SONNET DE LOUISE LABÉ

Sainte-Beuve dit de ce charmant sonnet : « J'oserai citer au long le sonnet XIV, admirable de sensibilité et qui fléchirait les plus sévères ; à lui seul il resterait la couronne immortelle de Louise. » Pourtant voici quelques-unes de ses infractions suivantes des règles inventées après par Boileau. Le poète omet l'article avant larmes, enlève l'e d'heure, l'article avant soupirs ; l'inversion tes grâces chanter est mauvaise selon les règles, mais charmante à l'oreille. Je est omis avant prîrai, de avant noircir, et il y a un hiatus à passé avec. Le critique le plus hostile dirait-il sur sa parole d'honneur qu'il lit mes traductions de Byron, par exemple, avec plus de peine et de contrariété que ce sonnet de Louise Labé, et les poésies de Villon, d'Euslache Deschamps, de Jehan de Pontalais, de Desportes, de Marot, de Jamin et d'autres anciens poètes que j'ai cités et que selon les meilleures critiques on doit lire et aimer, surtout en tenant compte de l'immense supériorité en grandeur de pensée des poèmes de Byron sur ceux de ces poètes qui devraient le dédommager, même s'il trouve mes traductions plus dures en général ; la plupart des hommes s'efforcent de vaincre leur première répugnance invariable pour le tabac, et souvent avec succès, et ils finissent par trouver cette habitude indispensable et délicieuse ; pourquoi mes lecteurs ne s'efforceraient-ils pas de savourer et d'aimer la poésie anglaise dans mes traductions en dépit de mes infractions aux règles et aux J-icutions usitées?

Puisque la suprême autorité du grand Byron dit : « Toute poésie est bonne seulement par boutades, par accès, et vous êtes heureux d'avoir une étincelle par-ci, par-là », j'espère qu'on me saura gré d'avoir choisi et traduit les plus belles perles de la poésie de toutes les époques et de plusieurs nations célèbres, car, en fouillant dans toutes les poésies, l'attention se perd, le plaisir s'émousse et à la fin on devient aveugle même aux mérites des poèmes d'une haute classe. C'est tout comme à un grand dîner où il y a peu de convives qui soient en même temps des connaisseurs et des gourmets et qui sachent manger de façon à conserver de l'appétit pour les derniers plats, et même ceux-là doivent s'abstenir, et n'osent goûter à certains plats, tous bons, mais non pas de la meilleure qualité.

M. Hippolyte Babou dit sympathiquement de Louise Labé : « Les Chrysale de tous les temps, philosophes de boutique et moralistes du coin du feu, auront beau jeter les hauts cris dans le patois de Martine, nous n'en aimerons pas moins en les plaignant ces belles passionnées qui rompent leur chaîne à leurs risques et périls, victimes entraînées ou volontaires du triple délire poétique, amoureux, héroïque. Rien de plus navrant que leur destinée, rien de plus saisissant que leur profond sourire. Elles ont rêvé le merveilleux, l'héroïque, l'impossible, ces créatures de sentiment et d'imagination, et les voilà toutes expiant leur rêve par le plus cruel désespoir. »

Sainte-Beuve nous dit : « Loyse Charlin, dite Labé, était fille de Pierre Charlin dit Labé, marchand cordier, de Lyon. Elle apprit le latin dès l'enfance; elle savait l'italien et l'espagnol aussi bien que le français, et jouait du luth. A seize ans elle fit des siennes, et prit son essor. Elle quitta la maison paternelle et suivit une compagnie de soldats qui passait par Lyon, allant rejoindre l'armée française que François I*' envoyait en Roussillon, sous le commandement du Dauphin, pour mettre le siège devant Perpignan. Elle s'y fit remarquer par sa vaillance, son adresse à gouverner un destrier et à faire le coup de lance et d'épée... C'est durant celte expédition qu'elle devint éprise d*un beau gendarme, celui dont elle a fait l'objet de ses poésies amoureuses, un amour qui dura treize ans. Elle ne se maria que plus tard et elle épousa un honnête homme du même métier que son père... Il paraît bien qu'elle vécut à Lyon fort considérée, fort entourée de tout ce qu'il y avait de mieux dans la ville et de tout ce qui y passait de voyageurs savants et distingués qui se faisaient présenter chez elle : car elle y avait une maison, un salon, on y foisait de la musique ; on y lisait des vers, on y causait de sciences et de belles lettres, elle faisait même des sonnets italiens. Il paraît que son bon mari,

ne s'inquiétait pas trop de son passé et qu'il lui laissait même dans le présent et pour l'avenir une liberté honnête. De son ouvrage, Débat de Folie et Amour, Sainte-Beuve dit : « C'est à croire, en effet, à la verve et à l'acharnement qu'Apollon y met, que Louise Labé l'a soufflé pensant à ce triste mari sire Aymon, que nous avons vu si peu ragoûtant avec son tablier gras ».

Louise disait des lettres que c'était sa joie « de s'en parer plutôt que de chaînes, anneaux et somptueux habits ». Dans la préface de ses œuvres adressées à son ami Clémence de Bourges, la savante Lyonnaise « prie les vertueuses dames d'élever un peu leurs esprits pardessus leurs quenouilles et leurs fuseaux, non pour dominer et commander, mais pour être compagne aux affaires domestiques et publiques de ceux qui gouvernent et se font obéir. » « lettres et sciences, ajoute-t-elle, nous donneront gloire et honneur et plus encore : un plaisir « qui est autre que les autres récréations desquelles, quand on a pris tant que l'on veut, on ne se peut vanter d'autre chose que d'avoir passé le temps, mais celle de l'étude laisse un contentement de soi qui nous demeure plus longuement. »

On ne sait pas exactement la date de sa mort, mais on croit qu'elle avait environ trente neuf ans; Sainte-Beuve dit : « Tant qu'elle vécut de sa vraie vie et qu'elle fut elle-même, c'était une aimable païenne de la Renaissance ; aux approches de la mort, si l'on on juge par les formes et la teneur du dit testament, elle fut reprise et ressaisie par tous les liens et toutes les nécessités de la coutume. On ne la voit plus qu'entre le prêtre et le notaire. Seulement on distingue encore à la nature de ses legs et donations bien de la bonté, mais plus rien de l'ancien poète ne transpire : le voile funèbre s'abaisse et nous le dérobe. »

Elle était très belle et bien charmante, cela ressort des louanges poétiques de vingt poètes , parmi lesquelles on peut citer celle-ci :

Où prit l'enfant Amour le fin or que dora En mille crespillons la tête blondissante? En quel jardin prit-il la rose rougissante, Que le lis argenté de ton teint colora ? La douce gravité que ton front honora, Les deux rubis balais de ta bouche alléchante Et les rais de cet œil qui doucement m'enchante, En quel lieu les prit-il quand il t'en décora?

Pour juger Louise Labé, la belle cordière, il ne faudrait pas se fier au témoignage de Du Verdier, de Bayle, de Calvin, de La Monnoye. Ces contempteurs du génie féminin prêtent volontiers l'oreille aux calomnies de l'histoire. Ils transforment sans scrupule en courtisane la pauvre âme amoureuse, et la chevaleresque héroïne en vagabonde, et l'ardente élégiaque en vulgaire bacchante. Plutôt que de les écouter, je me soumettrais avec charme à l'autorité de la tradition populaire qui a fait de l'élève de Maurice Scève l'Héloïse de Lyon, et je partagerais l'enthousiasme naïf de ces gardes nationaux de 93, qui mirent sur leur drapeau l'image de la belle cordière, comme si elle eût été une Jeanne Hachette ou une Pucelle d'Orléans.

Les Chrysale de tous les temps, philosophes de boutique et moralistes du coin du feu, auront beau jeter les hauts cris dans le patois de Martine, nous n'en aimerons pas moins, en les plaignant, ces belles passionnées qui rompent leur chaîne à leurs risques et périls, victimes entraînées ou volontaires du triple délire poétique, amoureux, héroïque. Depuis la grande Sapho jusqu'à notre contemporaine Delphine Gay, ces chasseresses de gloire, ces possédées d'enthousiasme, ces nobles amazones du monde imaginaire et idéal, nous apparaissent dans les cadres dorés de la légende comme de brillantes magiciennes tuées par leurs propres enchantements. Rien de plus navrant que leur destinée, rien de plus saisissant que leur profond sourire. Elles ont rêvé le merveilleux, l'héroïque, l'impossible, ces créatures de sentiment et d'imagination ; et les voilà toutes expiant leur rêve par le plus cruel désespoir. L'impitoyable humanité martyrise en elles la folie angélique ou diabolique. Elles meurent de tristesse ou de fureur; mais leur chant de mort, si insensé qu'il paraisse, est une mélodie victorieuse qui enchante sans cesse les jeunes âmes, qui enflamme éternellement les jeunes imaginations.

Les Escrits de divers poètes à la louange de Louise Labé, lyonnaise, nous la montrent telle qu'il faut la voir, en sa triomphante jeunesse, à travers le mirage de l'adoration lyrique. Vingt poètes en extase célèbrent à l'envi sa beauté.

Et les louanges ne se bornent pas seulement à sa beauté : elles célèbrent sa grâce « à chanter, baller, sonner. » Belle comme Vénus, blanche comme Phébé, docte comme Mercure,

ainsi nous apparaît Louise, parcourant en déesse nonchalante ses immenses jardins de la place Bellecour !

Quand elle vint au monde dans la maison du cordier Charly, Charlieu ou Charlin, dit Labé, le poète Marot avait trente ans, François !•' régnait dans ses palais italiens, le moyen âge vaincu s'effaçait devant les clartés de la Renaissance. On bataillait encore, mais on étudiait déjà comme on bataillait, avec une ardeur chevaleresque. Louise, à peine âgée de seize ans, assista sous le nom de capitaine Loys au siège de Perpignan, ainsi qu'elle le raconte elle-même, dans sa troisième élégie :

Qui m'eût vu lors, en armes, fière, aller, Porter la lance, et bois faire voler, Le devoir faire en l'estour furieux.

Piquer, volter le cheval glorieux.

Pour Bradamante ou la haute Marphise, Sœur de Roger, il m'eût, possible, prise.

Au retour de cette campagne, elle s'adonna tout entière à l'étude, elle devint une savante ! Ce terrible mot, remarquons-le tout de suite, n'avait pas encore la morose acception qu'il devait prendre plus tard. Qui disait savante ne disait pas pédante. Le savoir et la poésie venaient de la même source ; on allait les puiser dans la même coupe, grecque ou romaine, aux belles eaux courantes de l'antiquité. Louise Labé était savante à la façon de la sœur de François I", cette Marguerite des Marguerites, chez qui le savoir n'excluait ni le goût de la poésie, ni l'élégance des mœurs, ni la gentillesse du propos. Très versée dans les langues anciennes, possédant à merveille la langue italienne, elle se montrait fière des connaissances qu'elle avait acquises, parce qu'elle en sentait noblement le prix, et c'était sa joie « de s'en parer plutôt que de chaînes, anneaux et somptueux habits. » Dans la préface de ses œuvres adressée à son amie Clémence de Bourges, la savante Lyonnaise « prie les vertueuses dames d'élever un peu leurs esprits par-dessus leurs quenouilles et leurs fuseaux, » non pour dominer et commander, mais pour « être compagnes aux affaires domestiques et publiques de ceux qui gouvernent et se font obéir. » Lettres et sciences, ajoute-t-elle, nous donneront gloire et honneur, et plus encore : un plaisir « qui est autre que les autres récréations, desquelles, quand on en a pris tant que l'on veut, on ne se peut vanter d'autre chose que d'avoir passé le temps, mais celle de l'étude laisse un contentement de soi, qui nous demeure plus longuement. »

Des sentiments aussi élevés suffiraient au besoin pour réfuter les calomnies des biographes. Ce n'est pas une courtisane qui peut goûter et expliquer, comme le fait Louise Labé, le charme particulier de l'étude. Il y a là une dignité d'esprit qui ne saurait se concilier avec de certains abaissements de la conscience. La fin de la préface atteste encore mieux que de la dignité : je veux dire qu'elle respire la vraie fierté, la vraie pudeur féminine. « Et pour ce que les femmes ne se montrent volontiers en public seules, je vous ai choisie pour me servir de guide... » On connaît maintenant le caractère de Louise, un mélange d'indépendance et de pudeur. Elle fera peut-être des chutes profondes : elle ne tombera jamais dans la boue.

Ses œuvres, que l'auteur appelle ses jeunesses, forment un très petit volume composé du Débat de folie et d'amour, en prose, de trois élégies et de vingt-quatre sonnets. Il n'est pas probable qu'après son mariage avec Ennemond Perrin, le riche marchand cordier, « le bon sire A} mon » d'Olivier de Magny, Louise Labé se soit encore livrée à son goût pour la poésie. Les élégies et les sonnets se rapportent à un amour qui dura treize ans. On y sent, dans le détail de la langue et de la versification, l'influence de Maurice Scève. Louise, comme Maurice, était plus près de Marot que de Ronsard. Il y a de la tendresse et de la gentillesse dans les élégies; mais dans quelques sonnets, la pauure dme amoureuse éclate et se brise, comme celle de Sapho à Leucade, ou comme celle de Simétha devant la mer de Sicile.

HiPPOLYTE Babou.

Les œuvres de Louise Labé ont eu huit éditions, dont la première est de 1555, et la dernière de 1845. (Paris, Techener, notice de Léon Boitel).