CH VOS

Ces premières impressions, si vives et dont le souvenir fut si durable, eurent une part dans la formation de son génie ; car chez lui les idées abstraites s’animent et se changent en images ; or, images métaphores et symboles, c’est la côte bretonne qui le plus souvent les fournit, entrevue de préférence par une nuit de tempête, au moment où les flots qui la viennent battre, se colorent d’un vague reflet, précurseur de l’aurore. Parmi tant de passages qu’on pourrait citer, je transcrirai celui-ci qui est très caractéristique:

« Regardez ces royautés pâles., Elles ont entendu ce bruit qui précède la tempête, qui court devant elle pour annoncer qu’elle vient. Elles ont apercu à l'horizon un point noir, comme une tache de deuil, Assises à la table de leurs festins, dans l’enivrement d’une joie insensée, tout à coup une ombre a passé devant elles, et sur le mur s’est avancée une main qui traçait des mots sinistres. Qu'estce donc qui se prépare? Est-ce une aube ? est-ce un crépuscule ? C’est un crépuscule pour vous tous, fils de la vieille société, qui descend dans la région des morts. Pour toi, peuple, c’est l’aube du jour quete réservait le Père céleste dans les décrets de sa justice, tardive à nos yeux, mais certaine (1). »

Lamennais enfant, ombrageux et fantasque, semble, malgré sa chétive apparence, s’être fait respecter de ses camarades (2) et redouter de ses maîtres « qui ne savaient comment le maintenir tranquille sur son banc, et on (3) ne trouva un jour d’autre moyen que de lui attacher avec une corde à la ceinture un poids de tournebroche (4). » Eut-on recours très souvent à ce procédé et fut-il ef-

(1) Autographe tiré de l’Album Millaud, reproduit dans l’Autographe, ne 42, 15 juin 1872, p. 125, B. N. : L16c; 18.

(2) « I1 mettait en émoi tous ses camarades du même âge, par ses malices, ses saillies et ses jeux. » SainTE-BEuve, Portraits contemporains, 1, 209.

(3) « Le Père M** », dit PEIGNÉ, 25.

(4) Savre-Beuve, ibidem. Selon Peigné, c'était un gros galet. J'indique ces différences de détail qui montrent que Peigné n’a pas copié

Sainte-Beuve.

ficace ? Il faut bien l’admettre, puisque l’élève rebelle finit par mériter une récompense. « Le plus beau jour de ma vie, raconte-t-il lui-même, d'après Peigné, fut celui où, à l’âge de huit ans, mon vénérable professeur me donna une image (1). »

En dehors de la classe, il était dirigé par un précepteur, l’abbé Carré, qui partit vers 1792. Son aititude politique (2) put indisposer M. de La Mennais, si même il ne fut pas congédié pour un très grave défaut (3). Nous verrons d’ailleurs que son ancien élève est resté en bons termes avec lui.

Après la Révolution, Féli ne fréquenta plus d’école.Son frère Jean le guida pendant quelques mois; mais, malgré sa ténacité, il ne pouvait encore avoir une autorité suffisante (4) ; et l'oncle des Saudrais dut intervenir de bonne heure. On lit en effet sur un des cahiers de Féli, à côté d’un thème qui est celui d’un débutant, la réflexion suivante : « Mon oncle se fâche contre moi parce que je ne veux pas relire mes règles avant que de faire mon devoir.» Voici ce thème : « Noé eut trois fils, Sem, Cham et Japhet : Noemus habuit tres filius, Semus, Chamus et Japhetus. — Ces arbres sont

(1) PerGNé, ibidem.

(2) I avait prêté serment à la Constitution de 1792. Rousse, Mélanges etc. 1899-01 p 125:

(3) Il aimait trop à boire. Lettre inédite de Mgr Meslé de Grandclos à Mgr Enoch, du 22 octobre 1805 Manuscrit Roussel.

(4) Son père, dit Barbier, « le mit entre les mains d’une vieille gouvernante qui le fit lire dans l’alphabet, non sans des peines infinies ; et, après avoir essayé de plusieurs écoles que révolutionnait toujours le petit espiègle, il lui donna pour maître de français et de lalin son frère aîné, M. Jean-Marie de La Mennais. Fort bien, mais le nouveau mode d'enseignement ne fut ni plus ni mieux accepté. Les insurrections se multiplièrent, les exercices dégénéraient sensiblement en guerres civiles. On se balafrait à coups de plume d’oie; on se barricadait en brisant tout et force était, comme toujours, au supérieur d’évacuer la place malgré sa légitimité, et le vainqueur se portait au milieu, plantant sur deux tabourets renversés un vieil échalas coiffé de sa casquette. » Lamennaïis, o. c., I, 153.

NDS

très bien fleuris : 75 arbores sunt optime floridi. — Ce thème aété fait par moi: Æic scriptio factus est ab ego (1). »

Bientôt pourtant l'élève mutin ne tarda pas à se tourner du côté de l'étude, et ses progrès furent bien rapides, s’il est vrai qu’à douze ans il lisait déjà Horace et Tacite. Déjà, nous voyons qu’au temps même où il faisait de très faibles devoirs, ilavait l'habitude delire (2) la plume à la main, car, tout près du mauvais thème, au verso, se trouve une épigramme en latin, contre les moines, et cette phrase : «€ Panurge qui parlait dix langues avait soixante-trois manières de gagner de l’argent, dont la plus honnête était de le voler (3). » Mais ces lectures, il les faisait à la hâte et peut-être en cachette. Enété, à la campagne, il fouillait dans la riche bibliothèque de son oncle. Est-il vrai que celui-ci l’enfermait, pour le punir, dans son cabinet, et que plus d’une fois on le surprit escaladant la cloison qui séparait «l’enfer» du reste de la bibliothèque(#) ? Ce qui paraît certain, c’est qu’il aimait trop la lecture, emportant nombre de volumes qu'il allait lire dans sa chambre où il n’aimait pas qu'on vint le déranger.

« Pièces de théâtre, romans, histoire, voyages, philosophie et sciences, tout y passait, tout l’intéressait ; maisil goûtait les Essais de morale, de Nicole, plus que tout le reste ; à dix ans il avait lu Jean-Jacques, mais sans en rien conclure contre la religion. On voit d’où lui viennent les habitudes solides et anciennes de son style (5). IL s’essayait dès lors à de petites compositions sur le Bonheur de lavie champêtre, par exemple. Vers douze ans, il apprit le grec et parvint à Je savoir assez bien sans autre secours que

(1) BLaize, I, 13.

(2) On sait que c'était une loi pour les hôtes de Lamennais de lire ainsi la plume à la main.

(3) Id. ibid. Cf. RaBeLais, 1. If, ch. xvr.

(4) Roginer, notice, etc., el PEIGNÉ, 23-24.

(5) Sainte-Beuve, dans la suite, devait se montrer plus sévère : « Rien ne ressemble à du mauvais ou à du médiocre Rousseau, comme du bon Lamennais ». Causeries du Lundi, XV, 236.

Pope

les livres, car il ne rentra plus jamais dans aucune école. Sa dévotion, malgré tant de lectures mélangées, continuait d’être pure et avait des accès de vivacité ; il allait souvent adorer le Saint-Sacrement dans les chapelles d’alentour » (1). On le surprenait à genoux devant la statue de la Vierge. Il passait ainsi des heures entières. Aussi ses camarades l’avaient-ils surnommé le petit bigot (2).

Néanmoins, entre toutes les lecons qu’on lui imposait, le catéchisme surtout lui faisait horreur. Ces notions très abstraites, pré. sentées dans une langue brève et sèche, formaient un vioient contraste avec les célestes images qui l’enchantaient dans les heures d’extase. Incapable d’en saisir le rapport, il s’irritait, et les objections tirées de Rousseau et du Dictionnaire philosophique, que jusqu'alors il s'était amusé à formuler, il les fit bientôt plus sérieusement, avec le désir de vaincre et de réfuter son maître, un curé du pays chez lequel on l’avait placé à l’âge ordinaire de la première communion. Celui-ci le prit-il d’un peu haut avec le jeune raisonneur et fut-il trop cassant? Toujours est-il que l’amourpropre se mit en jeu. Sa première communion fut retardée ; il ne la fit qu'après son entier retour à la foi, c'est-à-dire à vingt-deux ans (3).

On trouvera peut-être invraisemblable qu’un enfant de dix ans ait fait des objections sérieuses au catéchisme, et aussi que la famille Robert, catholique et bretonne, ait permis que Féli restât de longues années sans accomplir un acte si important. Mais l’invraisemblance du fait ne nous autorise pas à rejeter le témoignage unanime des biographes, celui de Sainte-Beuve notamment, qui, je le répète, écrivant au mois de février 1832, ne pouvait pas être tenté d'expliquer la défection de Lamennais. Il est vrai que son récit ne semble pas exempt parfois de fantaisie ; mais s’il avait accrédité une légende, l’abbé Jean qui lui avait remis des notes

(1) Sainre-BEuvE, Portraits contemporains, I, 210. (2) Percné, 26.

(3) SaNTE-BEUVE, Portraits contemporains, I, 210.

pour son article, n’aurait-il pas protesté dans l'intérêt de la famille et démenti une histoire que les nombreux ennemis de Lamennais pouvaient si bien exploiter afin de montrer qu’il ne fut jamais orthodoxe ?

Sainte-Beuve, averti, n’a-t-il pas tenu compte des observations qu’on lui a faites? On ne voit pas quel eût été son intérêt, et d'ordinaire il met une sorte de coquetterie à rectifier les erreurs de ce genre (1). Néanmoins, M. Roussel incline à croire que Féli avait fait sa première communion vers l’âge de dix ans, comme c’est l'usage en Bretagne, mais que la solennité n’aurait pu avoir lieu, vu les circonstances, puisqu’en 1792 les cérémonies du culte étaient déjà troublées. Féli aurait donc communié pour la première fois pendant une de ces messes, que, sous la Terreur, l’abbé Vielle disait en secret dans une chambre écartée de l’hôtel des Robert (2). Seule, la cérémonie de la première communion eût été ajournée jusqu’au moment où les églises furent rouvertes.

Mais tandis que leConcordat est de 1801, Féli ne fait sa première communion qu’en 1804. Pourquoi donc, si, depuis 1792, il continuait à communier réellement, a-t-il attendu trois ans pour le faire solennellement ? Cette solennité ne s’explique que si l’on admet qu’il avait alors, depuis quelque temps déjà, cessé de communier et c’est là ce qui est essentiel ; car la question du fait matériel de la première communion n’a en elle-même qu’une faible importance. Qu'il l'ait faite ou non à l’âge ordinaire, ce qu'il faut noter, c’est que, dans son adolescence et sa première jeunesse, sa piété se refroidit au point que l’année 1804 marque la date d’une totale conversion.

Il est d’ailleurs probable que malgré sa précocité, Félià l’âge de dix ans, répétait, sans les bien entendre, les arguments des esprits

(4) Nous en avons un exemple dans ce même article quand il atténue dans une note ce qu’il avait d’une passion unique et profonde soupçonnée par lui chez Lamennais (Portr. Cont. I, 211, note.) Cf. plus loin, p. 38:

(2) BLarze, I, 10.