VOLTAIRE ET MADAME DU GHATELET

M™^ du Châtelet avait vécu longtemps séparée de son mari et elle avait deux amants : Voltaire et Saint-Lambert. Elle mourut en couches et l'élégie dramatique qui suit fut mise en circulation dans tout Paris, la semaine après cette catastrophe.

M. DU Châtelet. — Ah ! ce n'est pas ma faute I

Voltaire. — Je l'avais prédit 1

M. DE Saint-Lambert. — Elle l'a voulu !

Voltaire, à l'âge de o7 ans, quitta Paris et n'y revint qu'après vingt-sept ans d'absence, à l'âge de 84 ans, et mourut peu de temps après la réception magnifique qui lui fut faite. Comment peut-on expliquer qu'un si grand homme ait été si longtemps absent de Paris. Il est resté six ans à Cirey avec M™^ du Châtelet. Il est ainsi clair qu'il ne tenait pas beaucoup à la société trop vantée des salons de Paris.

Le système de vie intime que Voltaire (1694-1778) a adopté depuis l'âge de quarantequatre ans me parait extrêmement curieux et original, et je doute qu'aucun homme depuis la création du monde aurait pu concevoir et mener une telle existence isolée et monotone.

A l'âge de quarante-deux ans il devint l'amant de la marquise du Châtelet qui avait alors trente et un ans. La Biographie Universelle nous dit de cette dernière : « M"* du Châtelet avait reçu une éducation qui n'était pas celle de son sexe : elle savait parfaitement le latin, et avait étudié avec assez de succès la géométrie et la métaphysique pour traduire Newton, analyser Leibnitz, disputer avec Mairan, et manquer de quelques voix seulement un prix proposé par l'Académie des Sciences. Du reste, elle aimait avec fureur la parure, le jeu, le spectacle, la table et tous les autres plaisirs. C'était un étrange composé de femme et de savant. Voltaire la rencontra dans le monde, et ils s'attachèrent l'un à l'autre. Ils étaient tous les deux las des cercles frivoles où ils perdaient beaucoup de temps, des parties de cava-

Une Jeune Paysanne R<)^rAlNE

gnole où ils perdaient beaucoup d'argent, et des soupers où ils gagnaient beaucoup d'indigestions. » Lorsque les nouveaux orages qui menaçaient Voltaire de toutes parts leur inspirèrent la pensée de se retirer à Cirey (la propriété du marquis du Châtelet, située sur les confins de la Champagne et de la Lorraine, et dans la souveraineté de Stanislas, l'ancien roi de Pologne), dans cette solitude, leurs esprits, ayant ensemble un commerce plus intime, se pénétrèrent pour ainsi dire Fun l'autre, et firent entre eux échange de goûts et d'occupations. Passant sa vie avec un poète qu'elle aimait, M"»» du Châtelet, malgré sa géométrie, et peut-être même en dépit de son organisation, se mit à aimer la poésie ; elle lut les premiers écrivains de l'Angleterre et de l'Italie, dont elle venait d'apprendre la langue avec une merveilleuse rapidité. De son côté, Voltaire, pour mieux comprendre et pour admirer davantage la « sublime Emilie », se jeta avec ardeur dans l'étude des sciences. Il y prit goût, et crut un moment qu'elles étaient sa véritable vocation. Les éléments de la philosophie de Newton furent un des premiers fruits de sa retraite (1738)...

Ce commerce où M™^ du Châtelet apportait tant de dévouement et où Voltaire trouvait tant d'utilité n'était pas, à beaucoup près, exempt d'orages ; il était fréquemment troublé par des altercations violentes, dont les éclats retentissaient au loin et allaient amuser la malignité.

M""® du Châtelet n'était pas belle, et Voltaire dit que lui-même n'était pas beau. Voici d'ailleurs son portrait par lui-même : « Un squelette de cinq pieds trois pouces de haut sur un pied et demi de circonférence ». George Sand dit de cette liaison qui a duré environ quinze ans : ^( Voltaire et M™« du Châtelet s'aimaient-ils par le cœur, par les sens et par l'intelligence? Je pense, moi, qu'ils ne s'aimaient que par l'intelligence. Voilà pourquoi leur amour n'était pas complet. » Tout le monde est probablement de la même opinion, et comment Voltaire a pu vivre quinze ans avec une femme si masculine dans ses habitudes, ses goûts et son apparence est pour moi un mystère impénétrable, surtout après qu'il eût découvert qu'elle lui était infidèle avec Saint-Lambert son ami, et comme lui demeurant à Cirey.

M°>e du Deffand dit de W^^ du Châtelet :

« Emilie travaille avec tant de soin à paraître ce qu'elle n'est pas qu'on ne sait plus ce qu'elle est en effet. Elle est née avec assez d'esprit, le désir de paraître en avoir davantage lui a fait préférer l'étude des sciences abstraites aux connaissances agréables. Elle croit par cette singularité parvenir à une plus grande réputation et à une supériorité décidée sur toutes les femmes ». Ce qui est très surprenant est que le marquis du Châtelet ait permis à Voltaire de s'installer dans sa maison de Cirey avec sa femme, surtout quand au su et au vu de tout le monde elle était la maîtresse de Voltaire. C'est aussi un fait curieux qu'il n'exerça aucune vengeance contre Saint-Lambert, quand la naissance d'un enfant, après de longues absences loin d'elle, lui prouvait qu'elle lui avait été infidèle, et que Saint-Lambert était la cause indirecte de la mort de la marquise. Cependant le marquis du Châtelet était un brave officier. On ne comprend pas davantage pourquoi Voltaire ait continué sa liaison avec M'»^ du Châtelet après qu'elle lui eût donné un remplaçant dans ses affections.

Aux environs de l'année 1749, Voltaire et M™« du Châtelet firent la connaissance de Saint-Lambert (plus tard l'heureux rival de Rousseau dans le cœur de M'"^ d'Houdetot) à la cour du Roi Stanislas, et le nouveau venu supplanta Voltaire (ce que ce dernier découvrit bientôt). M'"^ du Châtelet devint enceinte: Voltaire cependant accepta sa nouvelle position, et accompagna sa maîtresse dans une nouvelle visite qu'elle fit au Roi Stanislas. Mais bientôt après, la marquise mourut en couches, et après sa mort, Voltaire eut la mortification de voir que dans une bague qu'il lui avait donnée avec son propre portrait, le portrait de Saint- Lambert avait remplacé le sien.

Voltaire avait très bien accepté cette nouvelle liaison de la marquise et de Saint-Lambert. Quand ce dernier vint dans la chambre de Voltaire à Cirey, pour s'excuser de l'avoir supplanté dans les affections de M^^^ du Châtelet, Voltaire lui serra les deux mains et l'embrassa, en lui disant : « Mon enfant, j'ai tout oublié, et c'est moi qui ai eu tort. Vous êtes dans l'âge heureux où l'on aime, où l'on plaît : jouissez de ces instants trop courts, un vieillard, un malade, comme je suis, n'est plus fait pour ces plaisirs. »

Après la mort de M"'« du Châtelet, Voltaire alla s'établir aux « Délices » près de Genève, puis à Ferney. Il passa dans ces deux endroits les vingt-deux dernières années de sa vie, n'ayant d'autre compagnon pendant très longtemps que sa nièce, M™« Denis, qui était une femme sans aucun talent ni agrément personnel, et qui détestait la campagne et la solitude. Une des questions demandées par M°>« Denis, et qui montrent bien l'infériorité de son esprit,

était celle-ci : « Les Anglais écrivent « b-r-e-a-d », et le prononcent «brèd ». Pourquoi est-ce qu'ils ne disent pas simplement « du pain » ?

J'ai moi-même été à Ferney, et si j'étais extrêmement pauvre, j'aimerais mieux vivre de pain sec et d'eau à Paris ou à Londres que de vivre en prince à Ferney.

Comme Voltaire éprouvait une certaine sympathie pour la Suisse, il s'était d'abord installé dans une maison appelée les « Délices » sur les bords du lac de Genève, avec une très belle vue du magnifique Mont-Blanc. Tout ce qu'il y faisait était probablement espionné par les Genevois, et faisait le sujet de leurs remarques malignes. On ne raconte cependant pas qu'il ait eu une seule maîtresse pendant tout son long séjour à Ferney.

Les prodigieux talents de Voltaire, les richesses qu'il gagna, l'amour de la marquise du Châtelet et son immense succès littéraire ne le rendirent pas heureux, même pendant son séjour à Cirey avec sa maîtresse, car la célèbre M™« de Graffigny, qui resta six mois en visite chez W"" du Châtelet, nous dit qu'elle croyait Voltaire « le plus malheureux des hommes ». Mais si Voltaire n'a pu obtenir le bonheur ni même la tranquillité d'esprit, ayant tout ce qu'il fallait pour cela, comment nous autres pouvons-nous espérer d'atteindre ce bonheur ? Ne sommes-nous pas obligés de dire, avec Salomon : « Tout est vanité et vexation d'esprit » ?

Puisque Voltaire trouvait qu'il y avait beaucoup de gêne dans les règles de la prosodie française, surtout l'obligation de rimer à l'œil aussi bien qu'à l'oreille, pourquoi n'a-t-il pas eu le même courage que M™« de Noailles a récemment montré dans ses « Poésies » en ne rimant qu'à l'oreille, surtout dans son volume couronné par l'Académie française, et dans un autre volume dont neuf éditions ont été vendues ?

Voltaire aurait dû publier quelques poésies selon les règles qu'il approuvait, et puisqu'il disait que les vers blancs n'étaient que de la prose coupée en longueurs de dix syllabes, pourquoi n'a-t-il pas écrit de vers blancs? Moi, je suis convaincu que s'il l'avait essayé il aurait échoué, puisqu'il ne voyait pas ou ne comprenait pas que la moitié environ des vers blancs enjambent les uns sur les autres.