En Ijlanc dans le manuscrit

Lamiel avait distingué un jeune homme fort laid et qui avait l'air timide, elle lui adressa la parole avec grâce ; à peine put-il répondre ; il devint fort rouge. En quelques minutes, Lamiel s'en fit un protecteur. Il lui conseilla à mi-voix de demander du thé à la maîtresse du logis et de la prier de lui faire compagnie.

~ Vous lâcherez vos trente-cinq sous, lui dit-il, et à ce prix vous aurez sa protection pour la nuit.

Lamiel suivit ce conseil, et invita à prendre du thé le jeune homme timide, qui se trouva être un apothicaire.

— N'est-ce pas, dit-il à la maîtresse du l<5gis, après avoir vanté son thé, que mademoiselle est trop jolie pour voyager seule? Ses yeux ont trop d'esprit, il lui faudrait prendre l'air stupid.e ; mais comme une pareille mctamorphose lui est impossible, je vais lui donner une recette.

Le mot métamorphose, prononcé avec emphase, avait fait la conquête de la maîtresse du logis. L'apothicaire continua avec une emphase croissante :

— Les pharmaciens font piler les feuilles de houx, vous savez, mesdames, ces feuilles qui ont des piquants au bord et qui sont d'un si beau vert?

Auriez-vous de la répugnance, dit-il en s'adressant plus particulièrement à Lamiel, à mettre une de ces feuilles pilées sur une de vos joues. La proposition produisit un éclat de rire.

— Et pourquoi cette opération? dit Lamiel.

— Tant que vous n'aurez pas lavé cette joue, vous serez laide, et pour peu que vous cachiez cette joue avec votre mouchoir, je vous jure qu'aucun de ces hâbleurs de commis voyageurs ne vous ennuira de ses propos galants.

On rit de la proposition jusqu'à plus de onze heures.

— La pharmacie va fermer, dit la maîtresse de l'auberge.

On envoya chercher un peu de vert de vessie, le pharmacien frotta le morceau de vert avec son doigt, s'approcha du miroir, s'embarbouilla une joue, puis regarda ces dames : il était horrible.

— Eh bien, mademoiselle, dit-il à Lamiel, votre coquetterie va se trouver aux prises avec l'amour de la tranquillité; demain matin, avant de monter en diligence, il est en votre pouvoir d'être presque aussi laide que moi.

Lamiel rit beaucoup de la recette, mais, avant de s'endormir, pensa plus d'une heure à Fédor.

— Quelle dUTérence! se disait-elle; cet apothicaire est raisonnable et a quelque chose à dire, mais le sot perce à l'instant. Quel ton emphatique il a pris quand il a vu le succès de sa recette ! Ces gens de savoir ne me donnent d'autre envie que celle de me taire. J'ai toujours envie de parler quand je suis avec mon petit duc, mais je lui dis trop de choses désagréables.

Le lendeuiain, le duc n'arriva point, et cette absence, qui lui donnait l'air d'avoir du caractère, fit ses aflaires auprès de Lamiel.

— Je l'ai trop tourmenté à propos de son gilet; il se venge, tant mieux, je ne l'en croyais pas capable.

Les commis étaient encore en majorité dans la maison. Lamiel donna un coup d'œil à la sa'le à manger et monta chez elle se mettre une légère couche de couleur verte sur la joue. L'effet fut admirable; dix fois pendant le dîner, la maîtresse de l'auberge vint la voir, et elle éclatait de rire en voyant l'air morose des commis lorsqu'ils regardaient Lamiel. Le mari, qui présidait à la table d'hôte, voulut savoir la cause de toute cette gaîté, et bientôt la partagea. Il accablait d'attentions la pauvre fille qui avait une dartre sur la joue, et il

mourait de rire toutes les fois qu'elle lui adressait la parole.

Au milieu du diner, le duc arriva, et sa niino fut charmante lorsqu'il reconnut Lamiel. Le pauvre jeune homme ne put manger tant il était consterné de la dartre apparente qui avait donné une couleur abominable à une des joues de son amie.

Lamiel mourait d'envie de lui parler.

— Est-ce que je l'aimerais, par hasard? Est-ce ça, la partie morale de l'amour?

Elle n'avait pas l'habitude de résister à ses fantaisies; elle se leva de table avant le dessert, et, peu après, le duc se leva aussi. Mais comment trouver la chambre de son amie, comment la demander? Il tutoya un garçon, qui lui dit hardiment :

— Où est-ce que j'ai gardé les cochons avec vous, pour me tutoyer?

Le duc n'avait jamais voyagé sans Duval. Il donna vingt sous à un autre garçon, qui le conduisit à la porte de Lamiel, qui, pour la première fois de sa vie, l'attendait avec impatience.

— Eh! venez donc, mon bel ami, m'aimez-vous malgré ce malheur? lui dit-elle en lui présentant sa joue malade à baiser.

Le duc fut héroïque ; il donna un baiser, mais il ne savait pas trop que dire.

— Je vous rends votre lil^erté, lui dit Lamiel ; retournez chez vous, vous n'aimez pas les filles qui ont des joues en dartres.

— • Parbleu si! dit le duc avec une résolution héroïque; vous vous êtes compromise à mon occasion, et jamais je ne vous abandonnerai.

— Bien vrai, dit Lamiel, eh bien! baisez encore... Je vous avouerai que c'est une dartre qui reparaît tous les deux ou trois mois, au printemps surtout. Ltes-vous tenté de baiser cette joue?

C'était la première fois que le duc la sentait répondre à ses caresses.

— J'ai conquis votre amour, lui dit-il en lembrassant avec transport. Miis ce mal, ajouta-t-il avec étonnement, n'ôte rien à la fraîcheur el au velouté de votre peau.

Lamiel avait mouillé son mouchoir; elle le pressa sur la joue malade et se jeta dans les bras du duc. S'il n'eût pas été si heureux et si timide, il obtenait là tout ce qu'il désirait avec tant d'ardeur; mais, lorsqu'il osa, il était trop tard d'une minute.

LE VERT DE IlOUX. 221

— A Rouen, lui dit Lamiel, et pas avant.

Elle se mit à lui faire des plaisanteries sur son retard, qui l'aurait livrée en proie au\ commis voyageurs, sans la ressource du jeune apothicaire.

Le jeune duc raconta l'extrême embarras où il était tombé; il avait fait la gaucherie de mentir avec détails. Il avait parlé à sa mère d'une partie au Havre pour voir la mer, convenue avec des amis de Paris qifil lui (irait )wminés : le marquis un tel, le vicomte un tel. La duchesse les connaissait tous, et aussitôt avait voulu être de la partie. Ce n'était que le second jour que Fédor avait inventé de dire que le vicomte était en mauvaise compagnie : une demoiselle qui faisait preuve de beaucoup de talent aux Variétés... Aussitôt la duchesse lui avait fermé la bouche :

— Allez tout seul, ou plutôt n'allez pas...

Et il avait fallu dépenser une demi-journée à obtenir la permission. Il finit par dire :

— Quand je n'ai pas Duval, je ne sais rien faire.

— Et moi, je ne veux plus de Duval. je ne veux pas d'un roi fainéant; je veux vous voir agir par vous-même.

— En ce cas, je décide, lui dit le duc en lui baisant la main, que nous arriverons le plus vite possible à Rouen.

On fit demander des chevaux, elles deux amants arrivèrent à Rouen le lendemain, à cinq heures du matin.