CHAPITRE XVIII

Le lendemain, les prairies étaient noyées d'eau, mais il faisait un temps superbe. A trois heures, Lamiel se trouva vers un pont, à trente pas de la grande route. Fédor n'avait nulle idée d'en venir ce jour-là au grand pas de l'enlèvement.

— J'ai été si triste et si touchée en quittant la maison et ces pauvres vieillards si ennuyeux, ditelle à Fédor, que je ne veux pas y rentrer.

Le jeune duc n'était déjà plus l'homme de la veille ; il fut étonné et embarrassé de la déclaration. Mais Lamiel lui ayant expliqué que, munie de son passeport, elle allait louer un cheval et se rendre à B***, où elle l'attendrait un jour ou deux, le duc reprit ses esprits, et Lamiel vit sa joie. Elle lui demanda s'il avait reçu des gilets de Paris. La veille, il l'avait longtemps entretenue d'un assortiment délicieux de gilets de chasse que son tailleur allait lui expédier; il y en avait un surtout,

rayé gris sur gris, qui faisait un effet charmant, avec cela, veste de chasse à la mode cette année-là.

Quand le jeune duc eut parlé longuement du gilet rayé gris sur gris, Lamiel se dit :

— Au fait, il aime que je lui raconte tous les détails de ma vie à la maison, lui aussi me parle de ce qui l'intéresse.

Cette sage réflexion arrêta son mépris.

— Eh bien, je vais partir peur B*** toute seule; venez demain à B"*", à moins que l'aiïiiii'e du gilet à la mode ne vous retienne au château.

— Que vous êtes cruelle! Vous abusez de l'esprit étonnant que le ciel vous a donné ! N'êtesvous pas mon premier amour?

11 parlait avec grâce et jamais ne manquait d'idées, de jolies petites idées bien élégantes, bien obligeantes. Lamiel lui rendait justice de ce côté, mais le souvenir du gilet gris sur gris gâtait tout.

— 11 vaut mieux pour les intérêts de votre prudence que je parte seule. Dans le cas où mes pauvres parents auraient la faiblesse de prendre conseil du procureur Bonel, notre voisin, ils ne pourront vous accuser de rapt. Et, dans le fait, je

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puis vous jurer que vous m'enlevez fort peu. Par prudence, passez demain en voiture devant leur porte et faites-vous voir dans le village.

Lamiel et son ami se promenaient dans la forêt; elle était remplie de flaques d'eau de trois oji quatre pouces de profondeur, et qui forçaient les piétons à beaucoup de détours. Lamiel, songeant à ses parents, était triste et pensive. Elle interrompit un assez long silence pour dire au duc, avec uu air de profonde conviction :

■ — Auriez-vous bien le courage de me prendre en croupe et de me conduire jusqu'aux environs de Bayeux, de l'autre côté de la forêt? J'y pourrai prendre, au passage, la voiture de Vire, et au cas peu probable de poursuite, personne ne pensera que j'ai traversé la forêt dans l'état où elle est.

Fédor baissait la tête, n'écoutait point la fin de ce discours. Le mot cruel: auriez-vous bien le courage? avait réveillé en lui le chevalier français.

— Vous êtes cruellement désobligeante, dit-il à Lamiel, et il faut que je sois bien fou pour vous aimer.

— Eh bien, ne m'aimez pas; on dit que l'amour inspire le dévouement, et je me trompe

ort, ou votre cœur n'est destiné à s'occuper se-

rieusement que des charmants gilets que votre tailleur vous expédie de Paris.

Fédor fit tout ce qu'il put en ce moment pour ne pas l'aimer, mais il sentit que ne plus la voir était un effort au-dessus de ses forces ; il ne vivait chaque jour que pendant l'heure qu'il passait avec elle. 11 lui dit des choses charmantes avec assez de feu et surtout avec une grâce à laquelle Lamiel commençait à devenir fort sensible.

La paix faite, il la mit à cheval, et non sans certains détails charmants pour un amoureux; il était impossible de trouver une fille plus jolie, plus fraîche, et surtout plus piquante que Lamiel ne l'était en cet instant; seulement, elle manquait un peu d'embonpoint.

— C'est un des désavantages de l'extrême jeunesse, se dit le duc.

Comme il poussait l'art de monter à cheval jusqu'à la voltige, il y sauta après elle, et plusieurs fois dans la profondeur du bois, il obtint la permission de l'embrasser.

Lamiel arriva de bonne heure à ^ : mais,

le lendemain, elle attendit et Fédor ne parut point.

• 1. En blanc dans 1»^ manuscrit.

— Je suis bien dupe de l'attendre; il n'aura peut-être pas pu expédier ses malles pour Rouen. Mais qu'ai-je besoin de cette jolie poupée? îN'ai-je pas trois napoléons? C'est plus qu'il n'en faut pour gagner Rouen. Lamiel prit hardiment la diligence du soir; elle la trouva occupée par quatre commis voyageurs ; elle fut révoltée du ton de ces messieurs. Quelle différence avec celui du duc ! Bientôt elle eut grand peur; un instant après, elle eut besoin de saisir ses ciseaux.

— Messieurs, leur dit-elle, je prendrai peutêtre un amant un jour, mais ce ne sera pas l'un de vous, vous êtes trop laids. Ces mains qui essayent de serrer les miennes sont des mains de maréchal-ferrant, et, si vous ne les retirez à l'instant, je vais les écorcher avec mes ciseaux; ce qu'elle fit, au grand étonnement des commis voyageui's.

Il faut dire à leur justification : 1° qu'elle était trop jolie pour voyager seule, et, en second lieu, tout était honnête en elle, excepté son regard. Ce regard avait tant d'esprit que, aux yeux de gens grossiers et peu clairvoyants en fait de nuances, il pouvait paraître provocateur. Lauiiel arriva à

neuf heures du soir à ' .En entrant

dans la salle à manger de l'auberge, elle trouva douze commis voyageurs à table.

Elle devint l'objet de l'attention générale et bientôt des compliments de tous. Elle avait remarqué que, en diligence, ses épigrammes, allant jusqu'à l'injure, avaient produit plus d'effet que la pointe de ses ciseaux. L'un de ces commis qui étaient h table se mit à la poursuivre de ses compliments d'une façon réellement incommode; il prétendait la connaître : il se mit à raconter ses bonnes fortunes.

— 11 paraît, monsieur, lui dit-elle, que vous êtes accoutumé à vaincre à la première vue?

— 11 est vrai, lui dit le voyageur, que les belles de Normandie ne me font pas languir.

— Eh bien, sans doute, vous êtes aussi aimable aujourd'hui qu'à l'ordinaire ; voici bien une heure que vous me faites la cour, je suis Normande et je m'en flatte, et d'où vient cependant que vous me semblez ridicule et ennuyeux?

L'éclat de rire fut universel. Le Lovelace jetasa chaise avec fureur et quitta la salle à manger.