XVIII

Et ici je puis bien me permettre de faire un reve où il ne s'agit plus seulement d'un homme, où c'est l'avenir d'une nation qui est en jeu.

Je suppose qu'à ce moment où se débattent les destinées de la France, Lamartine, avec tous les dons qui sont en lui, a une qualité de plus, le vrai don de l'action en politique, le coup d'œil, la netteté, la résolution. Alors la voie qu'il doit suivre est toute tracée devant lui, elle lui est ouverte par cette élection multiple qui ressemble à une acclamation et dont le but n'est point, à coup sûr, incertain.

Le pouvoir qui s'offre à lui, il le prend d'une main souple et ferme , non plus pour le laisser

ilotter au vent des passions de la multitude ou

IjH LAMARTINE.

des rivalités ambitieuses, mais pour l'exercer virilement, sans nulle hésitation. Dès la première minute, il comprend qu'il n'y a plus qu'un devoir, une politique, rassurer et pacifier le pays, clore Tère des diversions tumultueuses et des tyrannies subalternes, imposer le respect de la souveraineté nationale à tout ce monde de chefs de clubs, de dictateurs en expectative, d'agitateurs, qui se font un jeu de l'existence et du repos d'un peuple.

Que l'Assemblée le soutienne dans cette œuvre, ce n'est pas douteux, elle a été élue surtout pour cela; la France ne demande rien de plus, et il ne faut pas s'en étonner, car il y a des moments où, même au sein de la plus grande liberté, justement avec les institutions les plus larges, les nations ont besoin de guides qu'elles puissent aimer et respecter , dont elles puissent se faire honneur. Nul doute aussi que l'armée, un instant ébranlée, ne se rallie sous la main d'un pou-

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voir qui est la nation personnifiée. Contre ce faisceau d'une Assemblée souveraine, d'un gouvernement résolu et d'une armée fidèle, qui donc prévaudra ? Le premier jour et le lendemain une fois assurés par cette victoire du bon sens, il ne reste plus qu'à créer par la raison prévoyante et réfléchie des institutions assez fortes pour les préserver de leur propre mobilité; ce n'est point impossible. Qui sait?

Dans des conditions ainsi faites, la république , dégagée hardiment et à propos de ses ferments d'anarchie, la république est, dès ce moment peut-être, définitivement fondée en France, d'autant mieux fondée, qu'elle a eu la fortune de trouver pour premier chef, pour premier politique, un homme qui, lui aussi, est un roi, un roi par le génie et par l'éloquence, un homme dont le nom retentissant et populaire est fait pour relever et décorer un gouvernement naissant ! Mais ce n'est là qu'un rêve, je reviens à la réalité.

l8o LAMARTINE.

Au moment où ces questions s'agitaient indistinctement dans une séance de l'Assemblée nationale, au mois de mai 1848, si Lamartine avait voulu, il n avait qu'à faire un geste ; il le croyait lui-même, et c'était vrai. Quelques jours après, tout était changé. Que s'était-il donc passé ? Il y avait eu une de ces péripéties qui décident de la fortune d'un homme public. Lorsque V Assemblée avait eu à se prononcer sur l'organisation d'un pouvoir exécutif et sur le choix des hommes qui composeraient ce pouvoir, Lamartine avait insisté pour la formation d'une commission exécutive de cinq membres , et il tenait visiblement à - ne point se séparer de M. Ledru-Rollin , à perpétuer dans la commission nouvelle la solidarité du gouvernement provisoire.

Aussitôt un refroidissement d'opinion se manifestait autour de son nom ; c'était comme une déception soudaine, et celui qui, peu auparavant, aurait pu être le seul chef, le président acclamé

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de la république, ne venait plus que le quatrième, immédiatement avant M. Ledru-Rollin, sur la liste des membres élus de la commission exécutive si péniblement acceptée par l'Assemblée. On le punissait d'une alliance imposée , lourde au sentiment public, par ce qu'il a luimême appelé son « impopularité commençante. »

Lamartine sans doute avait passé par de violentes anxiétés d'esprit avant d'en venir là. Il s'était dit, et il a répété depuis pour expliquer ses résolutions, qu'il ne devait pas scinder la république à sa naissance, qu'en acceptant l'autorité directrice pour lui seul il se plaçait dans l'alternative d'avoir contre lui les républicains de toutes nuances, s'il voulait suivre l'Assemblée nouvelle jusqu'au bout dans ses tendances visiblement

réactionnaires, ou de se trouver en lutte avec TAssemblée, s'il associait des républicains à son pouvoir.

Que pouvait-il sortir de là ? Des conflits inévitables , des chocs sanglants , des mêlées de faction, avant que la constitution fût faite , avant que le pays eût repris son équilibre dans la république définitivement organisée. La guerre civile pouvait naître d'une démarcation des partis trop promptement dessinée; de la guerre civile pouvait sortir soit une dictature de sédition , soit une dictature de réaction. Celui qui avait proclamé une république de nécessité le 24 février j et qui voyait encore en elle le seul refuge de la France, ne serait-il pas conduit fatalement à devenir un Cromwell ou un Monck, à moins d'être englouti sans profit et sans gloire ?

Voilà les perspectives qui faisaient reculer Lamartine devant la rupture de l'alliance républi-

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caine, et en présence desquelles il se livrait à des monologues à la façon d'Hamlet. Il y avait, il est vrai, pour lui un autre moyen : c'était de se retirer dans sa popularité intacte et d'attendre que le courant public vînt le rechercher dans sa retraite d'un instant ; c'était plus commode pour ses perplexités , sans changer essentiellement la situation , qui ne restait pas moins avec ses périls. .

Ces raisons n'étaient pas sans gravité, surtout dès qu'elles allaient peser ainsi sur l'esprit de celui qui avait à prendre un parti et qu'elles obscurcissaient en lui la vue simple des choses $ mais il y avait un fait qui n'avait pas moins de force : c'est que depuis trois mois, aux yeux du pays, il y avait deux républiques, l'une représentée par Lamartine, l'autre représentée par M. Ledru-Rollin. Le pays, qui n'est point un Hamlet tourmenté par les délibérations intimes, avait fait son choix -, il avait dit par toutes les

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acclamations de popularité décernées à un homme quelle république il voulait.

Dès que Lamartine, par un acte de sa volonté ou par une apparence d'ambiguïté dans son attitude , semblait effacer cette distinction , il n était plus en quelque sorte lui-même ; son nom cessait instantanément d'avoir la signification qu'il avait prise dans la pensée du pays, et qui avait fait un moment de celui qui le portait le premier citoyen de la France.

L'autorité morale née de cette situation privilégiée disparaissait, et ce n'était pas seulement la popularité de Lamartine qui s'évanouissait subitement, c'était la république modérée elle-même qui perdait une chance, qui paraissait abdiquer dans cet amalgame impuissant de la commission