, par son passé, par son nom, par son intelligence, représentait la république la plus large, la plus conciliante, la république de tout le monde. Il maintenait au sein de ce gouvernement provisoire, toujours ballotté, la politique la plus libérale, une interprétation conservatrice des institutions républicaines. Il cédait parfois, il payait la rançon du péril ; sur les points essentiels, il résistait. Le jour où une multitude passionnée faisait irruption jusque dans la salle du conseil pour demander l'organisation du travail, et montrait comme argument
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quatre pièces de canon braquées aux portes de l'Hôtel de Ville, Lamartine se levait et répondait fièrement : « Vous me mettriez à la bouche de ces pièces de canon que vous ne me feriez pas signer ces deux mots associés ensemble : organisation du travail ! Je ne signe pas ce que je ne comprends pas, je ne signe que les engagements que je puis tenir... »
Le jour où des manifestations redoutables allaient réclamer l'ajournement des élections, il revendiquait et réservait pour le pays le droit de disposer de lui-même. Il semblait en vérité jouer avec tous ces assauts, et au fond il rendait à la république le plus grand de tous les services, celui de l'enlever aux mains des factions pour la remettre aux mains de la France. Il lui rendait le service de l'accréditer comme un régime, agité sans doute, mais qui pouvait après tout se' sauver et se défendre lui-même avec un peu de courage et de résolution.
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Le pouvoir de Lamartine était évidemment dans cette parole prestigieuse qui semblait s'imposer et qui gagnait des victoires par la séduction ; il était aussi dans cette situation exceptionnelle qui le mettait d'intelligence avec la société tout entière , qui lui faisait des alliés de tous les intérêts, de toutes les classes, de tous les partis pour lesquels il était un défenseur, un gage vivant.
Situation étrange, que celle de cet homme passant trois mois à faire des discours, à dompter des émeutes, à défier des orages ! Il s'y était accoutumé , il vivait là comme dans son atmosphère naturelle, et c'est ainsi que par le retentissement croissant d'une intarissable parole , par
une résistance heureuse dans des circonstances critiques et décisives, il était arrivé à cette popularité prodigieuse qui faisait de lui à un certain moment le représentant le plus vrai de la France, qui lui valait l'élection de dix départements. Je citais, l'autre jour, un mot de Sainte-
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Beu ve ; je voudrais ajouter une dernière note qu'il recueillait avant de mourir. Il avait rencontré Lamartine le soir d'une de ces journées de 1 848 où il y avait eu agitation autour de l'Hôtel de Ville et où tout avait fini par un nouveau triomphe. Sainte-Beuve, qui n'avait pas vu Lamartine depuis longtemps, le retrouvait en plein combat, en pleine victoire, et il le pressait d'user de la force qu'il avait conquise. « Au reste, ajoute-t-il, je le trouvai plus grand et plus sec que jamais, le profil noble et raide, bien portant malgré sa fatigue et sa maigreur, soutenant à merveille ce rôle de chef populaire, avec cet œil d'oiseau de haut vol qui plane et qui discerne toutes choses de sa hauteur. O le plus grand des ambitieux, comme je n'ai jamais cherché en toi que le poète ! »
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Poète ou ambitieux , il était certainement arrivé au sommet de son reve. Enfant gâté de la faveur publique, il se sentait porté par ce souffle qui Pavait soutenu pendant trois mois , par ces deux millions de suffrages qui se réunissaient sur son nom dans les élections et qui auraient pu être plus nombreux encore, s'il l'avait voulu.
Il ne lui restait plus en vérité qu'à savoir ce qu'il ferait de cette force dont Sainte-Beuve lui parlait à un coin de rue , entre deux acclamations de la foule. Il ne le savait pas, et la vie de Lamartine est une de celles où s'agite de la façon la plus saisissante un problème étrange, un problème qui est passé plus d'une fois à travers l'histoire, surtout aux temps de révolutions : com-
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ment se perd une popularité ? Comment un homme, qui la veille encore régnait par l'imagination, par Téloquence, sur des millions de ses contemporains, retombe-t-il le lendemain dans Je délaissement et ■ l'oubli?
La popularité a ses mystères et ses mobilités. Un homme s'élève, il captive un moment tout un peuple, il rallie dans une heure de péril tous les vœux et toutes les espérances. Il tombe tout à coup du haut du piédestal qu'il s'est fait ou qu'on
lui a fait : pourquoi ? En faut-il beaucoup pour cela? Non. La popularité est l'amour de la multitude, peu de chose suffit souvent pour l'altérer, pour lui porter une irréparable atteinte. Le lien est brisi, la foule suit un autre courant, elle cherche une autre idole, ellé se crée de nouveaux guides. Un rien suffit, dis-je; mais est-ce bien un rien? \ Est-ce [qu'il n'y a pas une logique, une justice dans ces inconstances de la popularité ?
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Évidemment une nation ne prodigue pas sa faveur par un simple fanatisme. Quand elle élève un homme par un mouvement irrésistible de confiance, c'est qu'elle attend de lui une satisfaction , une impulsion , le salut peut-être ; c'est que cet homme répond à sa pensée intime, et, quand elle s'aperçoit qu'il y a un malentendu, la confiance se retire. Il ne reste plus qu'une destinée échouée que le flot de la faveur publique ne viendra plus reprendre.
C'est Thistoire de Lamartine en 1848. Jusqu'au mois de mai, il était encore dans l'éclat de sa popularité, qu'il portait intacte devant l'Assemblée constituante. A l'une des premières séances, au moment où il venait de lire un exposé de la situation de la France , trois fois les applaudissements l'arrachaient de son banc, et semblaient aller au-devant de sa pensée en lui offrant pour ainsi dire d'être le premier chef de la république nouvelle.
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