CHAPITRE XXII

D'Aubigné était une copie de ces jeunes grands seigneurs dont les derniers sont morts de vieillesse sous Charles X, vieillards bien bardés de prétentions et débitant des maximes cruelles que, par bonheur, ils n'avaient pas la force d'appliquer. D'Aubigné n'était pas un jeune seigneur insouciant et gai, mais il était, d'après un grand seigneur aimable, un jeune homme insouciant et gai. Lamiel n'avait pas assez d'usage pour faire cette différence ; elle avait beaucoup d'esprit parce qu'elle avait une grande âme, mais ce n'était pas un esprit de comparaison et d'étude; et elle était bien loin de pouvoir juger elle-même et les autres.

Assise dans un coin et plongée dans un silence plein d'agitation, elle comparaît sans cesse d'Aubigné au duc de Miossens et se montrait bien injuste pour ce pauvre jeune homme; c'étaient sur-

tout le naturel, le manque absolu d'imagination, la façon simple de dire les choses les plus décisives et, pour tout dire en un mot, son ton parfait qui lui faisait tort aux yeux de sa ci-devant maîtresse. Elle donnait les noms de timidité et de prudence extrême aux façons vraiment simples et naturelles de cet aimable jeune homme, tandis que l'enluminure du comte lui semblait peindre le caractère le plus énergique; elle le voyait se lançant, avec une hardiesse vraiment chevaleresque, dans l'imprévu des événements.

Dès le lendemain, le comte, qui l'épiait derrière sa porte entrouverte, hasarda de lui parler comme elle montait chez elle. Elle répondit à ce qu'il disait avec une raison froide, mais ne parut point choquée de sa démarche. Lamiel portait le natu^ rel de son caractère écrit sur son front.

u Elle est à moi, se dit le comte, mais comment l'habiller? Cela n'a aucun fond de garde-robe. Dieu sait ce qu'il y a dans ces deux grandes malles que j'ai vu monter chez elle! Je ne lui fais pas la cour pour avoir du plaisir obscurément dans un hôtel, comme un étudiant en droit. Je ne vais pas user mes forces obscurément. Si je la désire, c'est pour montrer mon luxe; c'est pour la montrer à

l'Opéra et au bois de Boulogne, c'est parce qu'il s'agit d'une primeur, c'est parce que j'aurai a conter son histoire où je mettrai du piquant. H me faut au moins quatre mille francs pour qu'elle soit digne de paraître à mon bras. Non, mademoiselle, votre vertu paraît empressée de faire fauxbond, mais vous n'aurez ce plaisir que lorsque, moi, j'aurai réuni quatre mille francs. Il faut que les cadeaux arrivent, comme la foudre, le lendemain de votre défaite, et que vous, la première, croyiez avoir affaire a un jeune seigneur opulent et jetant l'argent par la fenêtre, ce que j'étais il y a deux ans.

Pendant que d'Aubigné se livrait à ces raisonnements prudents (la prudence était son fort) Lamiel avait un vif plaisir et le croyait le plus fou et K; plus naturel des jeunes gens.

u Celui-ci n'est point un petit Caton ennuyeux et toujours le même, comme le duc. »

Le comte étudiait toutes ses rentrées à l'hôtel; il était bien sur que Lamiel se trouvait dans le boudoir de M""® Le Grand, au rez de-chaussée, qui avait une belle fenêtre sous les arcades de Rivoli et un vasistas sur l'escalier. A vingt pas de l'hôtel.

il prenait une démarche évaporée. Mais sa prudence fut contrariée par les événements.

11 avait réuni à peu près cent louis pour l'équipement de sa future maîtresse et il s'occupait déjà du choix du nom sous lequel il la ferait débuter au bois de Boulogne, L'admirable fraîcheur, le velouté du teint de Lamiel l'avaient décidé à la faire débuter au grand jour du bois de Boulogne plutôt qu'à la lueur des quinquets de l'Opéra ; il espérait trouver encore un crédit de cent louis ou mille écus chez les marchands, quand arriva l'époque des courses de Chantilly. Par malheur, il n'y .songea que huit jours avant.

« Je n'ai plus le temps d'être malade, se dit-il, avec humeur et se frappant le front. D'Eberley et Montandon ont gaspillé cette ressource. »

Il tomba dans une ^ et dit à Lamiel

d'un air profond :

— Je vous adore et vous me mettez au désespoir.

Le matin même du jour où il dit ce mot, M'"'Le Grand faisait remarquer sa profonde tristesse. Ce mot manqua absolument son effet; il était entaché