LES PREMIÈRES ŒUVRES DE POLÉMIQUE

Dès le mois d'avril, Féli accourt à Paris pour publier la Tradition. — Il exhorte son frère à l’y rejoindre. — Après un court séjour en Bretagne, il passe près de cinq mois à Paris (mi-juillet-fin novembre). — Inquiet des dispositions du clergé, il voudrait fonder un journal ecclésiastique qu’il dirigerait de concert avec l'abbé Jean. — Difficultés de l’entreprise. — Son indécision en présence de plusieurs partis à prendre. — Arrivée de l’abbé Jean qui passe le mois de septembre à Paris. — Indépendance de Féli, — Amertume de ses jugements. — Il prend conscience de son talent. — Son aclivité littéraire. — Plan d’une monumentale Histoire ecclésiastique. — L'Esprit du christianisme. — Analyse de labrochure intitulée : de l’Université impériale. — Articles parus dans l’Ami de la Religion et du Roi (septembre 1814-janvier 1815). — Jugement de Féli sur Picot.

La chute de l'Empire fut salutaire à Lamennais ; le nouvean régime, ouvrant un libre champ à son activité, lui permit de secouer la torpeur maladive qui l’avait envahi dans la solitude. Sa correspondance, presque entièrement interrompue (1) en 1813, reprend le

(1) Quelques lettres écrites « à M. Georges Watson, prisonnier de guerre», nous montrent Lamennais en relation avec ce jeune militaire anglais qui, ayant reçu une blessure au bras, fut soigné à l'hôpital de Saint-Malo. On peut conjecturer qu'il se convertit, d’après le passage suivant : « Remportez, écrit Féli, remportez dans votre palrie avec la foi conquise par vos prières au fond d’une prison le souvenir des réso-

3 avril 1814. Ce qui se passe alors en France lui cause une surprise agréable (1). De là, le ton d’optimisme, si rare chez lui, qui règne dans sa lettre. Souffrant de la jambe, il ne peut marcher, maisil en prend gaiment son parti, se disant que, puisque cela a commencé, cela finira. « Dieu soit loué, continue-t-il, de ce que j’ai fait ma logique. Quant à ma rhétorique, j’arriverai jeudi à la page 579, posttitulée Fnis (2). » Si l'ouvrage auquel il fait allusion n’est pas la Tradition (3), il vient encore grossir la liste des travaux de Lamennais qui ne nous sont pas parvenus.

A la fin d'avril, Féli était à Paris, en pourparlers avec l'éditeur qui s'était chargé de publier la 7radition. Le 30, il exhorte Jean à quitter Mgr Caffarelli pour venir s'installer à Paris où ils dirigeraient en commun quelque journal ecclésiastique :

« Je sens mieux que personne la force des liens qui t’attachent à l'évêque de Saint-Brieuc, et, quoi qu’il pût m’en coûter, je ne te conseillerais jamais une démarche qui püût blesser la délicatesse. Mais ne s'agit-il pas ici de choisir entre deux engagements très réels l’un et l’autre. Quand tu es allé t’établir à Saint-Brieuc, n’espérions-nous pas nous y réunir ? Qui t’a empêché de te lier à ce diocèse si ce n’est la liberté que tu voulais te réserver de le quitter en cas que les événements m’appelassent ailleurs? Au fond, ne

lutions que vous prîtes en face des autels quand vous jurâtes d’être fidèle au Dieu qui se révélait à vous. » BLa1ze, [, 135. Il est probable que Féli fut pour quelque chose dans celte conversion ; il loue Watson de la piété qu'il témoigne et l’engage à persévérer dans ses bonnes résolutions ; tbid. 130, 133, 135. — Le ton de ces lettres est ferme, mais tout en donnant des conseils, Lamennais ne peut s'empêcher de faire un retour sur lui-même en déplorant sa misère ; 2bid., 133,

(4) « Je ne m'attendais guère aux nouvelles que le courrier m’apporte. L’Empereur à Langres et l'ennemi à cinq lieues de Paris | On se perd dans ces grandes manœuvres. » BLarze, I, 133.

(2) I4., ibid., 134.

(3) Le mot «rhétorique » est amené par le mot « logique ». Il ne faut pas le prendre à la lettre, car il est clair que Lamennais plaisante. On peut donc tenir pour tout à fait probable qu'il s’agit de la Tradition.

nous devous-nous pas plus mutuellement, que nous ne nous devons à qui que ce soit? Pourquoi donc sacrifierions-nous cette sorte de devoir réciproque et tout ensemble notre bonheur à des considérations étrangères ? 11 y a partout du bien à faire, et ici plus que nulle part. C’est ce que Tesseyrre ne cesse de me répéter. Quant aux moyens d’exister, 500 abonnés seulement nous rendraient de 6 à 7000 francs. J'ajoute un motif d’un grand poids. J’ai besoin de quelqu'un qui me dirige, qui me soutienne, qui me relève; de quelqu'un qui me connaisse et à qui je puisse dire absolument tout. A cela peut-être est altaché mon salut. Pèse cette dernière considération (1). »

Ce mot, comme le remarque Sainte-Beuve non sans aigreur, «ce mot donne la clef de Lamennais (2) ». Il est très vrai qu’il sera toujours dirigé, mais ce qu’il importe de remarquer, c’est qu’en ce moment il veut l'être, parce qu’il a conscience de sa faiblesse.

Le premier séjour de Lamennais à Paris fut assez court, il dut partir au début de juin ; en effet, une lettre écrite de Saint-Malo le 21 juin nous apprend qu'il était allé déjà à La Chénaie et en outre, qu’il s'était arrêté à Saint-Brieuc (3). Il avait été rappelé en Bretagne pour régler quelques affaires, et comptait repartir bientôt pour Paris « où, lui écrivait son oncle Champy, votre lit est déjà préparé (4) ». Lamennais calcule et trouve qu'il serait avantageux d'accompagner M. des Saudrais invité avec lui. Mais celui-ci se ravise et aussitôt Lamennaiïs en prend son parti de bon cœur (5) et se garde de faire revenir sur sa décision son oncle, «tout prêt à changer de nouveau (6) ».

Avec la même mobilité, nous allons voir Lamennais embrasser

Fe BLa1ze, I, 136.

(2) SamnTe-Beuve, Nouv. Lundis, XI, 365.

(3) BLa1ze, 1, 138 et 140.

(4) Id., 1bid., 141.

(6 td. ., ibid. 145.

successivement un projet, puis, en présence de difficultés qui lui semblent insurmontables, le rejeter bien loin, pour le reprendre, dès qu'on a calmé ses inquiétudes. Mais ce qui le soutient, c’est qu'il sent qu’il y a quelque chose à faire et que son activité peut être employée utilement. En effet, il est nécessaire de réchauffer le zèle du clergé qui ne proteste pas contre la tolérance, dont le nouveau gouvernement fait preuve. « Je crains, dit-il, en parlant des évèques, qu’ils n’aient bien de la peine à se défaire d’une habitude d’esclavage, qui chez beaucoup d’entre eux s’allie à une profonde indifférence pour ce qui devrait uniquement les occuper (1). » Pour cela il faut avoir un journal, dont on soit le maître, « au lieu d’en= trer comme auxiliaire dans une spéculation d’autrui. » Il avait déjà demandé à Jean des réflexions sur le Pontificat de Pie VII (2), dont il tirera bientôt un article (3). « Tu pourrais, écrit-il encore le 6 juillet, m'envoyer de Saint-Brieuc des articles ou des matériaux. Il faudrait demander en Italie les ouvrages qui pourraient fournir des extraits piquants. Plus on serait ferme dans ses principes, plus le journal aurait de vogue. Si j’entreprenais ce travail, je serais bien aise d’avoir ce que tu as des papiers de Tonton, pensées détachées, etc. Tu me ferais même grand plaisir d'extraire du Bon curé les morceaux qui pourraient figurer à l’article Variétés. Je crois qu'il faudrait aussi avoir un article: Nouvelles ecclésiastiques, qui contiendrait les pièces officielles et autres documents qu’on est bien aise de conserver (4). »

Sur ces entrefaites paraît le texte d’un projet de loi « napoléonienne » (5) sur la liberté de la presse : « Cela passe tout ce qu’on

(3) Paru dans l’Ami de la Religion, n° 62, t. III, p. 145-151.

(4) BLarze, I, 148. |

(5) Ce projet de loi, dont les auteurs étaient Royer-Collard et Guizot, présenté par le ministre de l’Intérieur, M. de Montesquiou, le 5 juillet 1814, soumettait à la censure tout écrit ayant moins de trente feuilles d'impression, exigeait l'autorisation du roi pour la publication des journaux et des écrits périodiques, obligeait les imprimeurs et les libraires

a jamais vu. Bonaparte opprimait la pensée par des mesures de police arbitraire ; mais une sorte de pudeur l’empêcha toujours de transformer en ordre légal le système de tyrannie qu’il avait adopté et qu’on n'aurait pas cru susceptible de perfectionnement (1) ». Après avoir exposé ses griefs : « Heureux, dit-il, celui qui vit de ses revenus, qui n’éprouve d’autre besoin que celui de digérer et de dormir, et savoure toute vérité dans le pâté de. . Reims, que nul n’oserait censurer en sa présence! J’ai bien peur que l’heureuse révolution ne se borne à l’échange d’un despotisme fort contre un despotisme faible. Si mes craintes se réalisent, mon parti est pris, et je quitte la France en secouant la poussière de mes pieds. Je regrette bien de ne pouvoir savoir avant de partir ce que tu penses du projet de loi qui me paraît la plus vexatoire, la plus sotte, la plus impolitique et la plus odieuse de toutes les lois (2). »

Nul doute que Jean ne l’ait rassuré ; en effet il écrivait à Qnerret quelques jours plus tard : « Féli vous a-t-il parlé des alarmes qu’il a eues à l’occasion du projet de loi sur la presse ? Elles me paraissent très exagérées, et l'ordonnance du roi ne me paraît pas du tout napoléonienne (3) ».

À Paris, où il était arrivé vers le milieu de juillet (4), Féli paraît aussi indécis qu’affairé : ilécrit lettre sur lettre (5) à l'abbé Jean pour lui demander conseil. Son plus grand souci est d’abord de prendre congé de son cousin Chiampy qui lui témoigne les meilleurs sentiments, lui cherchant une place de secrétaire interprète dans

à se munir d'un brevet et à prêter serment, et ce brevet pouvait leur être retiré pour contravention aux lois et règlements (BLa1ze, I, 149, note).

(4) BLarze, I, 149.

(2) Id. ibid., 149-150.

(3) Roussez : Revue du monde catholique, 1°* juillet 1901.

(4) 1 est à Saint-Malo le 8 juillet et le 18 à Paris. V. BLa1ze, I, 451, et 153.

(5) Sept longues lettres sont écrites à Jean du 18 juillet au 12 août,

BLa1ze, I, 153-169,

quelque ministère, ne voulant entendre parler d’aucune situation qui empêcherait son neveu d’habiter chez lui (1). En vain, Lamennais tente de se soustraire aux exigences de cette indiscrète affection. Parfois n’en pouvant plus, il s'échappe, il va passer trois jours place Saint-Sulpice, chez son libraire Girard, le premier de ceux qui, en lui inspirant une trop grande confiance, dont il put se repentir (2), mais non se corriger, l’entrainèrent dans des spéculations maälheureuses, où toute sa fortune devait sombrer. Ges courtes fugues n’avancent nullement ce qu'il appelle : « la grande affaire de mon affranchissement (3). » Il faut donc que l'abbé Jean se hâte de venir à Paris, ne fût-ce que pour lui fournir un prétexte honnête de quitter Champy (4); il y a aussi d’autres raisons : les deux frères doivent se concerter sur la Zradiion (5) et former ensemble des projets d'avenir (6).

L'idée la plus chère à Féli, et à laquelle il revient sans cesse, bien que toujours il se voie obligé d’y renoncer, faute de ressources, serait de fonder un journal qu’il dirigerait avec son frère, sans dépendre de personne (7). Il est indispensable pourtant de ménager Girard qui lui offre de l’occuper dans sa librairie, ainsi que le jeune Bois. Sans vouloir s'engager, il ne rebute pas Girard (8). D'autre part, un certain Niel offre de s'associer avec lui. Féli hésite avant de se lier. Il les ajourne l’un et l’autre, car il caresse l’espoir de fonder un journal, sans autre auxiliaire que l’abbé Jean (9). L'abbé Duclaux, consulté, est favorable à ce projet (10); Teysseyrre, le guide de Féli en l’absence de son frère, préférerait le

(1) BLarze, I, 155,

(2) Id. 1bid., 156 et 172.

(3) Id. sbid., 162.

(4) Id. ibid.

(5) Id. ibid.

(6) Id. ibid., 158.

(7) Id. ibid., 163.

(8) Id. ibid., 155.

(9) Id. 1bid., 167.

(10) Id. cbid., 164.

voir collaborer avec Picot, le directeur de l’'Awz dé la Religion et et du Roï (4). Mais l'esprit gallican de ce journal déplait à Lamennaïs (2).

Les choses en étaient là, quand enfin l’abbé Jean annonce son arrivée. Cette nouvelle est accueillie avec des transports de joie: « À samedi donc, mon petit frère. Je vais bien compter d'ici là les heures et les minutes, et prier le bon Dieu pour qu’il nous éclaire l’un et l'autre. Mon projet me plait extrêmement. Passer nos jours ensemble, mettre en commun nos travaux, nos études, nos plaisirs, nos peines, toute notre destinée, tu me connais, Juge avec quelle vivacité mon cœur se précipite dans ces douces espérances. Il me tarde bien de savoir ce que tu m’en diras, car dans ta lettre tu ne me laisses même rien préjuger. Tu as déjà toute la discrétion d’un juge; comment donc pourrais-je me défier de ta sagesse ? Non, je te promets de nouveau de faire tout ce que tu voudras. Je ne t’ai rien caché, rien déguisé; je t'ai ouvert mon âme tout entière: que l'amitié prononce maintenant du haut de son tribunal. Je ne t'en dirai pas davantage aujourd’hui; précisément parce que j'aurais trop à dire (3) ».

Malgré les vives instances de son frère, l’abbé Jean, estimant que sa présence était moins utile à Paris qu'à Saint-Brieuc, venait de retourner auprès de MgrCaffarelli (4). Alors, Féli forme le projet d’établir à la Chênaie une imprimerie, et il y voit toutes sortes d’avantages (5). Cette idée, pour n'être qu’une fantaisie passagère, n'enest pas moins caractéristique ; elle indique dans quelle mesure on peut

(1) BLaize, I, 165.

(2) « J'ai été étonné de l'estime que Teysseyrre paraît avoir pour Picot et son journal. » BLa1ze, I, 156.

(3) Id. ibid., 168 (lettre du 12 août 1814).

(4) BLaize, I, 169, et Laveizce, I, 161. Une lettre du 27 septembre adressée par Féli à Querret montre qu’il vient de renoncer à un projet de librairie : il s'agissait d’une collection pour laquelle la nièce de Querret avait commencé une traduction de Spedaliri et qu’il décommande. Roussez, I, 46.

(5) BLa1ze, I, 178.

dire que ce polémiste fut un homme d'action. Il voudrait prendre part aux événements politiques sans quitter la solitude, et agir sans se déranger. En effet, toutes les démarches dont l’ensemble constitue la vie active lui coûtent infiniment. Lorsqu'il rédigeait des mémoires en faveur de l'Ecole de Saint-Malo (1), des pétitions au ministre de l'Intérieur pour rendre service à des amis dans l’embarras (2), il s’acquittait aisément de sa tâche. L’exposé qu'il faisait alors de la situation était clair et net, lestyle ferme, le ton d’une parfaite convenance. Mais il perd tous ses moyens quand il lui faut faire antichambre dans quelque ministère pour solliciter un appui. La réserve dont les chefs de bureau ne se départissent pas à l’égard des solliciteurs le déconcerte. Il se trouble, dit quelques paroles maladroites, et se retire tout confus, en se promettant bien de ne plus revenir. Un jour, il est allé voir un de ces foncnaires, pour obtenir que son frère Gratien eût une lieutenancé dans la marine: «Il m'a fait, dit-il, un accueil assez honnête, mais très froid, ne m’a rien promis et m'a laissé la conviction intime que nous ne devions pas compter sur sa protection. Il parait qu’il est brouillé avec sa femme. « Madame, lui ai-je dit, se porte bien ? » Voici mot pour mot sa réponse: « Je n’en sais rien; cela m'est fort égal, j'y prends très peu d'intérêt, je vous assure. » Je n'ai pas laissé, comme tu le penses bien, d’être un peu déconcerté. Au reste, à moins qu’il n’y aille de la vie, je ne retournerai certainement pas voir cet homme-là (3). »

Il refuse, sans hésiter, une place qu’on lui offrait dans la grande Aumônerie : « Teysseyrre, dit-il, pense que j'ai bien fait; il croit qu'un pareil emploi serait incompatible avec l’indépendance de mon caractère (4) ».

Cette indépendance se marque dans la forme tranchante des jugements qu’il porte sur les choses et les hommes. En politique,

(1) BLarze, I, 46 et 66.

(2) Id., sbid,, 126-128.

(3) Id., ibid, 1, 158-159, (4) Id., thid., 183.

il désire le rétablissement pur et simple de l’ancien régime : il accuse la lâcheté du gouvernement qui se laisse intimider par les jacobins et n’ose pas leur opposer les seuls adversaires capables de les vaincre, les jésuites : « Il n’y a, dit-il, que les jésuites qui puissent renouveler la religion en France. Le roi le sait dit-on, mais le roi est faible. I1 vaut encore mieux que ce qui l'entoure (1). »

1] déclare qu'il n’y a pas un homme de tête dans le conseil ecclésiastique, « pas un homme solidement instruit. Ils se tourmentent pour faire quelque chose et ne sauraient en venir à bout. Ce sont des chevaux suspendus qui galopent en l'air sans avancer (2) ». Quant aux évêques, qui, malgré la décision du pape, refusent leur démission, il les traite si durement, que Teysseyrre lui reproche sa sévérité (3).

Lorsqu'il a des soupçons, les moindres indices lui servent à les

confirmer. Il n’a pas une haute idée du clergé français, mais, parce que la Zradifion ne s'écoule pas assez vite, il y voit la preuve d’une indifférence profonde pour la religion (4). « Le temps approche, dit-il, où il faudra fonder un nouvel ordre de frères ignorantins pour enseigner aux prêtres, voire aux évêques, leur credo. Je ne me mettrai pas de cet ordre-là; j'aurais affaire à des têtes trop dures (5). »

I! vient de lire une brochure d'un M. Stevens, qui prêche ouveriement le schisme. Voici la conclusion qu'il entire: « Quiconque voudra faire interdire le genre humain ne manquera pas de témoins qui déposeront de sa démence (6). » Un jour, il raconte la démarche qu’a faite auprès de lui M. de Couessin, qui est fou, il est prêt à lui en signer le certificat ; et il en tire cette conclusion inattendue : « [1 y a tant d’extravagance dans cette tête-là que je

(1) BLarze, I, 161.

(2) 1d., cbid., I, 159,

(3) Roussez, I, 49 et 51.

(4) Bzarze, I, 178.

(5) Id., tbid., I, 181.

(6) Id. tbid., I, 160.

serais étrangement surpris qu’il ne réussit pas (1). » Et ce n’est pas là un de ces mots dont on se sait gré et qu’on replace à l’occasion, car cette dernière phrase ne se retrouve pas dans la lettre écrite le même jour à Querret ; or, il y décrivait la même scène avec un souci littéraire, qui n’apparaît pas dans la lettre adressée à Jean (2).

L’amertume de ces jugements s’explique dans une certaine mesure par les continuelles souffrances qu'il éprouve. Les allusions qu’il fait à ses douleurs physiques sont rares toutefois et brèves, durant l’année 1814 (3). Quant à la douleur morale, il n’a plus le temps de l’analyser. Il semble même avoir oublié ce qui le préoccupait surtout naguère, et avoir remis à plus tard de prendre une décision grave. C’est uniquement sa vocation d'écrivain que les événements viennent de lui révéler. Il sent qu’une carrière on ne peut plus favorable s'ouvre devant lui, sous un gouvernement qu'il méprise, capable d’exciter sa colère, et trop faible pour en réprimer l'éclat. Il se croit moralement obligé d’écrire(4): il a en effet pris conscience de son talent d'écrivain, qui n’avait commencé à « se produire qu'en se niant soi-même, en se plaignant et se déplorant comme incapable et nul (5) ». « J'ai peu de talent, écrit-il le 26 octobre 1814, et pourtant, en regardant dans ma tête, il me semble qu’il y a là quelque chose qui ne demande qu'à sortir (6). »

(1) BLa1ze, I, 182.

(2) Rousser, Revue du monde catholique, 15 juillet 1901.

(3) BLa1ze, !, 146 et 183.

(4) « Je serais moins embarrassé, écrit-il à propos de Bois, si je croyais pouvoir me livrer à un commerce quelconque ; j'aurais, ce me semble, mille moyens de réussir; mais il n’en est pas de même de Bois : que fera-t-il tout seul ? D'un autre côté, plus jy pense, plus il me paraît évident que je manquerais à ce que Dieu demande de moi en abandonnant des travaux qui peuvent être utiles à l'Eglise, pour des occupations dont le seul but serait de gagner de l'argent. » BLAIZE, I, 188.

(5) Sainre-Beuve, Nouveaux Lundis, XI, 355.

(6) BLa1ze, I, 185.

Ce qu’il «a dans sa tête » alors, c'est lé plan d’une histoire ecclésiastique qui ne devrait pas « avoir plus de 20 à 25 volumes in-8° de 5 à 600 pages, ce qui suppose à peu près vingt années de recherches et d’application assidue ». 11 en donne les grandes lignes: « Il y a trois idées principales auxquelles tout doit se rapporter : 4° la protection visible de Dieu sur son Eglise, preuve magnifique de la divinité de la religion ; 2° les développements du gouvernement de l'Eglise, variable dans sa forme, quoique toujours la même au fond; raison des changements qu'a subis la discipline aux diverses époques ; 3° l'influence du christianisme sur la société.

« Le mérite et l’utilité de l’ouvrage dépendront uniquement de la manière dont seront traités ces points fondamentaux. Le reste et le style même n’est qu’un faible accessoire. D'ailleurs, un bel ordre d'idées élève naturellement et fortifie le talent. Res verba rapiunt (1). »

Il indique ensuite la méthode qui assurera l’unité de composition à ce vaste travail: « il faut abréger les points secondaires et supprimer les faits insignifiants. On ne devra pas interrompre la narration par des réflexions quiseront rejetées dans des discours (2) destinés à montrer au lecteur, sous des points de vue généraux, les siècles dont il aura parcouru l'histoire (3). »

En même temps que cet ouvrage d’une telle envergure, Lamennais en conçoit un autre qui n’a pas moins d'importance, et dont il n’a malheureusement pas indiqué le plan : « Je voudrais bien pouvoir, dit-il, donner deux ou trois années sans interruption à l'Esprit du christianisme (4). C'est un des plus beaux ouvrages qu'on puisse

(1) BLa1ze, I, 185-186.

(2) C'est ce qu'avait fait Fleury et ce que tentera Rohrbacher dans sa volumineuse histoire.

(3) BLa1ze, I, 186.

(4) Lamennaïis eut peut-être sous les yeux un petit livre « des plus médiocres », signalé par M. Victor Giraud dans la Revue d'Histoire littéraire de la France (avril-juin 1898, p. 285, note 3), intitulé : L'esprit du christianisme précédé d'un précis de ses preuves et suivi d’un plan de

faire. Si je parvenais à l’achever tel que je le conçois, je dirais sans regret mon #unc dimittis. Cela n'empêchera pas l'Aistoire ecclésiastique parce que tu pourras toujours rassembler les matériaux el même avec plus de soin, n'étant pas pressé par le temps (4). »

En attendant qu'il ait assez de loisir pour entreprendre de si grends travaux, Lamennais a consenti à traiter avec Picot, mais sans s’astreindre à une besogne fixe.

« Je voulais renoncer aux journaux, écrit-il le 31 octobre, mais Teysseyrre m'a fait tant d’instances pour me lier avec Picot que j'y ai enfin consenti. Je dine aujourd’hui chez lui pour convenir définitivement de nos faits. Il est entendu déjà que je ne donnerai qu'autant d'articles qu’il me plaira, un, deux, trois si je veux, point du tout, si cela me plaît ainsi,etles articles ne serontpoint corrigés. Il ne reste que le prix à régler. Je crois que nous nous arrangerons sur le pied de 5 francs la page, sauf à augmenter, si le journal prospérait. Ce travail n’est pas trop de mon goût. Je désirerais vivement commencer l'Esprit du Christianisme. Trois ans d’un travail suivi l'avanceraient, je crois, beaucoup (2). » Et le 5 novembre : « Ce serait un bel ouvrage. Ce que j'aimerais mieux encore pourtant, ce serait de me retirer dans un monastère, On les rétablit à Rome, et ces asiles semblent faits pour moi. Je suis las du monde et de la vie. Plus je vais, plus je m’en dégoûte. Je n’aurai de paix que quand je pourrai dire: Aufugi fugiens el mansti in solitudine (3), »

conduite, par l’auteur du livre intitulé : Le comte de Valmont ou les égarements de la raison, Paris, librairie de la société typographique, 1803, an XI. Dans tous les cas, il est permis de conjecturer que Lamennais en choisissant le mot esprit voulait faire entendre que son apologie ne serait plus sentimentale, mais rationnelle. Après Chateaubriand, il croyait qu’il restait à montrer que le christianisme est capable, non seulement d’exciter des émotions esthétiques, mais de satisfaire les besoins de la pensée.

(1) BLa1ze, [, 194.

(2) Id., tbid., 190.

(3) Id., tbid., 192.

Il put enfin quitter Paris en novembre (1), après s'être entendu avec Niel, sur un journal qu’ils voulaient fonder et dont le premier numéro devait paraître en janvier (2).

Durant son séjour à Paris, Lamennais avait déjà écrit plusieurs articles. Au mois de septembre, avait paru une brochure intitulée : De l'Université impériale (3). On y lisait cette phrase qui fit fortune : « Etudier le génie de Bonaparte dans les institutions qu’il forma, c’est sonder les noires profondeurs du crime et chercher la mesure de l’humaine perversité (4). » L'auteur se demande ce que pourrait devenir une nation placée « entre une ignorance absolue et la plus hideuse dépravation » (5) ? Car toutes les institutions privées étaient l’objet d’un « contrôle minutieux » quioccupaitune «arméeimmense de douaniers de l’enseignement (6) ».« Au reste, que l’Université ferme ses écoles aux enfants du pauvre, ce n’est pas ce que je lui reproche; elle les sauve de sa corruption ; mais empêcher qu’on ne forme pour eux d’autres établissements, voilà l'injustice qui révolte (7). » L'éducation a une importance sociale plus grande que l'instruction. Mais Bonapartene cherchait que son propre intérêt et non celui de la société : « Les entraves qu’il mit à l'éducation servaient ses desseins sous un rapport auquel peut-être on n’a point fait encore assez d’attention. Elles tendaient à avilir le caractère national en propageant le culte de l'or. Lés ri. chesses devenant l’unique moyen de distinction, on prenait rang, selon ses revenus, dans la hiérarchie sociale : échelle honteuse où ia considération était évaluée par sous et deniers ; système

(4) Brarze, [, 197.

(2) 1d., 2bid., 194.

(3) « Gi-joint encore, écrit-il à Bruté le 29 septembre, un léger souvenir que nous avons cru devoir à notre bonne mère l'Université. » GouRNERIE, 94. V. BLarze, I, 170,

(4) 0. compl., éd. Cailleux, VI, 315.

(5) Ibid., VI, 303.

(6) lbid., 313.

(7) lbid., 314.

funeste qui seul eût suffi pour renverser la société (1). »

Qu’était en soi « cette fastueuse éducation ?.. D'abord son principal but, ce n’est pas assez dire,son but unique était d’inspirer aux enfants les goûts et l'esprit militaire. Conduits au son du tambour, divisés par compagnies, par escouades, avec des officiers, des sergents, des caporaux, astreints rigoureusement à l'exercice; tout jusqu'à l’habit uniformeet au genre mêmedes punitions neleurrappelait que des idées de guerre.Chaque lycée offrait l’image d’une caserne : c'était la même discipline et à peu près le même appareil. Le bruit des armes retentissait sans cesse à l'oreille des élèves: on imprégnait pour ainsi dire de sang leurs jeunes âmes. Les ordres les plus Stricts prescrivaient de donner pour sujet presque exclusif de thèmes et de versions les batailles d: Bonaparte. Lui-même il disait : fout Français est soldai, et en conséquence on lui fabriquait des soldats dans ses écoles comme des canons dans ses fonderies (2). »

Le but au contraire d’une bonne éducationest de préparer l’en= fant « à bien remplir l’état auquel les circonstances ou son propre choix l’appelleront dans l'avenir (3) ».

Sous le rapport de la religion, l’auteur remarque que le prince, en se réservant la nomination des professeurs de théologie, « dépouille les évêques d’un droit sacré qu'ils tiennent de Dieu même et livre la doctrine et la foi à la discrétion du gouvernement (4) ». En n’admettant que Les préceptes de la religion catholique,on exclut le dogme, «et l’on proclame l'indifférence des religions ou le déisme qui n’est, dit Bossuet, qu'un athéisme déguisé (5) ». Les aumôniers ne pouvaient rien. Parfois on faisait assister les élèves à la messe par députation. Les mœurs étaient scandaleuses. Sous le rapport de l'instruction, Lamennais critique la prédominance accordée aux

(4) 0. compl., éd. Cailleux, VI, 315.

(2) 1bid., 315-316.

(3) Ibid., 316.

(4) Ibid., 347.

(5) lbid., 318.

mathématiques. « Le goût de la géométrie est généralement incompatible avec le goût des lettres. C’est une vérité d'expérience dont il serait aisé de trouver la raison dans la nature. Occuper simultanément l'enfance de ces deux genres d'étude, c'est donc l’attirer à la fois vers deux points opposés ; c’est l’obliger de faire un choix ou l'empêcher d'avancer dans aucune des routes qu’on lui ouvre. Si quelques individus privilégiés parviennent à les parcourir ensemble, on ne doit pas juger de la méthode par des exceptions fort rares (1). » Des maîtres désintéressés sont bien supérieurs à des fonctionnaires salariés : « Il n’y a que la religion, que la conscience qui puissent obtenir de l’homme ce dévoment absolu à des devoirs bien plus pénibles qu’on ne le pense (2). » —« Mais ce qui tue les études dans l’Université, c'est surtout l’indiscipline, fruit de l'irréligion et de l’immoralité. Comment maintenir l’ordre parmi des jeunes gens volages, ardents, emportés, lorsqu'on a brisé le seul frein qui pouvait les contenir ? Comment obtenir d’eux, contre tous leurs goûts, une application laborieuse, patiente, persévérante, lorsqu'on a commencé par mettre leurs passions à l’aise, et que, renonçant au doux empire de la persuasion, on ne s’est réservé que celui de la force, qui irrite les caractères violents et affaiblit les âmes faibles (3) ? »

La conclusion de ce réquisitoire violent, qui ne tendait à rien moins qu’à la suppression de l’Université, montre très clairement pourquoi Lamennais est libéral, malgré son horreur de l’individualisme ; il est en effet d’accord avec les défenseurs de l’Université pour affirmer les avantages d’un plan uniforme de l'éducation (4); mais il prouve que cette unité est factice dans l'Université impériale. Il faut donc, selon lui, pour réorganiser l’enseignement, « prendre pour modèle ce qui existait à l'époque de la plus grande splendeur de la France (5) ». Et en attendant qu’on puisse revenir

(1) 0. compl., éd. Cailleux, 320-321.

(2) Ibid., 32.

(3) Ibid., VI, 322.

(4) Ibid., 326.

(5) Ibid., 321.

à l’ancien ordre de choses, il n’y à qu’un parti à prendre : « Qu’on supprime toute entrave, qu'on laisse une liberté entière, et l'on verra se former des établissements nombreux, dont l’'émulation ga— rantira la bonté (1) ».

Deux articles où il était rendu compte d’un ouvrage intitulé : Traité sur l'époque de la fin du monde et sur les circonstances qui l'accompbagneront, parus en septembre et octobre dans l’Ami de la Religion (2), avec la signature F., sont vraisemblablement de Féli. Quelques réflexions sur la fragilité des systèmes qui appliquent aux événements contemporains les plus obscures allégories, témoignent d’un vigoureux bon sens. Bien qu’un hommage fût rendu à la piété de l’auteur du Zraité, des lettres de protestation contre ces articles, un peu trop rudes dans la forme, parvinrent à la rédaction du journal (3).

Dans un article paru en novembre et qui a pour titre Dofation du clergé (4), Lamennais montre qu'il est juste et sage de la part du gouvernement de restituer au clergé « la portion de ses propriétés qui a été réunie au domaine public. » Il amène très habilement un passage des Réflexions sur l'état de l'Eglise, etc., dans lequel sont célébrés les bienfaits prodigués par le clergé sous l’ancien régime (5).

Quelques jours plus tard, paraissait un article intitulé : Considération sur le Pontificat de Pie VII (6), pour lequel Féli utilisa des notes qu'il avait demandées à Jean au mois d’avril précédent (7). 11 développe cette idée que l’existence de la religion catholique est la meilleure preuve de sa vérité : après avoir triomphé des per-

(1) 0. compl., éd. Cailleux, VI, 327.

(2) IL, 327-343. III, 33-41. Voir la table chronologique des articles de Lamennais durant cette période.

(3) Ami de la Religion, IT, 335.

(4) lbid., 113-121.

(5) Mélanges, 94-95 et supra, p. 95-96.

(6) Ami de la Religion, IT, 145-151.

(7) BLa1ze, 1, 137.

sécutions, l'Eglise dut faire front aux hérétiques, unis dans leur haine commune du souverain Pontife. A la mort de Pie VI, les adversaires de la religion, servis par les armes de la France, croyaient triompher, quand par un concours merveilleux de circonstances, les ennemis ordinaires du Saint-Siège protégèrent l'indépendance du conclave, qui plaça sur la chaire apostolique le Pontife le plus digne de l’occuper. La situation de l'Eglise paraissait alors très grave : en France, à côté des incrédules qui se réjouissaient du schisme constitutionnel, il se trouvait des hommes politiques qui voulaient pour le peuple une religion, quelle qu’elle fût, peu leur importait laquelle. Et tandis que les auteurs de la Tradition, exaspérés sous Napoléon, désiraient une persécution ouverte et aspiraient au martyre, Lamennais déclare à présent que si « Bonaparte se fût lié avec les constitutionnels, ou qu’il eût embrassé le protestantisme, comme il paraît en avoir eu un moment le dessein, c’en était fait en France de la religion catholique (1) ».

Le 9 novembre, Féli écrivait : « Si j'ai le temps, je ferai sur le Guide un petit article qui nous sera utile de deux façons (2) ». Cet article parut à la fin du mois (3). Deux côtés très différents du génie de Lamennais s’y trouvent unis et comme fondus; car le petit livre pieux de Louis de Blois devient une arme entre les mains du polémiste : constatant la pauvreté des écrits ascétiques dans les sectes séparées, notamment chez les protestants, il en trouve la raison dans l’infériorité de leur doctrine purement humaine, en face de la féconde « doctrine du sacrifice qui fait le fonds de la religion catholique ».

En décembre(4), Lamennais rendait compte de l'ouvrage suivant :

(1) L'Ami de la Religion, IL, 151.

(2) BLarze, I, 137. « Je donnerai, dit-il dans la même lettre, ces joursci à Picot, un article sur l’Université, à propos des deux brochures en sa faveur que tu as lues ici. L'article n'est pas merveilleux, Il est sur le ton ironique. Il y a deux ou trois traits assez mordants. » (Jbidem) Je n’ai pas retrouvé cet article dans l’Ami de la Religion.

(3) L’Ami de la Religion, III, 209-214.

(4) Ibid., 257-267.

Réflexions sur quelques parties de notre législation civile, envisagée sous le rapport de la religion et de la morale, le mariage, le divorcé, les enfants naturels, l'adoption, la puissance paternelle, etc. par Ambroise Rendu, avocat à la Cour royale de Paris, inspecteur général et conseiller ordinaire de l'Université royale de France. 1] reproche à l’auteur de ne pas conclure conformément à ses principes, en n’affirmant pas que la loi doit déclarer le sacrement nécessaire à la validité du mariage civil. Mais, « entraîné par l'esprit de son siècle, il cherche à composer avec les erreurs et les passions, et il ne s'aperçoit pas que leur abandonner un seul point, c’est prendre l'engagement de leur céder sur tous les antres. Ah! repoussons loin de nous ces doctrines énervées, ces systèmes mitoyens, où l’on s’efforce de rapprocher les extrêmes, de concilier les contradictoires, d’allier le bien et le mal, et où l’on ose proposer à la religion, à la morale, à Dieu même des capitulations (1) ».

La publication de l’article intitulé Du droit de joyeux avènemen avait été retardée (2) : une note de la rédaction laisse entendre que l’article ne lui semble pas juste de tout point (3), Picot était trop gallican pour accorder à Lamennais que ce prétendu droit était un abus. Il dut lui en coûter de laisser imprimer cette phrase : « Le clergé tenta inutilement de secouer le joug qu’on lui imposait, et la servitude des brevets fut ajoutée à tant d’autres qu’on appelait des libertés (4). »

Dans les Mélanges qui parurent en 1819 à la suite des Réflexions sur l'état de l'Eglise, Lamennais ne recueillit ni cet article, ni ceux relatifs au Zrailé sur la fin du monde, non plus que les Considérations sur le Pontificat de Pie VII.

Désormais, il cesse de collaborer avec Picot, tâche qu'il avait ac ceptée à contre-cœur, et sur les instances réitérées de Teysseyrre.

(1) Premiers mélanges, 271.

(2) L'ami de la Religion, UT, 337-346, il ne parut qu’en janvier 1815. (3) Ibid., 337, note. (4) 1bid., 341.

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Dès lors il faisait peu de cas de Picot, comme le prouve la lettre suivante :

« Dans les temps ou les bêtes parlaient, me disait ma vieille gouvernante, fille de mérite, fille rare, qui savait sur le bout du doigt tous les contes de mère l’Oie, je ne me lassais point de l'entendre ; elle mettait tant de vérité dans ses récits que je me croyais, malgré que j'en eusse, au temps où elle avait établi la scène. C'était proprement un charme. Vous qui savez combien sont vives les impressions de l’enfance, combien elles influent sur nos affections, nos goûts dans Le cours tout entier de la vie, jugez avec quel inexprimable plaisir je lis aujourd’hui l’Awi du Roi. Que de doux souvenirs il me rappelle ! Que d’aimables illusions il réveille en moi ! Le bon M. Picot, la bonne Thérèse se confondent, s’identifient tellement l’un avec l’autre dans tout mon esprit que souvent je ne sais pas où les distinguer. Et pourquoi chercherais-je après tout à dissiper le prestige ? pourquoi voudrais-je séparer ce que la nature même a uni ? N’est-il pas d’ailleurs trop heureux aujourd’hui que l’amour de la nouveauté tourne la plupart des têtes, qu'au moins, dans ce délire universel, les anciennes traditions aient conservé un fidèle interprète. Sans lui, sans M. Picot, la gent humaine serait trop fière de son partage ; elle finirait par s'approprier l'ennuyeux don de la parole comme un privilège exclusif; il y aurait prescription contre les amis de ma bonne Thèrèse, et je ne m’en consolerais jamais. Lisez donc, mon cher, l'Ami du Roi, relisezsans cesse, afin de pouvoir un jour avec cette autorité que donne l'expérience répéter à vos enfants : Dans le temps, dans l’heureux temps, et le reste, que vous savez et que tout le monde sait (1) ».

L’admiration que M. Picot éprouvait pour les La Mennais, sans les admirer assez au gré de Teysseyre, n’était donc pas réciproque (2).

(1) Lettre du 22 décembre 1814 à Querret. Rousse, Revue du monde

catholique, 1% août 1901, (2) Réponse de Teysseyre à une lettre du 19 septembre 1814. RousseL,

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À mesure que Picot s’affermit dans ses principes gallicans, Féli ne se contenta plus de relever nombre de béfises (1) dans ses écrits, mais il perdit pour lüi toute estime (2) ; car, passionnément épris de la vérité, il la trouve si belle qu’il lui semble que c’est l’offenser que de ne pas la voir, et, dans son ardeur à la venger, il ne distingue plus ceux qui l’aiment, sans la connaitre, de ceux qui la nient parce qu'ils la craignent.

(1) Rousse, I, 51.

(2) Féli à Bruté le 9 octobre 1831. GOURNERIE, 170.