LORD BYRON ET SIR GEORGE SINCLAIR

Dans sa «Vie de Lord Byron». Moore publie une lettre de ^« P°^^^' •^^^^^.j^^^f^^;^"^ •cuve les passages suivants relatifs à Sir George Sinclair. - « ^e prod.ge de nos jou s •école était George Sinclair (fils de Sir Jean). Il faisait les devoirs de la ^^^^'é de Uco « .iUé alement), dis vers à volonté et des thèmes malgré lui. C'était un de mes amis, et nous ions dans la même classe ; parfois il me demandait de lui laisser fa.re mon devoir, requête Xurs accordée quand j'en avais besoin, ou quand je voulais faire autre chose, ce qu. arnaiten général une fois par heure. D'un autre côté, il était pacifique, et mo. sauvage de orte que je me battais pour lui. ou inOigeais des corrections aux autres pour lu., ou lui en nfligeais une à lui-même pour l'obliger à en donner aux autres, quand, vu le point d honneur et la taille de Georges Sinclair, il était nécessaire qu'il châtiât quelqu'un ; ou bien nous Causions politique, car fl était gra >d politicien, et nous étions très bons amis. J ai encore luelaues-unes de ses lettres, qu il m'écrivit de l'école. » v. /» ^ d «\

^ Dant une autre partie de la « Vie de Lord Byron » par Moore, le noble poète (Lord Byron) mentionne encore George Sinclair. Écrivant à un ami du nom de Harness. Lord Byron dit . . Comme je me rappelle bien la lecture de vos premiers « écarts d'imagination » 1 I y a une circonstance que vous ne savez pas. Les premiers vers que j'ai jamais tenté d'écrire a Harrov. ousXTent adressés. Vous deviez les voir, mais Sinclair en possédait la copie quand nous raïtîmes en vacances, et à notre retour à l'école, nous étions devenus . étrangers . l un pour

^'''' r;miUrqufex1Sentre Lord Byron et Sir George Sinclair peut être constatée par ce fait que le noble poète, en atteignant sa majorité, offrit de lui rendre visite au Châl^u de Thurso. Dans le comté de Caithness, c'était la résidence pittoresque de Sir Jean Sin la.r, le peredu sujet deces Mémoires. Lord Byron, cependant, posa certaines conditions à cette visite qu'il se proposait de rendre à son ami et compagnon d'école à Harrow. La premiere condi- ?ion qu'il y mit fut qu'il ne serait pas ennuyé par des dîners avec des voisins de campagne, et rseconde que son « ami Hobhouse ., plus tard Sir Jean Hobhouse. et dans les vingt dern ères années de sa vie Lord Broughton, serait invité en même temps que lui au chateau de îhu 0 Comme une sorte de dédommagement pour la visite qu'il se proposait de faire au château de Thurso, Lord Byron stipulait enfin qu'on devait pouvoir bien pêcher, et avoir un

'°" sf Ge^rgl sSdair avait un don spécial pour faire des vers français Son extrême affection pour Tes Bourbons de France lui inspira ces vers contre Louis Philippe, Roi des Français, au moment de la Révolution de Juillet qui détrôna Charles X :

« 0 toi, qui détrônas ton maître légitime,

Ton bienfaiteur jadis, aujourd'hui ta victime,

Tu pus donc arracher, sans honte et sans effroi,

A ton Dieu ses autels, et son sceptre à ton Roi 1

En vain de mille amis, la juste prévoyance

S'efforça d'alarmer sa noble confiance ;

Son cœur muni de foi, d'honneur et de bonté,

Repoussa les soupçons de leur zèle éclairé ;

Sachant mieux pardonner que prévoir une injure,

Il nourrit un serpent, sans craindre sa morsure !

Le titre dont ses fils étaient seuls revêtus.

Fut le prix de tes vœux, et non de tes vertus. . . &&

Sous un Roi citoyen, tout citoyen est Roi.

Voici un autre extrait d'un poème adressé au Cardinal de Latil Digne et cher Cardinal, martyr d'un saint devoir. Ah ! n'abandonnons point un trop précieux espoir I Ce Roi, l'objet chéri d'une douleur profonde, Trahi par des ingrats, et méconnu du monde ;

Ce Roi, dont l'anarchie et l'affreux athéisme Dénigrent la vertu du nom de fanatisme ;

ENTREVUE DE SIR GEORGES SINCLAIR, Baronnrt AVEC NAPOLÉON I" (1806).

J'avais rappelé à M. Regel que c'était maintenant mon tour d'être examiné le premier. Nous travors£iin£s rapidement la rue, et, après avoir monté un escalier, nous nous trouvâmes dans l'antichambre, où se trouvaient un certain nombre d'officiers, et où je remarquai aussi les préparatifs du déjeuner. Le comte ouvrit une porte, et me fit signe de le suivre. Je l'entendis dire : « Voilà, Sire, le jeune Anglais, dont je viens de parler à Votre Majesté. » La porte se referma aussitôt que j'eus pénétré dans la chambre. Je fis une profonde révérence et, en levant les yeux du plancher, j'aperçus debout devant moi un petit homme en bonnet de coton blanc et en robe de chambre ; un officier en uniforme, que je reconnus comme étant le maréchal Berthier, Ministre de la Guerre, se tenait à son côté. L'empereur se tenait immobile, les bras croisés, avec une tasse de café dans la main droite; il me regarda attentivement et me dit : « Qui étes-vous? » Ma réponse fut : « Sire, je suis sujet de Sa Majesté britannique. » — « D'où venez- vous? » — « Sire, je viens de Gotha, en Saxe, et en me rendant de là à Leipzig, i'ai été arrêté par quelques soldats des avant-postes, qui m'ont mené à Géra chez le grand duc de Berg; et Son Altesse m'a envoyé ici pour avoir l'honneur d'être examiné par Votre Majesté. » — « Par où êtes-vous passé? » — « Sire, je suis passé par Weimar, Erfurth et léna, d'où n'ayant pu me procurer des chevaux pour nous conduire plus loin que Gleina... » — « Où est Gleina? et qu'est-ce que c'est? » — « Gleina, Sire, est un petit village appartenant au duc de Gotha. »

En m'entendant dire que j'avais traversé ces endroits, il s'arrêta, et dit ensuite : « Tracez-moi le plan de votre route. » Il s'assit alors à une table, sur laquelle était déployée une carte d'Allemagne, en tous points semblable à celle que j'avais vue chez le grand duc. Berthier était assis à une autre table, plus petite, dans le coin de la chambre, pour prendra des notes sur ce qui se passait. Je me tins au côté gauche de Napoléon, et le comte se plaça exactement en face. Aussitôt qu'il se fût assis. Napoléon plaça le coude droit sur la table, et appuyant la tête sur le pouce et l'index, me regarda bien en face, et me demanda : « Quel jour êtes-vous parti de Gotha ? »

A ce moment j'avais entièrement oublié le jour exact de notre départ; et connaissant la grande importance de l'exactitude quant aux dates, je commençai à calculer, en remontant depuis ce jour-là jusqu'à celui où nous avions quitté Gotha. Cette pause, quoique bien courte, excita l'impatience de l'empereur, et il répéta, d'un ton assez en colère : « Je vous demande' quel jour êtes-vous parti de Gotha ? » Ses manières brusques, et un regard significatif que je le vis échanger avec Berthier, auraient certainement interrompu mes calculs, si je ne les avais pas heureusement terminés juste à ce moment, et si je n'avais pas nommé le jour exact de notre départ. Il chercha alors Gotha sur la carte, et me fit plusieurs questions concernant la force des Prussiens dans cette place, les rumeurs courantes quant à leurs mouvements probables, etc. 11 chercha ensuite Erfurth, et me demanda si j'avais remarqué des troupes en mouvement entre ces deux places. Il fut très minutieux dans ses questions au sujet d'Erfurth. 11 me demanda quelle était la force de la garnison. Je répondis que c'était là un point que je n'avais pas eu l'occasion de déterminer. Il me demanda si j'avais assisté à la parade. Je répondis affirmativement. « Combien de régiments étaient présents? »— « Sire, je ne puis le dire; le duc de Brunswick se trouvait alors à Erfurth, et il paraissait y avoir presque autant d'officiers que de soldats réunis pour la parade. » — « Est-ce qu'Erfurth est une ville bien fortifiée ?» — « Sire, je connais bien peu au sujet des fortifications. » — a Y a-t-il un château à Erfurth? » J'eus quelque hésitation sur ce point; mais j'eus peur d'avouer de nouveau mon ignorance, de crainte qu'il ne s'imaginât qu'elle était feinte. Par conséquent, je répondis hardiment : « Oui, Sire, il y a un château. » Après s'être enquis si j'avais observé quelque chose de particulier entre Erfurth et Weimar, il commença à me questionner minutieusement sur l'état de cette dernière ville, le nombre des soldats cantonnés là, la destination du grand duc, etc.

Quand je mentionnai que léna était le second endroit où nous nous étions arrêtés, Napoléon ne découvrit pas immédiatement sa situation exacte sur la carte. J'eus, en conséquence, 1 honneur de l'indiquer du doigt, et de montrer l'endroit où très peu de temps après il remporta une victoire si brillante et si décisive. II demanda qui commandait à léna, quel était l'état de la ville, si je connaissais quelque chose de particulier sur la garnison, etc.. et me fit ensuite des questions semblables sur Gleina et sur la route qui séparait les deux villes.

Ayant ainsi conduit son enquête jusqu'au moment où nous avions été arrêtés, il fit une pause, et me regarda très fixement. Je dois ici faire remarquer qu'il ne me fit aucune question sur ma naissance ni sur ma position sociale. Je suppose que tous ces renseignements lui avaient été donnés en détail par le comte Frohberg.

« Comment, dit-il, voulez-vous que je croie tout ce que vous dites? Les Anglais ne voyagent pas ordinairement à pied, sans domestiques, et comme cela » (en regardant mes vêtements, qui se composaient d'un vieux pardessus d'une étoffe grossière et sombre, que depuis quelque temps déjà je ne portais que pour protéger mes jambes quand je voyageais en voiture, mais que j'avais été heureux de remettre comme vêtement , par-dessus mes autres habits, quand je fus obligé d'aller à pied).

« Il est vrai, sire, répliquai-je, que cela peut paraître un peu singulier, mais des circonstances impérieuses, et l'impossibilité de trouver des chevaux, nous ont obligés à cette nécessité; d'ailleurs, je crois que j'ai dans ma poche des lettres qui prouveront la vérité de tout ce que j'ai dit au sujet de moi-même. »

Je sortis alors de la poche de mon vieux pardessus des lettres qui par hasard y étaient restées depuis que je les avais reçues l'année précédente ; et je produisis aussi d'une autre poche des communications d'une date plus récente. Quand je les posai sur la table. Napoléon les poussa rapidement vers le comte Frohberg, en lui faisant en même temps un signe de tête rapide. Le comte prit immédiatement les lettres, et tout en les ouvrant, dit à l'empereur qu'après m'avoir examiné et causé avec moi pendant le voyage, il pensait pouvoir se porter garant de la vérité de tout ce que j'avais dit. Après avoir jeté un coup d'oeil superficiel sur quelques-uns des papiers, il dit : « Ces lettres n'ont aucune valeur, et sont d'un caractère intime; par exemple en voici une du père de M. Sinclair, dans laquelle, après lui avoir rappelé l'attention qu'il a montrée pour les langues latine et grecqueen Angleterre, il exprime le désir et l'espoir qu'il montrera le même souci d'acquérir le français et l'allemand à l'étranger. »

A ces mots, les traits de Napoléon s'épanouirent en un sourire, et je ne pourrai jamais oublier la bonté avec laquelle il me regarda, en disant : « Vous avez donc appris le grec et le latin ; quels auteurs avez-vous lus ? »

Grandement surpris à cette question imprévue, je mentionnai Homère, Thucydide, Cicéron et Horace; sur quoi, il continua : « C'est bien, c'est fort bien! », et se tournant vers Berthier, il ajouta : « Je ne crois pas que ce jeune homme soit un espion, mais l'autre qui est avec lui doit l'être, et aura amené ce jeune homme avec lui pour être moins suspect ». Il me fit alors un léger signe de tête pour m'indiquer que je pouvais me retirer. Là-dessus, je saluai profondément, et passai dans l'antichambre; après quoi, M. Regel fut introduit.

Ce fut la première et dernière occasion que j'eus de voir Napoléon. L'expression de sa ligure reste d'une manière indélébile présente à mon esprit ; à cette époque, elle était maigre et jaunâtre, mais chaque trait brillait d'intelligence. Je fus plus particulièrement frappé du regard pénétrant de l'œil, qui semblait, si je puis ainsi m'expriraer, anticiper la réponse à chaque question, en la lisant intuitivement dans l'âme. Au premier abord, ses manières étaient en quelque sorte répulsives et brusques, mais devenaient graduellement plus douces, et à la fin tout à fait prévenantes. Il y avait plusieurs mots que j'avais de la peine à exprimer en français, parmi lesquels, je m'en souviens, «fourgon à bagages» et «brouette». Luimême, cependant, me suggéra de suite les mots convenables, et il me sembla que rien ne pouvait surpasser la nature claire et comprehensive de toutes ses questions et remarques. Il n'oublia rien de ce qui était nécessaire, et ne demanda rien de superflu. J'étais entré dans son appartement avec l'impression qu'on me permettait de paraître devant le plus grand homme du temps. Mes préjugés contre lui, je dois l'admettre, étaient très grands. Je le considérais comme l'implacable ennemi de mon pays et comme le conquérant turbulent de l'Europe ; mais je ne pus m'éloigner de sa présence sans admirer la force subtile de son intelligence, et sans ressentir la fascination de son sourire.