CHAPITRE V

©à Von aerra que le Mûble étûit Je moitié îûtta Us OCMVC& ht jTû0-^eu et î>e ses treize rompûgnans.

.... des (rails enflammés ont sillonné la nue, fit la foudre, en grondant, roule dans retendue; Elle redouble, vole, éclate dans les air»; La nuit est plus profonde, et de vastes éclairs En font sortir sans cesse un jour pâle et livide.

Saiht-Lahbest, les Saisons.

Wie ici. auftrat, da liât die Welt gerittert, Die Welt soll zittern, muss ich unlcrgehn !

Wenn dann der Tod den Sicgcndcn bezwingt, So weekt Vil m tauscud geheime Slimmen , Und laesst es ahneud sciner Zeit verkiïnden, Dass sich der Pliœnix in die Flammen stuerzt.

Th. Kobsseb, Zriny.

Vous rappelez-vous — ô moult bénévoles auditeurs — la richesse de la salle où Lao-Tseu et se*

compagnons prennent leur repas? Votre imagination vous retrace-t-elle ce festin splcndide et copieux, absorbé en un clin-d'œil par quatorze mâchoires de mandarins? Ce festin n'est que le prélude d'un drame terrible où les esprits infernaux rempliront les premiers rôles.

Les baguettes d'ivoire sont rentrées dans leurs gaines d'or, suspendues à la ceinture des convives. Le repas est terminé. A un signe du grandmaître, la table chargée des débris de la féte gastronomique disparaît tout-à-coup et treize sièges moelleux, garnis de satin jaune, surgissent du sol. A peine les mandarins s'y sont-ils établis, que les nègres apportent les calumets ou pipes à fumer l'opium, dont les doctes et austères mandarins s'emparent avec une avidité fiévreuse. — Des nuage parfumés s'échappent de toutes les bouches et remplissent la salle d'une atmosphère opiacée qui enivre. L'effet du narcotique se fait

bientôt sentir. Les yeux s'égarent; les sens s'exaltent et indiquent que le terrible poison exerce sa funeste influence. Lao-Tseu seul ne fume pas ; mais il observe avec attention cette scène caractérisque des mœurs orientales. Lorsqu'il juge que le moment est venu de mettre un terme aux excès qui s'accomplissent sous ses yeux, il se lève, se place au milieu des fumeurs qu'il contemple avec un sentiment de profond mépris. « Quel spectacle affligeant ! — s'écrie-t-il — à »quel degré d'abjection les plus fortes têtes du • céleste empire sont-elles tombées ! Sur ces visa- » ges où brillait, il y a peu d'instants, le feu de » l'intelligence, on ne voit plus l'hébétement provoqué par la passion la plus désordonnée. Et » cependant, mieux que d'autres ils connaissent »le désastreux effet de l'opium; mais, ils n'ont pu » résister aux jouissances perfides qu'il fait naître. «Décidément ils ne sont pas à la hauteur de la » mission sublime que les dieux immortels leur

(nit confiée. Le flambleau qu'ils ont reçu pour «éclairer le monde, ne sera jamais entre leurs b mains qu'une torche incendiaire. — Qu'ils disv paraissent! » — Il dit, et aussitôt les treize mandarins demeurent immobiles. Leurs faces livides conservent l'expression qu'elles avaient lorsque la vie abandonna ces corps devenus semblables aux magots des pagodes. Les lumières s'éteignent, et le dragon aux cornes d'or paraît au milieu des flammes bleuâtres qui sortent de l'édifice battu par la tempête. Lao-Tseu, toujours debout, regarde sans effroi le monstre qui vomit vers lut des torrents de lave et de bitume enflammés. La foudre gronde et unit sa voix puissante au mugissement des vents déchaînés contre la Pagode. Un éclair formidable sillonne les airs et vient frapper la tour de porcelaine, qui s'écroule sur l'édifice embrâsé. Le feu éclate sur tous les points à la fois et détruit en quelques instants le chef-d'œuvre de l'architecture chinoise.

Le lendemain, à la place occupée par la pagode et le bois de bambous, on ne vit plus qu'une montagne de cendres au sommet de laquelle les Bonzes aperçurent une aire de vautour, contenant quatorze œufs d'une blancheur éclatante. Un oiseau aux ailes d'or et au plumage châtoyant de mille couleurs, descendit du ciel et s'abattit sur l'aire pour couver les œufs pendant l'espace de vingt siècles.

Dans le chapitre suivant, nous verrons ce que produisit cette incubation merveilleuse.