Lamennais: Avant l'Essai sur l'Indifférence (1782-1817)

Les sources de la biographie de Lamennais sont pauvres et médiocres pour la période qui comprend les vingt-cinq premières années de sa vie (1782-1807) (1). Au lieu de mémoires, de souvenirs personnels et de lettres, on n’a que de courtes notices écrites sous l’empire de préoccupations peu scientifiques ; car, de leur vivant comme après leur mort, les hommes passionnés passionnent ceux qui les approchent; ils ne trouvent que des adversaires acharnés ou de chaleureux partisans et ils espèrent en vain que

(1) Biographie des Malouins célèbres, nés depuis le xv° siècle jusqu’à nos jours, précédée d’une notice historique sur la ville de Saint-Malo depuis son origine, par Fg. P.-B. Maxer, prêtre, chef de l'institution de la même ville. Saint-Malo, 1824, in-8 p. 244-246. B. N. : L25 n ; 121. Manet parle d’une Biographie des hommes vivants qui a, dit-il, « marqué d’avance la place que les Lamennais occuperont dans l’histoire ».Le tome ÎV de cet ouvrage est de 1818 et Lamennais n’y figure pas.

Résumé analytique de l'essai sur l'indifférence en matière de religion, présenté en forme de discours et lu dans une sociélé de Gens de lettres, précédé d'une notice sur M. de Lamennais, orné de son portrait et du fac-simile de son écriture. Montpellier, A. Virenque, 1828, in-12. L'auteur déclare qu’il a utilisé les meilleures biographies. B. N. : D 50358.

Biographie universelle et portative des ‘Contemporains, ouvrage publié sous la direction d’Alph. RABBE, Paris, Levrault, 1834, in-8, t. IIT, p. 565, 567. B. N. : G 27905.

Quérard, dans sa Notice bibliographique des ouvrages de M.de La Mennais Paris, 1849, in-8, p. 108. B. N. 8° Q 896 (extraite des Supercheries littéruires dévoilées), signale un article de l’abbé Gerbet qui aurait paru en 1828 : du

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la justice s'assoira sur leur tombe (1). Leur souvenir suffit à rallumer des passions éteintes changeant leurs historiens en apologistes ou en accusateurs. Dès que l’on parle d’eux, on perd la liberté d'esprit nécessaire pour les juger ; soit qu’on désire venger leur mémoire de calomnies indignes, soit qu’on veuille se garder d’un enthousiasme indiscret, on songe plus à louer ou à blämer qu’à bien connaître. Alors même qu'ils n’apportent que des faits, les biographes les mieux placés pour être exactement informés ont un style qui nous met en défiance. Il faut noter cependant que ce ton déclamatoire qui nous surprend est leur ton habituel, et l’on n’en doit rien conclure contre leur sincérité. Souvent c’est la manière seule dont ils nous présentent les choses qui leur ôte de la vraisemblance et leurs récits deviennent plausibles quand on a pris soin de les transposer.

Tous, heureusement, ne sont pas dans le même cas. Sainte- Beuve, en effet, publiait dans la Revue des Deux-Mondes (2), le 1* février 1832, un article biographique qui offre de sérieuses garanties d’exactitude. Il était alors très lié avec Lamennais qui croyait voir en lui un ami et presque un disciple (3); et c’est de

Nécrologe et du Biographe réunis, t.II, p. 179. Or, je ue trouve qu’un Biographe pour l’année 1828 et où il n’y a pas d’article de Gerbet. En revanche, à la p. 179, dans le Biographe et le Nécrologe réunis faisant suite à toutes Les biographies publiées par A.-E., Le M... ancien magistrat (n° du 13 janvier 1835), se trouve un article sur Lamennais signé Paillet (de Plombières).

(1) « … Au reste, si la haine, la colère, l’injure poursuivent pendant sa vie l’homme qui ne connut que le Juste et le Vrai, la justice s’assied sur sa tombe. » Lettre de Lamennais citée par ForGues, Œuvres posthumes de Lamennais (2° édition), 1864, t. I, 139. L'écrivain exprime la même idée avec une nuance d’amertume plus prononcée, quand il écrit, le 28 novembre 1836 : « La justice vient pourtant, mais jamais sa voix ne retentit que sur un tombeau. » ViLLERABEL, Confidences de Lamennais (1886), p. 124.

(2) P. 359-380. L'article a été recueilli dans les Portraits contemporains, éd. définitive, 1, 198-230.

(3) Sur les relations de Sainte-Beuve et de Lamennais, il faut consulter, outre les nombreux passages où Sainte-Beuve parle de Lamennais,

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l’abbé Jean-Marie, frère de l'écrivain, qu'il tenait ses renseignements (1). Il l’affirme, et nous en avons la preuve : il cite en effet une lettre de Féli à Jean qui fut publiée dans la suite par Ange Blaize (2). Nous marchons avec lui en terrain ferme, et, quand ilne contredit pas les autres biographes, on peut tenir pour certain ce qu’il avance. Son autorité est d'autant plus grande ici qu’il écrit avant qu'on puisse entrevoir la possibilité d’une défection de Lamennais, puisque celui-ci n’a pas encore été condamné. Si l’article

(cf. la table générale et analytique des Causeries du Lundi, des Portraits de femmes et des Portraits littéraires, par À. Ch. Pierror, Paris, Garnier, celle de Port-Royal, par A. de MonTaicLon, Paris, Hachette, celle des Premiers Lundis, des Portraits Contemporains et des Nouveaux Lundis, par V. Giraup, Paris C.-Lévy, et les lettres à Sainte-Beuve analysées dans l’appendice du présent volume), le beau livre de M. G. Micnaur, Suinte- Beuve avant les Lundis, Paris, Fontemoing, 1903, in-8, et l'étude si caplivante de M. C. Marécuai, intitulée La clef de Volupté, Paris, A. Savaète, 1905, in-8. Le premier semble croire que l’admiration inspirée par Lamennais à Sainte-Beuve aurait pu le ramener à la foi, quand survint la publication des Affaires de Rome (1836) qui le rejeta dans le scepticisme. C'est ce que Sainte-Beuve nous donnait à entendre lorsqu’à la fin de l’article qu’il écrivit à cette occasion il s’écriait : « Est-ce bien possible d’abdiquer brusquement de la sorte, et cela vous était-il permis? Rien n’est pire, sachez-le bien, que de provoquer à la foi les âmes et de les laisser là à l’improviste, en délogeant. Rien ne les jette autant dans ce scepticisme qui vous est encore en horreur, quoique vous n’ayez plus que du vague à y opposer. Combien j'ai vu d’âmes espérantes que vous teniez el portiez dans voire besace de pèlerin, et qui, le sac jelé à terre, sont demeurées gisantes le long des fossés. L'opinion et le bruit flatteur, et de nouvelles âmes plus fratches, comme il s’en prend toujours au génie, font beaucoup oublier sans doute et consolent, mais je vous désigne cet oubli, dût mon cri paraître une plainte ! » Portraits contemporains, I, 265. Mais de l’argumentation très serrée de M. Maréchal il ressort que la sincérité de Sainte-Beuve dans ses rapports avec Lamennais fut de très courte durée, et qu’en laissant échapper cette plainte, il était soucieux avant tout de se donner un beau rôle (Cf. Clef de volupté, p. 99-102). (1) Portraits contemporains, 1, 214.

(2) Œuvres inédites de F. Lamennais, Paris, 1866, I, 149.

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était postérieur de quelques mois seulement, fût-il identique, on devrait accueillir avec moins de confiance le témoignage de Sainte- Beuve, car on pourrait le soupçonner de n'être plus assez calme en parlant de Lamennais, d’avoir « une pensée de derrière la tête » et d’altérer les faits les plus reculés dans le temps pour expliquer comme à l'avance sa défection, car c'est là l’écueil quand on se reporte aux premières annéés du grand écrivain ; on les revoit au travers de toutes celles qui les suivent, et l’on est tenté de lire son avenir dans son passé, éliminant ainsi la part d'imprévu et d’accidentel que comporte toute existence. L'exemple du même Sainte-Beuve est à cet égard fort instructif. Il a consacré à Lamennais plusieurs articles (1), et, en 1868, il revient sur la période qui nous intéresse, à propos de la publication des Œuvres inédites de F. Lamennais par Blaize (2). Il a commencé par lui dresser un piédestal, mais ensuite il s'efforce de l’en faire descendre, et, pour « amener » la chute de celui qu’il accuse de l'avoir égaré, il est près d'accepter des témoignages sans grande valeur qui sont de nature à rabaisser Lamennais, dès ses débuts même, au niveau commun (3). Ilest vrai que, depuis 1832 jusqu’en 1866, il n’apprit rien de nouveau sur la jeunesse de l’écrivain, ce qui fit qu’il admira en lui la volonté (4) qui est, de toutes les facultés, celle que le violent polémiste possédait au moindre degré ; et quand il put connaître les documents essentiels, il n'avait plus, en abordant ce sujet, toute la sérénité qui eût convenu.

(1) 1e février 1832, 1e mai 1834, 15 novembre 1836, (Portraits contem— porains, T, 198-274), 23 septembre 1861 (Nouveaux Lundis, 1, 22-43).

(2) 7 septembre el 14 septembre 1868, Nouveaux Lundis, XI, 347-399.

(3) « Béranger qui, à plus de trente ans de là, eut bien des confidences de Lamennais, a dit dans une lettre à un ami: « Vous avez bien jugé la nature de son esprit. Mais savez-vous que, avec ce petit corps, il a été jadis un vert galant ; que c’est pour s’arracher aux plaisirs sensuels qu’il a endossé la soutane. Savez-vous que cet extrait d'homme était un fer-

railleur redoutable? En effet, toute sa vie devait être une longue escrime. » Nouveaux Lundis, XI, 351.

(4) Portraits Contemporains, 1, 201-202.

Bien mieux informé cependant que tous ceux qui écrivirent du vivant de Lamennais, il n’a été démenti ni par Féli ni par Jean. Robinet (1), au contraire, est un témoin disqualifié qu’il ne faut consulter qu'avec une extrême prudence. Lamennais déclare, en effet, qu’il y a dans sa notice « des faits inexacts et même tout à fait faux » (2). Or, il n’a aucun intérêt à déprécier le travail de ce jeune homme qui l’admire et qui lui paraît avoir « de belles et nobles qualités », malgré des faiblesses jugées très sévèrement par Montalembert (3). Les auteurs des nombreuses notices ou des articles (4) qui se succèdent jusqu’à la mort de Lamennais puisent leurs renseignements soit chez Sainte-Beuve, soit chez Robinet, ou bien ils passent sous silence la jeunesse de l'écrivain (5).

(1) Études et Notice biographique sur l'abbé F. de Lamennais, par M. Edmond RoBiner, Paris, Daubrée et Cailleux, 1835, in-8, B. N. : L27 n 11234.

(2) Eug. ForGues, Lettres inédites de Lamennais à Montalembert, p. 350.

(3) Id., ibid., p. 357.

(4) Germain Sarrur et B. Saint-EDpme : Biographie des hommes du jour, Paris, 1835, t, I, 2° partie, p. 175-183. B. N. : G 6659.

(Nobili, Annesio) Biografia dellabati F. de Lamennais (Pesaro), 1835, in-8.

A.-H. de Lanxaye, Deuxième lettre à M. de Lamennais à l’occasion de son livre du Peuple, avec de nombreuses notes et suivie d’une notice biographique sur le même, Paris, Hivert, 1838, in-8, p. 40-51. B. N. : Inv. Ye 2525.

Galerie de la Presse, de la Littérature et des Beaux-Arts, 60e livraison de la 1e série, signé M. R., Paris, 1839, in-4.

(L'abbé H. BARBIER) : Biographie du clergé contemporain par un solitaire, Paris, Appert, 1841, t. I, p. 145-180, B. N. : Län;8.

Elias ReGnauLr, Procès de M. F. Lamennais devant la Cour d’assise, à l'occasion d’un écrit intitulé : « Le Pays et le Gouvernement ». Relalion compléle.… suivie d’une notice biographique et littéraire sur M. F. Lamennais. Paris, Pagnerre, 1841, in-8, B. N.: L51 b 3244. ArrauD : Encyclopédie des gens du monde, Paris, Treuttel ; 1842, t. XVI, p. 128-132 ; Profils révolutionnaires, 5 décembre 1848.

(5) Silvestre de Sacy : Affaires de Rome de M. de La Mennais. Journal

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Plusieurs des articles parus l’année de la mort de Lamennais en 1854 sont intéressants quoiqu’on y trouve peu de détails sur les premières années (1):

Jusqu’en 1858, tous ces témoignages ne reposent que sur la tradition orale (2). Mais alors celui de Blaize, neveu de Lamennais, vient confirmer lerécit de Sainte-Beuve (3) ;son Æssai Biographique contient en outre quelques pièces importantes, maisdont lenombre est plus petit que ne le faisaient prévoir le titre et les dimensions de l’ouvrage. Renan, pour écrire sa remarquable notice (4)

des Débats, 7 juillet 1837 (Variétés Litléraires, nouv. éd., Paris, Didier, 1861, in-12, t. II, p. 14-26).

Louis de LoMÉNIE : Galerie des Contemporains illustres par un homme de rien. Paris, À. RENÉ, 1840, in-12, t. I, p. 1-36. B. N : G 23746.

(1) Pauzin, Lamennais, L’Illustration, 4 mars 1854, t. I, XXIII, p. 141.

H. Ricauzr, Lamennais, Journal des débats, 23 mars et 6 avril 1854 (ŒEuvres complèles, Paris, 1859, t. III, p. 244-270).

Laurent PicHAT, Lamennais, Revue de Paris, 1° avril 1854, p. 21.

V. de CHaLeMBERT, M. de La Mennais, étude philosophique, Le Correspondant, 25 février et 25 novembre 1854, t. XXXIII, p. 724-742 et t. XXXV, p. 241-261.

C. Larocné Héron : Biographie : Féli de Lamennaïs, Le Correspondant, 25 juin 1854, t. XXXIV, p. 370-329.

Eugène de Mrrecourr : Les Contemporains ; L'abbé de Lamennais, Paris, Roret, 1854, petit in-18 B. N. : L 2 n 11765.

(2) À. Rispar, Lamennais, sa vie, ses écrits, Le Correspondant, 25 mars et 25 mai 1855, t. XXXV, p. 826-854 et t. XXXVI, p. 226-249.

Léopold de GaizrarD, Le Dante et Lamennais, Le Correspondant, 25 décembre 1855, t. XXXVII, p. 432-450.

Hippolyte Casricce, Portraits historiques au x1x° siècle. Lamennais, Paris F. Sarlorius, 1857 petit in-18. B. N. : G 20988-21092.

Aucun article n’est consacré à Lamennais dans Levor, Biographie Bretonne. Recueil de notices sur tous les Bretons qui se sont fait un nom, Vannes, Cauderan, Paris, Dumoulin, 4852-57, 2 vol, in-8.

(3) A. BLarze, Essai biographique sur M. F. de Lamennais, Paris, Garnier, 1858, in-8. B. N. : L27n 11238.

(4) Biographie universelle ancienne et moderne, Paris, Desplaces, s. d. in-8, t. XXIII, p. 63-81.

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parue dans la nouvelle édition de la Biographie Michaud, se servira de cet Æssai et des Notes et Souvenirs publiés la même année en tête des Œuvres posthumes de F. Lamennais (1), éditées par Forgues. Celui-ci nous fournit des renseignements utiles dont il a le grand mérite de ne pas exagérer l'importance ; il sait peu de chose, dit-il, sur la jeunesse de Lamennais dont l'écrivain n’aimait pas à parler (2).

Des indications plus positives nous sont données par E. de la Gournerie, en 1862, dans l'introduction qui précède le recueil des lettres adressées à Mgr Bruté par Jean-Marie de Lamennais, à partir de 1806, et par Féli à partir de 1809 (3).

Quant à l’opuscule de Peigné (4), écrit dans une très bonne in-

(1) E. D. ForGues, Œuvres posthumes de F. Lamennaiïs, publiées selon le vœu de l'auteur, Correspondance, Paris, Paulin et Le Chevalier, 1858, 2 vol. in-8, B. N. : Z 4963. Je désigne cet ouvrage par le nom de l'éditeur, Forgues, et je renvoie à la nouvelle édition, Didier, 1863, B.N.: Inv. Z 52835.

Les principales études auxquelles donna lieu l'apparition de cet ouvrage sont celles de Sainre-Beuve (mentionnée plus haut p.6,note 1) ; de Prévosr-Paranoz, dans le Journal des Débats, 30 octobre et 5 novembre 1858 (Essais de Politique et de Littérature, 1° série, Paris, M. Lévy, in-12, 3e éd. p. 222-258); de BarBky D'AUREVILLY, dans le Pays, Journal de l'Empire, 15 décembre 1858 (Prophètes du Passé, Paris, Palmé, 1880, in-12, p. 305-330) ; de Caro dans ses Nouvelles Etudes morales sur le temps présent, Paris, Hachette, 1861 ,in-12, p. 205-247. L'article de RENAN, dans la Revue des Deux-Mondes, du 15 août 1857, paraît à l’occasion du volume suivant: E. D. Foraues, Œuvres Posthumes de F. Lamennais publiées selon le vœu de l’auteur, Mélanges philosophiques el politiques, Paris, Paulin et Le Chevalier, 1856, in-8, B. N. : Z 49683. Un article que je mentionne ici, mais qui a été écrit antérieurement est celui de Ch. Sainte-Foi (Jourdain) publié après sa mort dans la Revue du monde catholique, 10 janvier 1862, t. IT, p. 437-448.

(2) ForGuss, I, 5.

(3) Nantes, V. Forest et E. Grimaud, 1862, in-12.

(4) J.-Marie Pricné, Lamennais, sa vie intime à la Ghénaie. Paris. Bachelin-Deflorenne, 1864, petit in-18, B. N.: L27 n 11239.