CHAPITRE Vf

©à l'on uerra que la ntacljhie Ijumatite est i>e toutes Us marines celle qui 0e perfeettontie le moins.

Voilà riiomme en effet. Il va du blanc au noir : Il condamne au malin ses sentiments du soir : Importun à tout autre, à soi-même incommode, H change à tous moments d'esprit comme de mode : 1 1 tourne au moindre vent, il tombe au moindre choc. Aujourd'hui dans un casque, et demain dans un froc

Boileau, Satire Vlll.

Al ist sotn boert, men vinter in Wise 1ère, ende çoeden xin, Dat hem licht sal baten mo^en :

Daer en is niemeu poedes in belogen.

Vab Maeblacit, Reinaert de Vos.

i Qui — s'écria haie — ils retourneront de la

• terre de Chine! » — et le temps qui fait justice de tout, a prouvé qu'Isaïe était un grand prophète.

Deux mille ans plus tard, au même jour, à la même heure de la destruction de la pagode de Lao-Tseu, quatorze individus étaient assis autour d'une table, non pas en Chine, mais en Europe, dans un palais situé en Flandre, au sommet du mont Blandin. Ces quatorze personnages étaient en tout semblables aux mandarins changés en magots vingt siècles auparavant. Ils avaient exactement les mêmes traits, les mêmes vertus, les mêmes défauts, les mêmes qualités, les mêmes travers. La seule différence consistait dans les vêtements. Au lieu de robes de brocart chargées de broderies d'or et de pierres précieuses, ils portaient des habits de drap plus ou moins râpés et taillés en queue de morue. La table était chargée de mets de toute espèce et de pâtisseries

dont la forme rappelait l'architecture des pagodes chinoises.

Celui qui présidait cet aréopage gastronomique, était bien réellement le Sosie de Lao-Tseu. Sauf le costume, on aurait cru se trouver en présence du héros qui avait rempli le céleste Empire de l'éclat de sa gloire. Esquisser les portraits de tous ces gastronomes, serait refaire ceux que nous avons tracés des illustres mandarins engloutis dans le désastre de la Pagode. D'ailleurs, il vous tarde — ô bénévoles et candides auditeurs — de savoir où je veux en venir en vous racontant celte longue et véridique histoire.

Ne l'avez-vous pas deviné?

Votre perspicacité nVt-elle pas pénétré le mystère qui enveloppe ce récit comme une gaze légère enveloppe le visage gracieux de la fiancée?

Oui, les mandarins sont ressuscités, ou pour mieux dire, ils sont éclos après une incubation des plus laborieuses, soutenue pendant vingt siè-

clcs, sous un autre forme moins avantageuse sans doute, mais plus conforme aux mœurs européennes du dix-neuvième siècle.

Les œufs couvés par le Phénix sur la montagne de cendres, n'ont produit que ce que l'humanité peut produire, fût-elle un million de fois couvée par le Phénix. L'inconstance, l'irrésolution, la faiblesse, la vanité, l'ambition, l'envie, l'orgueil, l'ignorance et autres gracieusetés de même nature, sont autant d'entraves que l'homme traînera à sa suite jusqu'à la lin des siècles, comme le forçat traîne le boulet qui le retient au bagne.

Le cœur humain est-il meilleur aujourd'hui qu'autrefois?

Nous avons mille raisons d'en douter.

Y a-t-il quelque chose de nouveau sous le soleil?

— Non.

D'où il faut conclure que la machine hu-

maine est de toutes les machines celle qui se perfectionne le moins.

Vous connaissez maintenant — ô auditeurs — l'origine, les travaux, le but et la fin de ce cercle d'humoristes.

Tels sont les fondateurs de l'Ordre redoutable, Qui de Gargantua suivent les lois à table; Que Noé fit sortir de l'abîme des flots ; Que Lao-Tseu, plus tard, convertit en magots. Sur l'airain et sur l'or on gravera l'histoire De cet Ordre brillant d'une éternelle gloire. Sous les traits de son chef, l'illustre Lao-Tseu, Les siècles a venir reconnaîtront S.. .eu.

Sur ce :

CnOKOMHOMHOMH.

fi.ind, typ. Hcbbclynck.

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