LE COMTE TOLSTOI

Comme quelques-uns de mes lecteurs pourraient peut-être penser que les idées que j'ai exprimées au sujet de nos devoirs envers les pauvres sont plus qu'humanitaires, j'ai le plaisir d'y ajouter quelques extraits du livre de M. Stead La Vérité au sujet de la Russie, qui donne un compte rendu des théories et de la pratique de cet important problème social du célèbre comte Tolstoï, que de nombreux critiques considèrent comme l'un des plus grands romanciers du monde, et dont les ouvrages ont été traduits dans presque toutes les langues d'Europe. Le comte Tolstoï naquit en 1828. En I80I, il entra dans la carrière militaire comme officier, prit part à la guerre de Crimée, et à la fin de la guerre, à l'âge de vingt-six ans, il quitta l'armée.

n publia alors ses célèbres romans, qui lui firent immédiatement une réputation européenne, et il devint l'idole de la société russe. Pendant dix ans, ce riche gentilhomme mena une vie de dissipation et de débauche, et fut athée ; mais en 1862, il embrassa une « forme fascinante de ATai et littéral dogme chrétien », et il se maria. Pendant les vingt premières années de son mariage il ne quitta jamais ses propriétés, et, dans les derniers temps, n'allait qu'à contre-cœur à Moscou pour une partie de l'hiver, à cause de sa santé et de l'éducation des neuf enfants qui lui restaient, se dévouant à l'élévation et à l'amélioration de la condition des pauvres.

M. Stead dit de lui :

a Pour le Comte, la possession d'une maison supérieure à celle d'un paysan est un péché. A ses yeux la famille vit dans un luxe coupable parce qu'ils ont des domestiques pour nettoyer leurs chaussures et un cuisinier pour préparer leur nourriture. 11 vit dans cette maison, pour ainsi dire malgré sa volonté. La Comtesse a fait tout ce qu'elle a pu pour agréer avec ses vues. Ils ont simplifié leur genre de vie. On a abandonné les joyeuses parties d'été, lorsque Yasnaia Poliana était rempli de visiteurs gais et joyeux, pour l'amusement de qui l'on passait les jours à faire de la musique, à danser, à chanter, et à donner des représentations théâtrales d'amateurs. Les jeunes filles de Tolstoï s'habillent simplement. Le vin a pour

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linsi dire disparu de leur table. On a diminué les pompes et les vanités de ce méchant monde. Mais quand ce fut une question de tout abandonner et de gagner sa vie comme les paysans, la Comtesse mit le holà ; elle ne pouvait pas le faire. Ceci ne pouvait pas être, dans l'intérêt de ses enfants, si ce n'était pour le sien propre.

» Le comte Tolstoï est, pour ainsi parler, comme un invité d'honneur dans la maison de sa femme. Il ne prend aucune part dans les arrangements domestiques, pas même pour donner son avis. Il va et vient comme il lui plaît. 11 s'assied à table avec le reste de la famille, quoiqu'il se restreigne à la nourriture la plus frugale. Il est aimé, honoré, presque adoré par ceux qui l'entourent; mais il ne peut jamais chasser la conviction que l'abri qu'il a sous son propre toit est une inconsistence, un compromis de mauvais aloi entre le principe et la théorie. Il n'y a que la connaissance certaine que la Comtesse, si elle y était poussée, invoquerait l'intervention des lois pour empêcher l'abandon de toutes les ressources qui maintiennent la famille, qui ait empêché Tolstoï de sacrifier les propriétés des Tolstoï, de même qu'il a déjà abandonné la propriété qui s'étend plus à l'est de ces dernières, et qu'il a permis aux Ubraires de garder tous les profits de la vente de ses livres.

» Pendant mon séjour à Yasnaia Poliana, le Comte s'occupait de travaux manuels. Il n'avait pas fait de souliers depuis longtemps, et quoiqu'il se proposât de labourer le champ d'une paysanne dont le mari était en prison pour avoir volé des chevaux, il ne se mit pas actuellement entre les brancards. Il ne semblait pas vraiment avoir assez de force physique pour faire une journée de travail pénible. Il était malade, et comme il le disait, il se réjouissait à l'idée que chaque jour le rapprochait de la tombe... Si le comte Tolstoï avait été célibataire, et avait été libre de mettre ses théories à exécution, il n'y aurait pas eu maintenant de comte Tolstoï... Le système végétarien qu'il a adopté ne lui faisait aucun bien. Il marchait à une allure rapide vers le sentier ascétique. Jusqu'à l'année dernière il aimait beaucoup la cigarette qui calme; maintenant le tabac, comme le vin et la viande, est absolument proscrit. Le fils fume, mais pas le père. On sert de la viande au déjeuner et au dîner, mais il se contente de laitage, d'épinards ou de légumes. Il se permettait encore du thé, et c'est presque le seul luxe qui soit conservé. « Ce qui se rapproche le plus de la doctrine chrétienne, disait- » il, est pour ceux qui ont de la fortune et des propriétés de les abandonner et de les laisser y> aller aux pauvres ». Un des amis et disciples du comte Tolstoï, le jeune M. T... que j'ai rencontré il y a deux ans à Londres chez M. Parkoff, a adopté ses théories et vit comme un paysan avec sa jeune femme et son bébé dans sa propriété de Voronège. »

Note. — Depuis ce temps Tolstoï a quitté secrètement sa famille pendant la nuit pour se réfugier dans un couvent, et il est mort des suites de cette fuite dans un lieu écarté, à cause de son grand âge et de sa faible santé, à l'âge de quatre-vingt-deux ans. (1911.)